数日后的敦煌城内，李二牛还没反应过来发生了什么，就被人捂着嘴带进巷子深处。他拼命挣扎，却被一记重拳砸在腹部，整个人弓成一只虾，跪倒在地。
几个人围上来，为首的那个蹲下身，拍了拍他的脸，“马喂得不错。”
李二牛瞪大了眼，想问他们是什么人。那人却笑了笑，站起身，退后一步。
巷子里很快恢复了寂静。几个黑影消失在夜色中，像从来没有出现过一样。
没有人知道他为什么死。就像没有人知道，孙谦□□那匹忽然受惊的战马，是因为草料里被混入了马钱子。
却说，沈樽终于在禁军的护卫下，踏入了京畿地界。御辇内，沈樽倚靠在软枕上，脸色依旧苍白，但那双眼睛却已恢复了帝王的锐利。只是此刻，这锐利中浸满了化不开的忧虑与痛楚。
“还是没有皇后的消息吗？”他每日都要问上数遍，随侍的将领头埋得更低：“臣等已加派多路斥候搜寻皇后娘娘踪迹，只是关外混乱，至今尚无音讯。”
沈樽闭上眼，脑海中是孙艾披上黄袍，毅然率队为他引开追兵的决绝身影。她救了他，却将自己陷入了危险之中。这份牵肠挂肚的焦灼，让他煎熬。
皇帝即将抵京的消息，总算让陈太后松了口气。但孙艾的事，又在她保养得宜的脸上覆上了一层寒霜。
“他还是忘不了那个卑贱祸根！”烛火映在她眼底，却没有半分暖意，只剩盘算的阴翳在流转，“只有她死了，才能让皇帝彻底断了念想。”她眼底掠过一丝狠戾，一个更阴险的计策慢慢在她心中成型。“在关外放出太子薨逝的消息。”她知道任何一个母亲，听见孩子的死讯，都会方寸大乱，她就是要用打草惊蛇这招，逼她现身，伺机彻底除掉，“上次让她逃了，这次决不能再出差错。”
心腹内监躬身附和道：“太后放心，这次定叫她有来无回。只是，”他压低声音，“既然太后想到用太子薨逝，何不趁陛下回宫前，将此事坐实。”
太后端起桌上的参茶，抿了一口，语气平淡却字字诛心，“现在还不是时候，如今皇帝心如死灰，唯有这双儿女，还能让他念着几分尘世的牵挂。等日后我们陈家的女儿嫁入宫中，诞下皇子，再杀他不迟。”
“臣明白了！”
参茶的热气模糊了太后的面容，只留下嘴角那抹若有似无的冷笑。心腹躬身退出。而那道密令越过关山，悄然布向西北。
西北清晨的寒气最是刺骨，孙艾常在此时冻醒，裹好头巾，来到村口的水井旁。
一开始，她只是沉默地站在一旁，待人群稍散，才上前看还有什么搭把手的活计，能换来半块硌得牙疼的麸皮饼。
白天的大部分时间，她隐匿在河谷的沟壑与灌木丛中。熟练地避开尖刺，采摘着沙枣枝上干瘪细小的果实，收集起干枯的沙葱和残存的枸杞子。手臂的伤依旧会传来撕裂的痛楚，她只能改用未受伤的手，效率低下，却一刻不敢停歇。夜晚，她则耐心等候着偶有落入陷阱的沙鼠或野兔。用捡集的干枝升起一小簇火焰，将猎物勉强烤熟。
半个月过去，她已成了这片土地上一个模糊的背景。村里的人习惯了这位沉默寡言的妇人，在清晨出现，用劳力换取食物。她的动作更麻利了，打水、铡草的速度不输男子，却始终低着头，不与任何人对视。
然而天气渐冷，野菜过季，生存的焦虑与日俱增。她蜷缩在商队外围，默默咀嚼着用一上午劳作换来的像石头般坚硬的饼子，用耳朵捕捉着每一句随风飘来的交谈。
“听说了吗？长安城出了大事了！”
“还能有啥事？不就是陛下……”
“不是陛下，是东宫！那位小太子，听说夭折了！”
“啪！”孙艾手中的饼子脱手落地，她却浑然不觉。东宫太子？她的车儿？夭折？这几个字在她脑中疯狂炸开，瞬间抽干了她全身的力气和所有的思绪。世界在她眼前扭曲、旋转，商队的喧嚣、驼铃的声响、风声……一切声音都飞速远去，只剩下那句“夭折了”在脑内反复回荡。
她脸色煞白如纸，眼神瞬间空洞，像个被抽走了魂魄的傀儡，踉跄着向后退了两步，连那块掉落的干粮都忘了捡起，只是失魂落魄地朝着村中走去。
她不知道自己走到哪里，也不知自己走了多久，只觉天光在她眼中渐渐黯淡，最终彻底陷入黑暗。在失去意识的最后一刻，她仿佛看到儿子穿着小小的太子冠服，在向她招手。
她晕倒在一处低矮的夯土民房门口。
那土房里，独居着一位女子。她听到门外动静，警惕地从门缝里向外张望，见是有人倒在自家门口。张氏皱了皱眉，心里一阵烦躁。
这世道，男人活着都艰难，她一个女人更是自顾不暇。哪还有闲心去管旁人，她下意识地关紧门，权当没看见。退回土炕上，继续缝补手里一件破旧的皮袄。
天色渐渐暗沉，铅灰色的云层低垂，竟然窸窸窣窣地飘起了雪花。寒风从门缝里钻进来，刺骨的冷。张氏停下手里的活儿，听着外面风声渐厉，终是长叹一声。
她放下针线，拢了拢身上那件颜色艳俗却单薄的旧衣，用力拉开了门，冰冷的风雪瞬间涌入。孙艾依旧趴在门前的空地上。她蹲下身，费力地架起昏迷不醒的孙艾，咬着牙，几乎是拖着，将孙艾弄进了屋，安置在炕角那张干净的草席上，扯过自己不算厚实、还带着浓郁脂粉和烟草混合气味的被子，盖在孙艾身上。
然后，她走到那个小小的灶台边，看着锅里所剩无几的粥，犹豫了一下，还是舀出小半碗，将剩下的架在还有一丝温气的灶上。
张氏坐回炕沿，听着窗外雪粒子簌簌砸在窗纸上的声音，又把目光落回孙艾那张毫无血色的脸上。半晌，张氏伸出手，把孙艾头顶未融的雪轻轻拂去，随即叹了口气，别开脸，使劲搓了搓手，慢慢恢复一些暖意。
土屋外风雪呜咽，屋内唯一的温暖来自炕灶里将熄未熄的余烬。张氏看着草席上依旧昏迷的孙艾，伸手探了探她的额头，触手一片冰凉，但身体总算不像之前冻得那样僵直。
“真是孽债。”张氏嘴上虽抱怨着，但也知道这样昏睡下去不是办法，可自己又哪里有钱去请大夫。只好伸出手，用拇指指甲死死掐住了孙艾的人中穴。力道又狠又急。
剧烈的刺痛终于穿透了孙艾被悲痛冰封的意识。她猛地抽了一口气，空洞的双眼缓缓睁开。没有焦距，没有神采，只有一片死寂的灰败。
张氏见她醒了，松了口气，端过已经温热的稀粥，用木勺舀起，递到她嘴边。“吃点东西，死不了就得活着。”
孙艾毫无反应，嘴唇紧抿，眼神直勾勾地望着漆黑的屋顶，泪水无声地从眼角滑落，浸湿了枕头。
张氏见状，心里既烦躁，又有些不是滋味。她强硬地将勺子边缘抵开孙艾的牙关，硬是灌了几口粥水进去，见孙艾本能地咽了下去，这才罢休。
忙完这些，夜已深了。风雪声更大了些，看来今晚是不会再有“客人”上门了。张氏看了看外面漆黑的天，又看了看炕上如同失去魂魄的孙艾，叹了口气，“今晚你就睡这儿吧，我也能省点柴火，凑合挤一宿。”
她吹灭了那盏如豆的油灯，屋内彻底陷入黑暗。爬上炕，在孙艾身侧躺下，拉过被子盖在自己身上。
黑暗中，只能听到窗外风雪的呼啸。
两个命运截然不同的女人，在这破败的土炕上，分享着寒冷夜晚中唯一一点可怜的温度。张氏很快发出疲惫的鼾声，而孙艾睁着眼，空洞地望着屋顶的黑暗。经过最初撕心裂肺的剧痛后，是心底更深的寒冷。车儿的脸庞在她眼前挥之不去。他乖巧地承诺会照顾好妹妹的样子，他读书时微微蹙起的眉头，他扑进自己怀里时软糯的触感……每一个画面都像一把刀，在她心上反复切割。
但泪水已经流干了。取而代之的，是理智与怀疑。所有的“巧合”串联在一起，指向了一个她不愿相信，却不得不信的结论：这不是意外！而是一场处心积虑的阴谋！
无边的恨意如同野火，在她胸腔里燃烧。车儿的离世，沈樽的险境，陪她出生入死牺牲的兵士，还有她所承受的这一切，都需要有人来偿还！
当天边泛起鱼肚白，微弱的光线透过窗纸照进来时，张氏迷迷糊糊地醒来，她下意识地看向炕角的孙艾，不由得一愣。
那个昨天还如同破碎人偶般的女子，此刻虽然依旧憔悴苍白，但那双眼睛里不再是死寂和空洞，而是某种让她心里发毛的东西。
孙艾察觉到她的目光，回看过去，声音因一夜的干渴和沉默而沙哑，“谢谢你救了我。”
张氏倒也没有因为她的感谢而客气半分，“你要是好了，就快走吧。”
孙艾点点头，沉默地下了炕，整理了一下身上的破裋褐，理了理头发，才走到门口。她停顿了一下，清晰而郑重地道：“我会报答你的。”
张氏正在拍打被褥的手停了一下，随即发出一声短促且带着嘲弄的嗤笑，用那双看透了世态炎凉的眼睛瞥了孙艾一眼，语气尖刻地道：“快走吧。”她挥了挥手，不再看孙艾。
在这人命如草芥的年月，她听过太多虚无的承诺，自己也曾说过类似的话，最终都消散在风里。张氏不信，也信不起。
孙艾没再多言，只是将这句“我会报答你”刻在心里，然后拉开门，头也不回地走进清冷的晨光中。
在决意离开葫芦河村前，孙艾再次想到了救过她的女子。她清楚地知道，在这兵荒马乱、弱肉强食的关外，一个无依无靠的妇人想要活下去有多艰难。看着那间破败的土房，嗅着空气中若有若无的脂粉与烟草混杂的气味，孙艾早已猜到张氏是靠什么在这世道中挣扎求存。可即便如此，她仍愿在风雪夜，分她半碗活命的薄粥，腾出一隅让她栖身。这份恩情让孙艾决定送她一些实在的东西。不为报答，只盼这个苦海里浮沉的女人，能因此日子过得稍稍宽裕些。
她从袖中掏出一柄镔铁匕首。这是当年沈樽所赠，因用着趁手，便一直随身带着。匕首原本配的是个朴素的乌木刀鞘，后来沈樽执意命内府匠人，为她重新打造了一个镶满宝石的刀鞘。当初她还笑他此举俗气，没成想，如今竟解了自己的燃眉之急。
她用刀尖在刀鞘上轻轻一撬，一颗血红的宝石应声松动掉落。小心翼翼揣好，快步来到村口，目光扫过往来人群，最终落在一位看起来见多识广、眼神精明的胡商身上。她没有多余言语，只趁人不备侧身遮挡开旁人视线，悄悄摊开手掌。那颗红宝石在阳光下熠熠生辉，瞬间吸引了胡商的目光。他看这宝石的成色和切割，绝非民间之物。再仔细看了看孙艾破旧的衣着，眼中闪过一丝疑虑，但巨大的利润让他压下心中疑问。经过一番眼神与手势的交锋，胡商最终给出了一个远远低于宝石本身价值，但足以让孙艾达成目的的价格。孙艾没有犹豫，点了点头。握着换来的银子，立刻采买了一袋子粟米、几块耐存的胡饼，和一小包盐巴。
待到夜深，她怀抱着这些东西，悄无声息地再次走近张氏那间孤零零的土房。正准备将东西放在门口时，几声刻意压低的人语让她瞬间警觉，她迅速闪身藏匿在屋侧一处土墙的阴影里，屏住呼吸。
只见一个穿着制式皮甲、腰佩官刀的汉子，在夜色中如同鬼魅般，毫不客气地推开张氏那扇破旧的木门，闪身进去。孙艾的心瞬间提到了嗓子眼。官府的人怎么会找到这里？张氏会出卖她吗？
巨大的恐惧和一丝怀疑攫住了她。她紧抱着怀中那包粮食，一动不动，侧耳倾听着屋内的动静。然而，并没有预想中的盘问、搜查甚至打斗声。屋内只传来一声被强行掐断的、沉闷的呜咽。然后，便是死一般的寂静。
不过片刻功夫，那人出来翻身上马，消失在浓重的夜色里。
孙艾等到马蹄声彻底消失，才从藏身处慢慢探出身子，一步步挪到那虚掩的门前。轻轻推开门，借着微弱的月光，看到了令她血液凝结的一幕：张氏倒在炕边，双眼圆睁，脸上带着惊恐与难以置信的神情，她的脖颈处，一道狰狞的刀口正在汩汩地冒着鲜血，而她人已然气绝。
孙艾手中的粮袋猛地砸落在地，尘土簌簌扬起。一股寒意顺着脊背往上爬。张氏不过是当初好心收留过自己，便招来了灭顶之灾。
愧疚与愤怒在她心中翻涌。孙艾最后看了一眼张氏那死不瞑目的双眼，弯腰，将地上的粟米和胡饼捡起，轻轻放在她身边。这份“报答”，终究还是食言了。
如同惊弓之鸟，孙艾连夜逃离了葫芦河村，不敢在任何地方多做停留。她心中只有一个越来越清晰的念头：必须入关！只有回到关内，回到长安，她才能查清真相。
昼伏夜出，避开大路，靠星辰辨认方向，靠着戈壁滩上的骆驼刺和偶尔的溪水续命。不知走了多少天，当玉门关的轮廓终于再次出现在视野里时，她几乎不敢相信自己的眼睛。
然而，希望很快被冰冷的现实击得粉碎。
关隘处守军数量明显增加了数倍，巡逻队伍往来不绝。每一个想要通关的人，无论商旅、流民，都必须接受严格的盘查，并出示加盖了官印的“过所”。
孙艾混在等待通关的人群的边缘，心一点点沉入谷底。她试图靠近观察，立刻引起了兵卒的呵斥：“那妇人！退后！鬼鬼祟祟作甚？拿出你的过所来！”
孙艾只能低着头，含糊地应了一声，慌忙退入人群之后，不敢再上前。
正当她焦灼地思索着其他可能潜入的方法时，目光扫过关隘旁张贴告示的墙壁，一张墨迹尚新的海捕文书让她浑身血液几乎瞬间冻结！
那纸上绘着一张与她有**分相似的女子画像！文书上赫然写着：
“现有逃犯，女，年二十有七，身长五尺六寸，方面浓眉，左眉间有一黑痣，口音带关中腔。该犯因涉嫌通敌叛国，畏罪潜逃。
凡军民人等，有能捕获该犯者，赏纹银百两，授九品巡检职。能提供确切行踪线索，协助捕获者，赏纹银二十两。若有知情不报、藏匿包庇者，一经查实，与该犯同罪，家产充公，连坐三族。若犯属、同伙自行投案，可从轻发落。
令下之日，各州府县、边军驿卒、乡保里正，须严密盘查过往行旅，逐户排查可疑人员，不得懈怠。”
关内，是进不去的铜墙铁壁。关外，是等待抓捕的天罗地网。如今被明码标价张贴于市。百两纹银的悬赏，足以让这边境上所有亡命徒和贪婪之人都变成搜寻她的猎犬！孙艾眼中第一次流露出一丝近乎绝望的疲惫，但随即，那疲惫又被更深的恨意与不甘取代。
她强迫自己冷静下来，握紧袖中那柄镔铁匕首，拉低了破旧的头巾，迅速离开了这是非之地，重新遁入关外。
就在沈樽抵达京城的前一日，一名风尘仆仆、身负重伤的军士，带来了皇后的消息：娘娘为救陛下，身陷重围，自知突围无望，为保清白不受辱，已毅然引刀自刎，殉国而死。
“自刎”二字像两道惊雷，狠狠劈在沈樽头顶，击穿了他所有的希望。他整个人僵住，瞳孔骤然收缩，方才还沉冷如寒潭的眼底，瞬间碎裂开来，连呼吸都滞住了。
他忘了帝王的仪态，忘了朝堂的威严，猛地起身，几步冲到斥候面前，死死攥住对方的肩膀，力道大得几乎要捏碎斥候的骨头，眼底翻涌着猩红，喉间滚着破碎的呼吸，却没有发出一句追问，唯有浑身的颤抖，泄露着他心底的惊慌失措。
无数念头在他心底翻江倒海，几乎要将他溺毙，手上的力道越来越重，直到斥候疼得闷哼，他才猛地回神，手一松，任由斥候吓得跪倒在地。
他踉跄着后退两步，幸好被朱福及时撑住，轻唤一声“陛下”才勉强拉回一丝神智。沈樽缓缓直起身，任由朱福将他搀扶回坐榻，动作很慢，却渐渐沉稳下来。他垂着眼，长睫在眼下投出一片阴影，遮住了眼底所有的情绪。孙艾的性子，他比任何人都清楚。她是在沙场中历练成长的女子，宁肯战到最后一刻、流尽最后一滴血，也绝不会选择以自刎的方式保全清白。
这个消息，有问题。是谁传回的？溃散的士兵，还是被人刻意编造？目的是什么？无数疑问在他心底盘旋，他慢慢闭上眼睛，敛尽诸般情绪，将万千疑窦藏于心底。既已遭对方先手，不如将计就计，且看其究竟打的什么算盘。
再次启程，御辇驶向近在咫尺的长安。辇中的沈樽，慢慢阖上眼。再睁眼时，眸中已换了一副神色。先是锥心剧痛掠过，随即涣散成一片空洞茫然。他要让背后之人看见这具空壳。
当车轮辘辘驶过朱雀大街的青石板，终是进入皇城，停驻在紫宸殿外，沈樽被内侍扶掖入内，安置在榻上。
紫宸殿的窗棂半掩着，秋风卷着枝头的枯叶掠过阶前，暖阁里静得能听见铜漏滴答的声响。沈樽斜倚在铺着厚锦垫的软榻上。殿外传来朱福轻缓的脚步声，“陛下，该用药了。”沈樽闭了闭眼，摆了摆手，朱福不敢多言，将药碗放在榻边的描金小几上，又退到殿外候着。
太后的仪仗迤逦行至皇帝寝宫外，她亲自牵着沈瑁，身后跟着一位乳母，怀中抱着粉妆玉琢的沈初。踏入药气弥漫的内殿，乳母小心翼翼地将公主放下，牵着她的小手。
“父皇！”沈初看到榻上面容憔悴的沈樽，立刻想扑过去，却被乳母轻轻拉住。她只能仰着小脸，黑葡萄般的大眼睛里瞬间溢满了泪水，伸出小胳膊，带着哭腔喊道：“父皇，抱。”
这带着委屈的哭音，像一根细针，精准地刺入沈樽心中最柔软的地方，他喉结发紧，心口一抽，缓声道：“元儿乖，到父皇这里来。”嗓音沙哑得近乎破碎。乳母闻言才敢松开手，沈初立刻跑到榻边，攀爬上去，将小小的脑袋靠在他的胸口，轻轻抽噎。
沈瑁则显得沉稳许多，他走到榻前，规规矩矩地行了个礼。声音明明带着孩童的清亮，却努力模仿着大人的持重：“儿臣拜见父皇。愿父皇龙体早日康健。”只是那微微泛红的眼圈，泄露了他强装镇定的担忧。
太后在一旁适时地用锦帕按了按眼角，声音充满了“慈爱”与“哀伤”：“皇帝，你看看他们，元儿还这么小，日日哭着要找父皇。车儿如此懂事，可终究还是个孩子。你定要快些好起来，这江山，孩子们，都指着你呢。”
小沈初似乎被祖母的话提醒了，她抬起泪汪汪的眼睛，用力点头：“嗯！母后说过，父皇最厉害！父皇你一定会好起来的，对吧？”
“母后”二字，在沈樽心底激起一圈剧烈而痛苦的涟漪。他看着女儿天真无邪、与孙艾极为相似的眉眼，再看儿子那越来越肖似其母的挺秀轮廓和沉静眼神，深吸一口气，将女儿的小手紧紧拢在掌心，又对儿子投去一个安抚的眼神，声音虽然虚弱，却透出了一股许久未有的力量：“你们放心，父皇一定会好起来的。”
陈太后听完，终于放下心来，絮絮叨叨的言语间，尽是慈母担忧，仿佛西北那场欲将他置于死地的阴谋，与自己毫无干系。
沈樽眼帘微垂，掩去眸底的冰冷。配合地喝下太医呈上的汤药，听着太后对孙艾“忠烈殉国”的哀叹与褒奖。沉默半晌，忽然，他抬起眼，目光看似虚弱，却带着执拗，直直地看向前方虚空，“只要一日见不到皇后的尸身，朕就一日不会相信她已然殉国。”
太后擦拭眼泪的动作几不可察地一顿，眼底深处闪过一丝厉色，旋即被更汹涌的“悲痛”淹没。殿内的内侍、太医更是屏息凝神，不敢发出半点声响。
没过几日，仿佛是专门为了回应皇帝的这份“执念”，西北再次有“幸存兵士”历经千辛万苦带回消息，这次的说法更加“完善”和“残酷”：皇后娘娘的尸身，在与敌混战中，不幸被反复践踏于乱马铁蹄之下，已是面目全非，肢骨碎裂，实在无法辨认、收敛送回。
朝野上下听闻无不唏嘘，感慨皇后命运多舛。然而，沈樽听到这番“合情合理”、“弥补了之前漏洞”的详细说辞后，心中的怀疑达到了顶点。
太巧了。处理得实在是太干净了！
先是下落不明，在他明确表示“死要见尸”后，立刻就补上了“尸骨无存”的完美解释。这一切，仿佛有一只看不见的手，在小心翼翼地擦拭掉所有关于孙艾最终下落的痕迹，迫不及待地坐实她的死亡，不容许有任何一丝不确定性存在。
这种欲盖弥彰，反而让沈樽更加确信，有人在极力掩盖孙艾真正的踪迹。而无论是哪种，都指向同一个结论：他的皇后，极有可能还活着！
这股骤然升起的、近乎疯狂的希望，像一剂最强的良药，注入他的四肢百骸。他闭上眼，将所有的激动深藏在心底。
就在这时，朱福来报，梁王沈祈殿外求见，向陛下请安。沈樽眸光微动，宣他入内。
梁王趋步入殿，依着臣子之礼，恭敬问安，言语间皆是关切陛下龙体之意，神色坦然，并无半分倨傲或心虚。叙话片刻，他方从怀中取出密旨，双手高举过顶，声音沉稳清晰：“陛下重伤初愈，臣本不应以此事搅扰圣心。然，臣此番入京，皆因皇后宫中侍女锦惠，亲赍密旨相授。伏请陛下圣鉴。”
沈樽接过展开，正是孙艾亲笔，其上明言，京畿不稳，请皇叔梁王即刻入京，以宗室尊长、至亲皇叔之名，总摄朝政，护持东宫。
一瞬间电光火石，沈樽全都明白了。皇后好一步险棋！沈樽胸中血气翻涌，不知是该痛惜她的决绝，还是该敬佩她的深谋，行此“驱虎吞狼”之计。
沈祈待他看完，又补充道：“为臣送信者，乃是皇后身边名唤锦惠的女官。此女性情坚毅，为尽早将娘娘手谕送达，不惜冒雪疾驰，日夜兼程。待她赶到梁州时，已是心力交瘁，染上风寒，一病不起。臣见其病势沉重，不宜再受舟车劳顿之苦，故斗胆作主，将其留在梁州府邸中延医诊治，悉心照料，待其病愈后再行安排。此事未及奏报，还请陛下恕臣专擅之罪。”
沈樽指尖在那熟悉的字迹上摩挲良久，方才抬眸看向梁王道：“皇叔恪守臣礼，朕心甚慰。”
梁王神色肃然，拱手道：“如今陛下既已平安返京，龙体渐安，京畿稳固，社稷重光。臣奉皇后手谕所行‘摄政’之事，自当至此而终。恳请陛下允准臣返回梁州封地。”
沈樽凝视着这位谦恭谨慎的皇叔，心中百感交集。
“皇叔深明大义，幸得皇叔鼎力，方使朝局安稳。不如且在京中稍作休整，待朕身体再康健些，再行议定归期。”沈樽没有立刻答应，他需要时间观察和权衡。
梁王再度行礼，不再多言，恭敬退下。
更深露重，紫宸殿的烛火却未熄。沈樽屏退所有宫人，只留下禁军统领梁荣。梁荣一身玄甲，单膝跪在御榻前，静待旨意。
“梁卿，”沈樽的声音在寂静的夜里显得格外低沉，“西北战事吃紧，羌奴猖獗，已兵临敦煌。朕命你以钦差身份，即刻启程，前往敦煌，代朕犒劳守军，整饬边防，务必稳住阵脚，不可再退！”
“臣，领旨！”梁荣毫不犹豫。
沈樽微微倾身，压低了声音，“你此去，还有一件更紧要的事。”他顿了顿，眼中翻涌着难以言喻的痛楚与希冀，“暗中查访皇后的下落。朕不信她就这么没了。”
梁荣心头巨震，猛地抬头，对上皇帝那双深不见底、却燃烧着执念的眸子，瞬间明白了此事的分量。“陛下放心，臣必定竭尽全力！”
“去吧。”沈樽点点头，眼中悄然亮起的光，正是他没说出口的期待。
梁荣的身影消失在夜色中。沈樽却毫无睡意，西北的危局如同沉重的巨石压在他的心头。孙谦将军重伤不治，为国捐躯，西北军心涣散，防线一退再退，如今只能凭借敦煌坚城苦苦支撑。而朝中，已有少数大臣，开始鼓吹“议和”之论。