三日后，大陶将士们个个眼含热泪，甲胄上的白绫随风翻飞，鼓声号角响起的刹那，他们忘却生死，嘶吼着扑向南越防线，攻势如潮般汹涌不绝。有的士兵肩头被流矢贯穿，鲜血浸透甲胄，仍咬着牙将刀柄顶在腰间，扑向敌人。遇到被毁的浮桥，将士们便用身体撑起木板，搭成桥面，让后续同袍踩着渡河。这般悍不畏死的气势，让本就军备涣散的南越守军心惊胆战。
南越的江防工事虽赶工收了尾，却多是临时拼凑，士兵们平日缺乏操练，面对大陶哀兵的猛攻，还未开战便已乱了阵脚。有的营垒刚燃起烽火示警，就被潮水般涌入的大陶士兵冲破营门。曾经引以为傲的长江天险，此刻竟成了摆设，南越的防线如同烈日下的冰雪，在复仇之火中迅速消融、崩塌。
一座座城池接连被攻克，城门突破的巨响此起彼伏。守军要么弃城而逃，要么缴械投降，老将阮猛率麾下精锐死守当涂渡口，他身披重甲，手持长刀立于城头，亲手斩杀三名登城的大陶士兵，嘶吼着激励部下：“死守此地，身后便是家国！”可南越士兵早已军心涣散，纷纷缴械投降。阮猛拼至力竭，左臂被长矛贯穿，仍拄着长刀不肯退后半步，最终看着防线一寸寸撕裂，眼中满是绝望，选择投江自尽。
而在大陶京城苏家内宅，水榭依旧风雅。
陈婉听着管家的汇报，面容平静无波。南越的溃败，朱之强的死，仿佛只是棋局上被吃掉的几枚棋子，无关痛痒。
她轻呷一口清茶，孙萧之死，斩断了孙艾在朝堂最坚实的依靠，于她而言，目的已经达成。但更妙的“意外之喜”接踵而至。
就在杭州城摇摇欲坠之际，一骑背插玄色翎羽的信使，如同撕裂乌云的闪电，不顾一切地冲破重重岗哨，直抵中军大帐。来人几乎是滚鞍下马，将一封用火漆密密封印的诏书高高举过头顶。
“八百里加急！陛下密函！”
帐内所有将领心头皆是一凛。林煌夺过密函，迅速验明印信后展开，目光扫过那熟悉的笔迹，脸色骤然剧变。书信上的字迹因急促而略显潦草，“羌奴叩关，西北危殆。河南道团结兵即刻拔营，秘密北返。余部暂停攻城，保存实力，准备和谈。南越之利，务尽。”
皇帝不惜放弃即将到手的灭国之功，也要调回河南道团结兵，可见中原真正到了危急存亡之秋。他深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪，目光瞬间恢复了冷峻。
“传令！”他的声音低沉而决绝，“前军停止攻城，大军扎营。对外宣称，我军怜惜杭州城百姓，再给南越朝廷最后一次和谈机会。”
“大将军！”副将罗继昌急道，“此时停下，前功尽弃啊！再给我十日，不，五日！末将必能……”
“执行军令！”林煌目光如刀，“另有军务调整，尔等稍后便知。”
随后林煌神色沉凝，挥手召来帐中最善言辞的幕僚黄延儒。
“你即刻入城，面见赵弘德。就说陛下心怀仁厚，念及城中生灵，不忍刀兵屠戮！下令暂缓攻城。但南越此番悍然挑衅，必须付出永世难忘的代价！先前索要的三郡不足为惩，现要求南越彻底交割沿江以南十里土地，将此天堑尽数划归我朝内河防线！赔款亦需增至一千万两。”林煌顿了顿，眼中寒光乍现，“你此番和谈，务必彻底削弱南越经济，使其再无还击之力！”
黄延儒肃容领命，双手接过帅令，腰间佩剑铿锵作响。他手持象征王师威仪的节杖，在一队精锐刀斧手的护送下，昂首阔步，神色凛然地踏入杭州城，一身气度自带千军之势。
在“战、和未定”的迷雾中，一道道密令在军中被迅速传达：“河南道团结兵，即刻收拾行装，今夜三更，以‘移营换防’为名，分成小股，昼夜不息，沿不同路线疾行北上。营垒不减，旌旗不撤，留守部队营造长期围困，随时攻城的假象。”
是夜，大陶军营看似如常，但在夜幕的掩护下，河南道团结兵，如同悄无声息的暗流，迅速脱离战场，向着北方向疾驰而去。
此时的南越皇宫，已如惊弓之鸟。当听闻大陶暂停攻城并派来使者时，赵弘德和群臣都看到了绝处逢生的希望。他们以为是大陶后勤不济，想要找个台阶下。
然而，当黄延儒面无表情地宣读完苛刻至极的条款后，南越朝堂再次陷入死寂。这比他们预想的“破城”后果，似乎并没有好多少。
“这、这简直是欺人太甚！”一名老臣按捺不住，颤巍巍踏出朝列，话音里满是悲愤。
“欺人太甚？！”黄延儒眸色一沉，厉声喝断，“尔等逼死国舅，截杀使团时，可有想过欺人太甚？”他步步紧逼，气场凛冽如锋，“这是我朝陛下念及上天有好生之德，在尔等国门将破、宗庙尽毁之际，赐予的最后生机！”他看向御座上脸色煞白的赵弘德，声音高亢，“即刻奉上降书，割地赔款，可保南越宗庙社稷存续，国主仍居其位。不降……”话语顿住，他目光如鹰隼般扫过满朝文武，一字一句，掷地有声：“明日此时，便是南越国主退位、国土尽归大陶之时！尔等自行抉择！”
南越君臣面面相觑，这时有人低语：“他们为何不攻？莫非……”话未说完，便被旁人拽住衣袖。谁也不敢赌，赌输了就是灭族之祸。
面对大陶的压境兵马与覆国恐惧，南越帝赵弘德几乎未做挣扎。指尖颤巍巍执起沉甸甸的国玺，绝望地摁在盟约之上，保住了摇摇欲坠的江山。
当南越的割地诏书和第一批巨额赔款送出城门时，前线大营中的三万兵马，早已悄然北上数百里。林煌在接到和约与赔款后，终于下令全军拔营，浩浩荡荡地北归。在南越人看来，这是大陶“守信”撤军。而只有大陶核心重臣自己知道，这是一场惊心动魄的移师。
凤体未愈的孙艾，此时已卸去满身华服珠钗，一袭月白素绸，跪在沈樽面前。
“陛下，孙家蒙陛下隆恩。”她缓缓抬头，眼神中的坚毅不减当年，“臣妾虽为女流，却也深记守土安邦之责！玉门关乃西北咽喉，是我朝抵御羌奴的第一道屏障。臣妾恳请陛下允准我披甲挂帅，代父出征！此去必死守疆土，绝不让羌奴闯入玉门关半步！”
沈樽凝视着阶下之人，尚未痊愈的身形略显单薄，意志却坚如寒铁。心中痛楚与怜惜翻涌交织，他俯身将她扶起，“你身子还没养好，如何能上战场？更何况你是皇后，坐镇中宫才是你的本分。”
她眼中闪过一丝执拗：“羌奴来势汹汹，边关告急，如今宿将都在南方，边关亦无得力统帅。伏乞陛下恩准臣妾统兵守关，以分朝廷之忧。”
沈樽眉头紧锁，他知道孙艾所言非虚。边关的惨状，他比谁都清楚。
孙老将军率部与羌奴主力在玉门关外猝然遭遇，激战正酣时，孙谦胯下战马忽然受惊，猛地将他掀翻在地。紧接着一阵密集的箭雨已破空而来。孙谦身中数支流矢，昏迷不醒。
梁明义见状目眦欲裂，拼死冲上前去，将老将军拉上自己的战马，紧紧护在身前，带着残部且战且退。羌奴追兵咬得太紧，箭矢如蝗，梁明义的后背中了三箭，却始终死死护着孙谦，拼尽最后一丝力气，一路冲回玉门关内。
等后续援军赶到时，梁明义早已气若游丝，连话都说不完整了。弥留之际，他攥着亲兵的手，目光盯着孙谦的营帐的方向，用尽最后一丝气力问道：“老将军……救回来了吗？”
有人含泪点头，他便缓缓阖上了眼，嘴角甚至还带着一丝释然。
目光落回阶下。孙艾脸颊苍白，眼底却燃着守土卫国的火光。他清楚，若再不采取行动，边关军志民心将彻底崩塌，玉门关一旦失守，羌奴便会长驱直入，后患无穷。
“皇后，”他刻意放柔了语气，带着安抚，“朕已下令调兵驰援，朝中诸将亦不乏可用之才。你且好生将养身体，西北边疆的事，朕自有妥善安排，无需挂怀。”
孙艾望着他眼中浓得化不开的怜惜，鼻尖一酸，险些落下泪来，却又硬生生忍住。深吸一口气，再度屈膝跪拜，“陛下若不答应，臣妾便长跪不起！”
“胡闹！”他沉下脸，语气添了几分厉色，“来人，即刻将皇后送回含象殿，好生静养！”内侍监不敢耽搁，小心翼翼地搀起孙艾。她不愿宫人为难，只得顺从起身，泪眼朦胧地望着沈樽，带着哭腔道：“陛下！臣妾求您了！”
沈樽终究不忍对上她那双含泪的眼睛，别过头去，抬手重重一挥。太监们见状，赶忙齐刷刷跪倒在孙艾身前，大气不敢出。孙艾望着满地跪拜的宫人，终是于心不忍，转身向外走去。
沈樽坐在空旷冷清的大殿中，良久，才疲惫地揉了揉眉心，低声吩咐侍立在旁的朱福：“令太医院即刻派人前往含象殿，照料皇后，万不能再有半分差池。”沉默片刻，他又抬眸，“朱福，召集群臣，宣正殿议事。”
半个时辰后，沈樽目光扫过殿内明显稀疏了许多的武官班列。能征善战者，都已奔赴前线。他沉声开口，声音在寂静的大殿中回荡：“诸卿，西北急报，玉门关危若累卵，孙老将军重伤，国门亟待干城之将。”他顿了顿，语气沉痛，“方才，皇后跪请出征……”群臣闻言，脸上皆露出震动与羞愧交织的复杂神色，“朕，拒绝了！非因祖制，而是我大陶，尚未到需要一个心力交瘁的皇后，去为国赴死的地步！”
他话音未落，一位鬓发花白的老将军猛地出列，声音洪亮却难掩老迈：“陛下！老臣虽年迈力衰，但仍愿凭着最后一口气，与羌奴周旋到底！”
另一位以刚直敢言著称的御史也慨然出列：“臣虽一介书生，不通战阵，然愿为参军，持节督师，以文臣之血，激励将士之气！”
兵部侍郎于梧则面露难色，务实奏道：“陛下，陕州一万府兵，已调赴南阳协防。陇州两万府兵，上月刚拨往河湟。这两处的缺口，暂时由当地团结兵和民壮接防。此刻京畿周边，能即刻调动的，唯有华州的五万府兵。况且前线诸将未归，朝中实难择出带兵出征的人选。”
殿内陷入一片沉寂。如今统兵人选，忠勇老将虽威望卓著，却年事已高，难承疆场征伐之重。青年才俊虽锐意进取，奈何缺乏实战经验，不堪独当一面。此刻无人可用的局面，比单纯的怯懦更让人无力。沈樽将这一切看在眼里。脸上最后一丝犹豫消失了，取而代之的是一种决心亲手扭转乾坤的刚毅。
“诸卿的忠忱，朕已知晓。”他缓缓开口，“既然天意将此千斤重担置于大陶。朕，便亲自担起！”
于梧闻言，极力阻拦道：“陛下！羌奴来势汹汹，当务之急是急令边疆各地坚壁清野，固守待援。同时八百里加急，命南征大军即刻回援！陛下万金之躯，乃社稷根本，绝不可亲涉险地啊！”
此话一出，众臣纷纷附和，一时间，“陛下三思”、“江山为重”之声不绝于耳。
就在这时，一直沉默的沈樽缓缓抬起手，殿内瞬间安静下来。他没有看向众臣，而是将目光望向了此刻正硝烟弥漫的西北，“国难当头，非朕好战，实乃江山社稷、亿万黎民寄于朕一身，不容退缩！南征大军，尚在归途！边关失守，人心惶惶。此刻唯有朕亲临阵前，才能稳住军心，重振士气。”他向前一步，帝王威仪沛然充盈于殿，“朕意已决！于相及各部尚书，留守长安，稳持国政。南征大军，拔营北返，各归本镇，固守州府，不可擅离防区，致生内乱！”
这一次，再无人出声反对。众臣望着御座上那决绝的身影，齐齐躬身，山呼之声震彻殿宇：“臣等谨遵圣谕！”
“于卿，”沈樽目光沉静，“朕出征之后，国政便托付于你与诸位了。”
于文锡及众臣立刻深深跪伏：“臣等必竭尽股肱之力，不负陛下重托！”
沈樽抬手虚扶，声音沉稳而清晰地在殿中回荡：“太子年幼，即日起，由你等辅佐监国，以维系国本。凡军国要务，皆由尔等合议决断，若有悬而不决、关乎社稷存亡之要事，可八百里加急，送到朕的行营。”他略作停顿，目光变得更加锐利，逐一扫过众人，语气加重道：“朕亲征期间，尔等有三件要务，不得有一刻松懈，其一，稳定朝局。其二，保障后勤。其三，安抚民心。”
话音刚落，尚书令于文锡率先深深叩首，额头触及冰冷的金砖，声音带着哽咽，语气却又无比坚定：“臣等谨遵圣谕！陛下以国本相托，臣等必肝脑涂地，保朝堂稳定，后勤无虞，以待陛下凯旋！”
赵炎紧随其后，语速极快却清晰地立下军令状：“陛下放心！臣立即核算粮储，统筹银钱，确保西征大军供给，绝不让前线将士有断炊之虞！”
于梧肃然道：“臣已下令各驿站、关隘进入战时状态，优先保障西北军情传递与物资运输，确保畅通。长安城防，亦已加强警戒，内外安靖，陛下可无后顾之忧！”
中书令亦出列道：“臣即刻草拟安民告示遍发各州，共凝天下人心！”
看着群臣的反应，沈樽脸上露出一丝疲惫却欣慰的神色，“如此，朕便可安心出征了。”他站起身，“诸卿，这万里江山，亿万生民，朕，就交托你们了！”
众臣再次深深叩首，齐声应道：“臣等定不负陛下重托！恭祝陛下旗开得胜，早日凯旋！”
处理完前朝事宜，沈樽换下龙袍，身着常服，来到了孙艾的寝宫。
宫内药香未散，孙艾倚在榻上，面色依旧苍白。见他进来也不行礼，只是别过脸去。沈樽屏退左右，来至榻前坐下。“你放心，我亲去西北抗击羌奴。”
孙艾原本有些涣散的目光瞬间凝聚，她猛地坐直身体，紧紧抓住沈樽的手，声音中带着惊恐的颤音，“不行！”
她挣扎着要下榻，却被沈樽按住，于是就势跪在榻上，泪水瞬间涌出：“是臣妾的错！是臣妾太过心急，听闻父亲重伤不起，一时乱了心神，才会那般鲁莽请战！陛下，您不能去！羌奴阴险凶悍，陛下身系天下安危，岂可亲临险地？”她的话语几度哽咽，“求陛下三思，再派大将前往！”
沈樽看着她如此模样，心疼不已。掏出绢帕为她拭去脸上的泪珠，动作温柔，语气却带着毫不动摇的坚定：“此刻西北军心需要凝聚，民心需要安定。唯有我亲往，才能最快地做到这一切。我不是在同你置气，这是我作为皇帝，必须承担的责任。”他看着她的眼睛，一字一句道：“我向你保证，一定会平安回来。你也要答应我，照顾好孩子们，养好身子，好不好？”
他的话，虽然无法完全消除孙艾的恐惧，却将她从情感的漩涡中拉回了现实。她明白，眼下不是她以妻子身份就能够挽留的私事，这是君王对天下的责任。她伏在沈樽怀中，无声地流泪，最终，用尽全身力气点了点头，“我等你回来。”
两日后，五万华州府兵集结长安。天色未明，长安城外已是旌旗招展，甲胄森然。
皇帝沈樽一身玄色戎装，立于战车之上，未举行繁复的仪式，只是拔出腰间长剑，直指西北：“将士们！羌奴破我边关，屠我子民！此乃国仇，不共戴天！朕，今日与尔等同行。西进御虏，卫我河山！大陶万胜！”
“万胜！万胜！万胜！”数万将士的怒吼声震四野，冲破晨曦。
大军开拔，铁流滚滚，沿着通往西北的官道，向着天水方向迤逦而行。沈樽深知，兵贵神速，他必须抢在羌奴完全站稳脚跟、深入河西走廊之前，抵达玉门关。
数日后，大军抵达天水。沈樽在天水行营，与一众将领举行军议。
兵部尚书□□祥传来军报：“启禀陛下，南征大军主力已分批北返，由副帅张启城统领，预计半月内可陆续抵达阴山、黄河一线集结，防止羌奴分兵南下、直扑中原。江淮方面，臣已留足八万精锐镇守要隘，严密封锁江面，即便南越闻讯反扑，亦可有效防御。京畿以西，臣已下令河西、陇右两地防御使，收拢各部残兵，固守凉州、甘州等要地，同时向泾州、邠州、凤翔一线增派兵力，构筑关中西部屏障。若前线有变，此防线可节节抵抗，不容羌奴一兵一卒威胁长安。粮道方面，臣已从泾州调拨军粮两千石先行西运，后续粮草将分批沿陇关道输送。沿路驿站、关隘已奉旨进入战时状态，确保西援军需畅通无阻。”
沈樽听后俯身再将案上舆图细细查看一遍，确认各处调度全无疏漏，方才抬首环视帐下众将，“诸位都听到了。南征大军已加速北返，关中防线层层布设，粮道通畅。我们此战已无后顾之忧。诸位只管放手死战。凡斩获羌寇首级十颗，即擢升一阶。若能生擒敌方首领，直接封侯赐爵。”话音才落，帐中顿时掀起一阵骚动，不少将士按捺不住胸中激荡，双目燃起灼灼战意。
待军令传至各营，沈樽便亲领主力大军向西开拔。一路摧枯拉朽，接连击溃数股羌人游骑，硬是将羌虏主力逼退到玉门关外数百里荒戈壁。眼看大局将定、破敌只在朝夕，谁也未曾料到，一场致命危局已悄然伏于黄沙深处。
前锋将军沈藩立功心切，在击溃一支羌奴部队后，不顾中军“谨慎追击，谨防有诈”的提醒，亲率一万精锐骑兵脱离主力，深入戈壁追击“溃逃”的敌军。
可他们追袭许久才惊觉，身前不过是羌奴一支诱敌小队。众人正满心疑窦，揣测敌军主力藏于何处，四下戈壁陡然涌出无数游骑。这帮胡骑熟稔黄沙沟壑，借着地势辗转迂回，不住向陶军两翼施放冷箭，稍作袭扰便策马远遁，绝不与大队正面拼杀。沈藩所部被这般来回牵扯，将士连日奔袭早已人困马乏。虽说折损不多，军心与体力却损耗极重。更凶险的是，队伍在缠斗间不断深入戈壁腹地，同后方主力的联络，已然被悄然隔绝。
另一边，沈樽亲领的步兵主力与辎重营，亦深陷相同困局。羌奴刻意避其大军锋芒，每至深夜便遣轻骑潜行至营外鼓噪惊扰，伺机纵火焚烧粮草，虽次次都被守军击退，却害得全军昼夜不得安歇。敌军甚至屡屡半路截断水源。最致命的是，外出探查哨探十有**一去不返，杳无音讯。自此，沈樽麾下大军耳目尽失，对外围敌情一无所知，形同聋盲，彻底落入被动挨打的境地。
当沈樽意识到情况不妙，下令全军收缩，向最近的要塞靠拢时，为时已晚。羌奴主力如同鬼魅般从戈壁深处现身，完成了对沈樽主力部队的合围，将他们困在了一处名为“断魂丘”的戈壁高地上。
而那位冒进的前锋将军沈藩，及其麾下一万精锐骑兵，在经历了连番游击消耗后，最终在距离主力三十里外的一处绿洲，陷入了羌奴重兵设下的伏击圈，全军覆没。
至此，沈樽麾下精锐轻骑尽失，军中再无迅捷奔袭之力，身侧仅剩数万因缺水乏力、深陷重围的步卒。沈樽接连三次整队突围，每一回，众护卫皆怀死志直冲敌阵，短兵相接殊死相搏，羌奴折损惨重。羌酋乌木扎望着营前层层叠叠的尸骸，只得传令暂缓猛攻，只是眼底暗藏的贪念分毫未敛，“死的皇帝，不如活的。围住他，等他投降，拿他去换河西之地！”
手下低声提醒：“可汗，还有老汗王……”
乌木扎脸上的表情一瞬间僵住。他猛地转头盯着那个手下，眼神里有什么东西一闪而过，是痛，是怒，和不易察觉的……警告？没人看清。随即他狠狠扭过头去，补充道：“换回父汗！”他攥紧了腰间的刀柄，那是父汗留下的刀。
沈樽大军失联的噩耗，虽被尚书令于文锡等人严密封锁，只对外宣称陛下在前线督军、军情秘不外宣，可消息仍由陈演密报太后，终究传入了孙艾耳中。
孙艾听说后，第一时间找太后进行核实，“母后，消息可属实？”
太后面色沉重地点点头，“于相他们将消息隐瞒下来，也是怕朝局动荡。如今皇帝生死未卜，朝堂上可不能再掀波澜。”太后的“关切”像一把匕首，刺穿了孙艾最后的坚强。她没有时间沉浸在悲伤中，而是换上了袆衣，带上凤印，直抵尚书省政事堂。
于文锡等几位重臣正在为如何寻找皇帝而焦头烂额，见到皇后驾临，无不惊愕。
“诸卿，”孙艾的声音清冷，没有任何寒暄，直接切入正题，“本宫此番前来，只为垂询陛下前线督战之事，无关人等，暂且退下。”
待堂内只余于文锡，兵部尚书和户部尚书后，孙艾开口道：“陛下失联一事，本宫已知晓。我需五千轻骑，一人三马，带足十日口粮。此非请战，而是懿旨！”
“皇后娘娘！万万不可！您乃万金之躯……”于文锡急忙劝阻。
还不等他说完，就被孙艾斩钉截铁地打断，“正因为本宫是皇后！此国家危急之时才应挺身而出。更何况本宫曾亲战羌奴腹地，没有人比我更合适了。”
“可是娘娘！五千人无疑是羊入虎口！”□□祥惊呼。
孙艾眼中满是身为国母的威严：“正因人少，方能出其不意！本宫此去，不为决战，只为救人！”说罢，她拱手一拜，“还望于相在调兵文书上用印。”
于文锡深知，这或许是拯救皇帝唯一且最后的机会。他与另外两位大臣交换了一个眼神，终于沉重地点了点头。
孙艾从于文锡手中接过钤过印的调兵文书，回到含象殿，如往常一般，披阅内廷司送来的卷宗。又准了几位年迈太监回乡养老的恳请，随后，目光落在了一份年满二十五岁的宫女放归名单上，提笔补上了锦惠的名字。
“锦惠，你也到了可以出宫的年纪。”孙艾说着，从妆匣里取出一对压手的赤金镯子和一袋银锞子，推到她面前，“这是本宫给你的添妆。”
“娘娘，您凤体未愈，可以留我在身边伺候的。”
孙艾闻言，先是一怔，随即笑了起来，那笑意浅淡却温和，抬手轻轻拍了拍锦惠的手背：“我这里自有其他人照料，你不必挂心。况且人这一世能有多少好岁月经得起这般消磨？”她顿了顿，目光掠过宫墙，语气中带着几分怅然，“更有谁愿意在这举目无亲的金丝笼里，日日伺候人呢？”锦惠听着这番话，眼眶瞬间红了，滚烫的泪水再也忍不住，顺着脸颊滑落，她慌忙低头拭泪，却怎么也止不住，只能默默垂首。孙艾看着她这副模样，心中也泛起几分酸涩，却还是温声道：“能出宫去过自己的日子，这是天大的好事，该高兴才是，哭什么？！日后若是遇到什么难事、委屈，便写信给我，我自会帮你做主。还有之前瑞仪出宫，我赏她嫁衣。你特意叮嘱我不可偏心。”她顿了顿，看向锦惠。锦惠一愣，却听她继续道：“放心，本宫早已吩咐尚衣局备好了你的份，晚点就让人给你送去。这儿不用你伺候了，回去收拾行李，明儿就出宫吧。”
“奴婢谢娘娘恩典！”锦惠哽咽着屈膝跪下，重重磕了三个头，泪水砸在金砖上，晕开细小的湿痕。
锦惠告退后，孙艾又招来六局一司的女官和主管太监，“本宫近来心神耗损，身体违和。自明日起，需闭门静养，暂不过问六宫事务。一应琐事，暂由各局主官定夺。”众人领命。
稍晚些时候，沈瑁像往常一样，下学后来到含象殿问安。他发现殿内比往日昏暗许多，母后的脸色在灯下也显得格外苍白。
“母后，您身体不适吗？”沈瑁担忧地问。
孙艾将他揽入怀中，轻轻抚摸他的头发，语气是前所未有的温柔与郑重：“车儿，母后只是有些累了，需要好好休息几天。你这几日就不必来请安了，好好读书，听太傅和于相的话。还有，要替母后照顾好妹妹。你是哥哥，是男子汉，要保护好她，明白吗？”
沈瑁似懂非懂，但看着母后认真的眼神，还是乖巧地点头：“儿臣记住了，母后好好休息。孩儿会照顾好妹妹的。”
看着沈瑁稚嫩却努力做出承诺的样子，孙艾心如刀割，几乎要落下泪来。她强忍着，又抱了抱他，便让内侍监送他回去。
当殿门缓缓合上，隔绝了外界的一切，孙艾眼中最后一丝柔软彻底消失。她褪去华服，换上了早已准备好的劲装。夜色，成为了她最好的掩护。所有的牵挂已安排妥当，所有的退路已悄然铺下。现在，她只需勇往直前。
苏府内，听闻消息的陈婉，嘴角终于浮起一丝真心的笑意。
“很好！”她望向西北方，仿佛看到了那被战火与风沙笼罩的天空，眼中是毫不掩饰的冰冷杀机。此时京城仅剩年仅八岁的皇太子，他若顺利登基，太后便可通过辅政之名，成为这大陶江山真正的掌权人。
棋局，已近终盘。之后就看太后的了。