南平王刘道武亲自督办的敕令，以雷霆万钧之势传遍了朝野上下。当年强加在贺源鳞将军头上的“夏口通敌”罪名被彻底推翻昭雪，兵部追复其骠骑大将军与江州刺史的一切官阶荣誉，宗正寺与内侍省的名册上，贺心棠的名字也终于被恭恭敬敬地自官奴婢簿籍中销去，换回了原本良籍身分。
走出皇宫的那一日，贺心棠没有回头多看一眼那巍峨冷酷的宫阙。沈昭的马车就在宫墙外等她，没有隆重的仪仗，亦没有多余的耽搁。
出宫后不久，两人立即启程北上，赶在寒冬来临之前，去接那位流落在塞外荒原上的贺源鳞将军。
南平王府备下的两匹枣红骏马毛皮油亮，胸宽腿长，是专为抵御北地苦寒挑选的耐力良驹。先前沈昭带着贺心棠至南平王府谢恩之际，南平王目光深远地看着沈昭，低沉嘱咐道：“找到贺将军，替本王带一句话。朝廷当年的亏欠如今已全数补齐，若他老人家尚有报国之志，这朝堂与军中，永远给他留着最好的位置。”
沈昭肃穆抱拳，躬身领命。然而他眼睫微垂，深邃如寒潭的凤眸中一片沉静。他心中比谁都透彻——这一趟行程，朝廷的恩赏与军国大义都不过是顺带的虚名，他沈昭要做的，是要向师父求娶贺心棠！
十月深秋，晨霜铺满了洛阳城郊的官道。
长亭边，被拒绝一同随行的韩池正垮着一张俊脸，满眼哀怨地抱着双臂靠在石柱上。站在他身旁的邢兰则是一身朱红猎装，眉眼弯弯，笑得好不畅快。
邢兰抱着臂膀上前一步，故意将手中的马鞭在掌心敲得啪啪作响，斜睨着沈昭威胁道：“沈将军，我可把心棠完完整整交到你手里了。路上若是敢让她受半点风霜委屈，等你们回了洛阳，仔细你的皮！本姑娘定要痛扁你一顿！”
沈昭身姿挺拔如松，一身利落的墨黑窄袖骑装，腰束暗纹生革带，佩着百炼长刀，眉宇间沉淀着沙场洗礼出的沉稳冷肃。听闻邢兰的恫吓，他非但未恼，唇角反倒极其轻浅地勾起了一抹弧度，抱拳道：“邢姑娘放心，自然不会。”
此时的贺心棠换上了一袭干净利落的藏青色胡服骑装，因为厚重的衣服而隐藏了纤细的腰身，腰佩短匕，长发高束如鲜衣怒马的少年。
韩池在一旁瞧得眼热，终于按捺不住胸中的憋屈。“啪”地一声合上折扇，大步跨上前来，那双向来风流倜傥的桃花眼圆瞪，又是好气又是好笑地拿扇骨直戳沈昭的肩膀：
“师兄！你这算盘珠子崩得全洛阳城都听见了！”
韩池咬牙切齿，恨不得在沈昭那张冰块脸上戳出个洞来：“朝廷新立，户部底下一堆烂摊子，全压在小爷一个人头上！你倒好，朝廷封赏的宁逆将军官袍还没穿热乎，就拍拍屁股带着媳妇去漠北游山玩水！留我一个人在京城起得比鸡早、睡得比狗晚，被南平王当牛做马地使唤！你摸着良心问问，你对得起同门兄弟吗？！”
沈昭微微挑眉，漆黑的眸子里难得掠过一抹促狭的笑意。他漫不经心地牵了牵缰绳，语气波澜不惊：“能者多劳。若无韩侍郎在户部拨弄算盘，朝廷运转不灵。你留在京城，方能一展长才。”
“你——！你这叫公报私仇！”韩池被噎得仰天长叹，指着沈昭直翻白眼。
贺心棠瞧着他们师兄弟斗嘴的模样，忍不住掩唇轻笑，清脆的笑声驱散了清晨的寒意。她走上前去，朝着韩池俏皮地抱了抱拳：“好啦，韩侍郎！在京城少喝些花酒，多替百姓省些银子。等我们到了漠北，接到了阿爹，回京后，定在醉月楼摆下最贵的酒席，咱们再好好吃一顿团圆饭！”
韩池听罢，神色这才缓和下来，眼底浮起一抹暖意。他甩开折扇摇了摇，咧嘴笑道：“这可是妳说的！一言为定！到时候帐全记在师兄头上！”
“一言为定。”沈昭点头应下。
晨光撕破薄雾，两人翻身上马。伴随着清脆的蹄声，两匹快马踩着落叶与白霜，并辔驰出了洛阳巍峨的北城门。
然而，少时心中勾勒的“大雁南飞、塞外纵马”之豪情，在现实残酷的长途跋涉面前，仅仅用了一天时间，就狠狠给了贺心棠迎头一棒。
出了洛阳百里之后，原本平整坚实的官道青石板彻底断了踪迹，取而代之的是被车辙反复碾压、坑洼不平的黄土古道。北地的秋末干燥而酷烈，呼啸的狂风裹挟着细碎坚硬的黄沙扑面而来，打在脸颊上生生作痛，呛得人连呼吸都带着土腥味。
沈昭自十四岁入营从军，早已习惯了日行百里、饮冰卧雪的军旅生涯。他身躯笔挺如标枪，单手稳稳扣着缰绳，双腿微夹马腹便能随着马背的颠簸自然起伏。他锐利的凤眸如鹰隼般时刻扫视着官道两侧的土坡密林，警戒着可能出没的流寇马匪，前行的步伐沉稳而迅疾。
可贺心棠哪里受过这等折磨？
她自幼在气候温润的襄阳长大，是将军府捧在掌心娇养的小姐；后来贺家遭逢大难，她在宫廷的浣衣局虽干过重活、磨出过些许力气，但何曾这样连续四五个时辰被困在硬实的马鞍之上？
初时的新奇与兴奋在连续不断的颠簸中迅速耗尽。
到了午后未时，日头西斜，狂风愈发尖厉。
贺心棠只觉得自己的腰背骨头像是被生生拆散重组了一般，酸痛得连呼吸都在牵扯神经。最难以忍受的是大腿内侧的嫩肉，隔着骑裤，被粗糙坚硬的鞍皮革面反复摩擦，早已磨破了皮肉，每一次战马的起伏，都伴随着钻心刺骨的火辣剧痛。
她十指死死抓着缰绳，掌心原本磨出的薄茧根本挡不住粗麻缰绳的勒割，细嫩的指根处早已渗出了斑斑血痕。
她心里明白沈昭有多急切，更不想让沈昭觉得自己是个只会拖后腿的累赘。小姑娘死死咬着毫无血色的嘴唇，任由冷风吹得自己眼角生疼，硬是将喉头的痛哼生生咽回肚子里。然而，身体的透支是无法掩饰的，她伏在马鞍上的身躯开始止不住地轻轻打颤，坐骑察觉到主人的虚弱，脚步不知不觉放缓了下来。
沈昭勒住缰绳，战马发出一声短促的喷鼻。
他敏锐地察觉到身后的蹄声变了节奏，回眸望去的那一瞬，沈昭的心脏像是被重物狠狠砸了一下，猛地一沉。
只见数丈之外，贺心棠原本娇艳明媚的面容此刻苍白如纸，双颊被烈风刮得发红发干，唇瓣干裂起皮，甚至渗出了细小的血丝。她整个人近乎虚脱地趴在马鞍的前桥上，纤细的手指死扣着缰绳，指节泛着骇人的青白色，正在强风中摇摇欲坠地硬撑着。
那一瞬间，沈昭深邃的眼底翻涌起滔天的自责与心疼。他甚至来不及踩马镫，长腿一迈，直接自飞驰的马背上飞身落地！
“踏！踏！踏！”
他踩着沉重的军靴大步流星地奔回贺心棠马前，未等小姑娘开口，沈昭长臂探出，结实粗粝的双手不由分说地精准扣住了她纤细柔软的腰肢，双臂猛然发力，一把将她整个人自颠簸的马背上凌空横抱了下来！
“呀！阿昭……！”
猝不及防的失重感让贺心棠低呼出声。双脚骤然着地，早被磨得鲜血淋漓的大腿内侧与麻木的膝盖根本使不上半分力气，膝盖一软，整个人软绵绵地直直向下栽去。
沈昭眼疾手快，右臂宛如铁箍般揽住她的后背，左手环住她的膝弯，顺势将她整个人稳稳横抱进自己宽阔结实的怀里。
“别逞强了。”
沈昭的声音低沉粗哑得厉害，带着一股行伍之人特有的冷厉，但那双黑眸里涌动的痛惜却几乎要溢出来。
他大步将她抱到官道旁一处背风的土坡凹陷处，极其轻柔地将她安置在干燥的枯草上。随后，沈昭单膝重重跪地，不由分说地拉过她紧紧攥着的双手。
当掰开她僵硬的手指，看到掌心被麻绳勒出的一道道深可见骨的血痕时，青年将军的下颌线条瞬间绷得死紧，喉结剧烈滚动，眼底满是自责的怒意：
“双手都磨烂成了这副模样，为什么一声不吭？为什么不早些喊停？妳当真以为自己是沙场上铁打的卒子不成？！”
贺心棠坐在土坡下，脊背靠着冰凉的黄土，原本强行压抑的委屈被他这一声责备猛然勾了出来。她揉着酸胀发麻的膝头，鼻尖发酸，眼眶迅速泛起一层水雾，可性子里的傲气却让她倔强地昂起下巴，小声反驳嘟囔道：
“我才不是逞强……阿爹在漠北那样苦寒的地方放了两年的羊，他受了那么多的罪！我这个当女儿的，若是连这区区百里路都熬不过去，我有何面目去见他？！你别老把我当成深闺里弱不禁风的官家小姐，我能行的！”
作者有话说
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第51章 漠北行