中秋将至，洗尽了血雨腥风的洛阳城，终于在渐浓的秋意里，舒展出久违的喧腾与繁华。
长街两侧的飞檐斗拱下早早挂起了扎着五彩丝穗的红纱灯笼，晚风拂过，金桂的清苦香气与街头巷尾翻炒板栗的甜香交织在一处。
前朝在南平王刘道武铁腕执政与右相李承修的相互牵制下，维持着如履薄冰却极其稳固的均势；户部清查了逆党田产与隐匿赋税，暂时解救国库燃眉之急；而城防九门与深宫禁卫在沈昭与韩江的彻底整肃下，亦是一扫往日乌烟瘴气的颓唐，换上了令出必行的肃穆气象。
为了庆祝这得来不易的太平，更是为了替刚晋升为正四品户部侍郎的韩池道贺，邢擅忠将军特意在洛阳最负盛名的“醉月楼”二楼雅间设下一桌盛宴。
雕花朱漆的雅间内，临窗的竹帘半卷，放眼望去便是洛水上泛着点点秋光的画舫。
席间，邢擅忠一身石青色锦缎常服，褪去了平日在校场上的煞气，花白的髭须随着爽朗的笑声一颤一颤。他当年就极其看重贺源鳞收下的这个三徒弟，逢人便拍着大腿夸赞：“别看韩池这小子成日摇着把破扇子没个正形，肚子里的机变谋略，那是能在死局里盘出活路来的！这等中流砥柱，才是我大旭未来的指望！”如今韩池深得南平王倚重，拔擢户部侍郎，掌管天下钱粮枢纽，更让这位性情耿直的老帅深感自己当年未曾看走眼。
“来！满上，都给老夫满上！”邢擅忠端起面前沉甸甸的酒杯，酒液在灯下漾起琥珀色的光，他大手一挥，目光如炬地扫过满座年轻人，“今年这顿中秋酒，老子喝得最痛快！年初，满城皆是刀光剑影，百姓出门连大气都不敢喘一声；熬到现在，这洛阳城总算有了活人的烟火气！”
下首处，身着常服的韩江放下竹筷，身姿依旧保持着行伍之人的峻拔端正。他眉眼开阔，闻言笑着点头附和：“邢将军说得是。自入秋以来，九门的防务与被战火损毁的瓮城皆已修葺大半，如今在街上巡弋，百姓脸上的笑意确实比从前多了许多。”
坐在他身侧的韩池，今日换了一身簇新的月牙白长袍，领口绣着细密的云纹。他手中那把紫竹折扇“唰”地一合，修长如玉的食指在扇骨上轻轻一敲，桃花眼尾微微挑起，半真半假地叹道：“二哥只看见了城墙修好，哪里知晓户部的艰辛？去年国库空得连耗子溜进去都得含着眼泪空手出来，这几个月抄没查账，算盘珠子被我拨得快擦出火星子了，总算将填补军饷与修缮九门的银子给生生抠了出来。”
这番绘声绘色的诉苦，引得席间众人哄堂大笑。
邢擅忠笑得前仰后合，宽厚的大掌猛地一拍紫檀木桌面，震得酒盏杯碟一阵脆响：“哈哈哈哈！你这小子！在户部待了才几日？连说起话来都浸透了一股老掌柜的算盘珠子味儿！”
韩池双手一摊，做出一副痛心疾首的模样，长吁短叹道：“没办法啊世伯，天天伏在案上看那些积了厚灰的陈年黄册，看着各州府伸手要粮要银子的公文，我连昨夜闭上眼做梦，梦见的都是雪白的银锭子自个儿长出两条飞毛腿，扑腾着翅膀满屋子乱飞！”
贺心棠坐在沈昭身旁，听得双眸晶亮，忍俊不禁。
她身着一袭素雅的樱草色襦裙，虽未施过多粉黛，但眉目间难得褪去了在深宫为婢时的拘谨与沉郁。她在宫中见过天佑帝的荒诞暴虐，也见过永熙帝的懵懂依赖，更经历过权相与叛将的血腥倾轧，那些曾沉重得让人难以呼吸的朝局大难，如今从韩池那张巧舌如簧的嘴里说出来，竟化作了市井茶余饭后的谐趣，莫名驱散了心底残存的阴霾。
贺心棠侧过头，咬着下唇，忍不住好奇地压低声音问道：“师弟，我听前殿的宫人私下嘀咕，说陛下如今每日上朝，当真都被南平王吓得瑟瑟发抖吗？”
韩池闻言，手中的折扇在掌心一顿，身子微微前倾，露出一抹极其神秘的神采，一本正经地伸出两根手指摆了摆：“师姐，妳这消息有误。哪里是每日一次？”
他故意拉长了语调，压低嗓子神秘兮兮地道：“是一日好几次！”
“噗……”正低头抿着清茶的沈昭，握着茶盏的指节微不可察地一紧，宽阔的双肩抑制不住地轻轻抽动了一下，喉间逸出一声低沉的笑意。
旁边的邢兰早已笑得直不起腰，一手紧紧扶着桌沿，另一只手指着韩池：“你少编排王爷！王爷向来沉稳，哪里就那般吓人了？”
“哎，邢大姑娘，这妳可就不知道了。”韩池煞有其事地叹了口气，眼中狡黠之色更浓，“前日御前议事，商讨各省秋粮免赋的折子，王爷不过是因为旧伤发作，眉心下意识地蹙了一下。陛下在龙椅上瞧见了，吓得当场把怀里的蹴鞠藏进了龙袍底下，缩着脑袋足足反省了小半个时辰，直问身旁的内侍是不是自己今日背书又漏了哪一段！”
雅间内顿时爆发出一阵掀翻屋顶的笑浪，连守在门外的几名亲兵都忍不住低头抿嘴。
欢笑渐歇，邢擅忠将军抚着颔下长须，望着眼前这张神采飞扬的年轻面孔，眼底浮现出由衷的欣慰与感慨。
他将酒杯中的残酒一饮而尽，正色道：“笑归笑，今年这场泼天大乱能如此神速地平定，除却南平王运筹帷幄、以雷霆之势定鼎中枢之外，最大的功臣，当数正之你的奇谋调度。在荆州断敌后仓、在朝中理清乱帐，功不可没！”
韩池脸上的嬉笑之色敛去了大半，连忙起身，执起酒壶替邢将军斟满，躬身正色道：“世伯过誉了。晚辈不过是在后方拨弄笔墨，真正提着脑袋将社稷从万丈深渊拉回来的，是前方浴血奋战的将士，以及殚精竭虑安抚流民的地方官长，晚辈不敢居功。”
邢擅忠眼中赞赏更甚，目光随即一转，落在了端坐于贺心棠身侧的沈昭身上。
沈昭今日穿着一袭极其合身的墨黑窄袖箭衣，未佩刀，墨发以一枚温润的青玉簪利落束起，肩宽背挺，宛如一把深藏于鞘、却锋芒暗蕴的名刀。在众人的喧闹嬉笑中，他始终沉稳自持，唯有在贺心棠转头与他说话时，那双狭长冷峻的凤眸才会泛起极其温柔的波澜。
“还有你，清之！”邢擅忠端详着眼前的青年校尉，语气中带着长辈特有的骄傲与疼惜，“带着一万兵奇袭荆州老巢，回师洛阳时又一刀斩了萧凛那叛逆首级！回京后更是不畏强权，将那烂到骨子里的禁卫军给生生整饬成了一支铁血之师。这洛阳九门能有今日的安宁，全赖你横刀立马之功！”
沈昭神色平静，双手端起茶盏，微微颔首，声音低沉雄浑：“世伯谬赞，沈昭食君之禄，分内之事，职责所在罢了。”
“好一个职责所在！”邢擅忠感慨万千，长长吐出一口浊气，眼中隐隐有水光晃动，“你们这些个孩子，一个在户部运筹帷幄，一个在军前开疆定乱……若是贺兄看见你们各有所成，定会欣慰万分啊！”
“贺兄”二字一出，雅间内原本欢腾喧嚣的气氛，骤然安静了下来。
窗外的洛水波光粼粼，映照在雕花屏风上，流动着微寒的秋意。
贺心棠搭在膝头的双手猛然收紧，指尖深深陷进了柔软的罗裙布料里。贺府一夜倾覆的滔天噩梦，如潮水般涌上心头。她的眼眶以肉眼可见的速度泛起一层猩红的泪雾，喉咙发哽。
沈昭察觉到了她细微的战栗，藏在桌下的左手极其自然地伸了过去，宽厚、布满粗茧的大掌悄无声息地包裹住了少女冰凉紧绷的小手，掌心的灼热源源不断地渡了过去。
贺心棠深吸了一口气，强压下胸中翻涌的酸楚。她抬起头，唇角勉强牵起一抹坚韧的笑意，执起桌前的白瓷酒盏，缓缓站起身来，对着在座的长辈与友人深深一福：
“家父蒙冤，贺家遭此大劫，若非邢伯父与诸位兄长始终挂念、暗中斡旋，心棠恐怕早已零落成泥。心棠今日借世伯的酒，替我阿爹，敬诸位长辈兄长一杯。谢谢大家……从未将他忘记。”
沈昭随之起身，韩池收敛了所有风流意态，韩江亦是肃穆而立。
众人默默举杯相碰，没有壮怀激烈的誓言，唯有一声声清脆而沉重的杯盏撞击声，在泛着桂花甜香的夜色中悠悠荡开。
几轮酒过，席间的沉郁渐渐被温热的酒气驱散。
韩池的胞妹韩梅性子向来活泼跳脱，此时酒过三巡，胆子也大了起来。她提着裙摆一溜烟凑到了贺心棠身旁，挽着贺心棠的胳膊，一双乌溜溜的大眼睛忽闪忽闪，满脸八卦与好奇，压低声音咬着耳朵问道：
“心棠姐姐，妳在宫里当差那么久，后宫……当真如坊间话本子里说的那样，有佳丽三千那么多么？”
贺心棠被这突如其来的无厘头问题逗得噗嗤一笑，拿手帕掩了掩唇，无奈道：“历朝历代传下来的各宫院宇，统共加起来，宫女、才人、女官……怕是差不多有这个数目吧。”
韩梅倒吸了一口凉气，双手托着腮帮子，眼中满是困惑与同情：“那……皇帝每个人都认得全么？”
“自然认不得。”贺心棠失笑，“寻常嫔妃可能一年半载都见不上天颜一面，多数人到老死，也不过是这深宫里的一抹孤魂罢了。”
“哎呀，那也太可怜了吧！”韩梅一本正经地皱着小眉头，掰着手指头感叹，“要是我坐在龙椅上，整日看着满屋子晃动的花红柳绿，我肯定每天都在认错人！这叫哪门子的享福，分明是受罪嘛！”
“咳咳……咳！”贺心棠一口清茶刚入口，险些当场喷了出来，连忙拿帕子捂着嘴，笑得双肩剧烈发颤。
作者有话说
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第49章 中秋盛宴