五日后，楚州军报呈报兵部。兵部不敢稍缓，当即呈递沈樽御览。
楚州折冲都尉、权知楚州防御事臣张铭顿首谨奏：
臣诚惶诚恐，沥血上陈。楚州血战方息，然都督孙公，已壮烈殉国矣！
今岁夏收，倭寇窥我物资粮秣，集重兵猝然发难，自海路强袭登岸。幸赖孙都督明察秋毫，早有提防。倭寇冲滩之时，我州已坚壁清野，抢收稻粮九成入仓。我将士与之血战一昼夜，尸塞阡陌，血流漂杵，终溃其锋，残寇败退入海。
然，祸不单行。海寇方退，南越复来。彼辈悍然偷渡长江，兵锋直指楚州，于城外二十里扎下连营，围而不攻，其心叵测。孙都督谓臣等曰：“此非善兆，敌必有余图。”遂命臣等谨守城池，广派斥候，查探周遭。
围城至第三日，情势骤变！海陵暗哨以飞鸽传书急报：发现南越主力，向北奔袭，意图谋取扬州。
孙都督闻讯，星夜亲率骁勇卫队五十人，出北门，循小路，奔赴扬州，以整合诸军抵御强敌。不料途中遭俘，重返楚州城下，贼首欲以其为质，逼我开门纳敌！
孙都督身虽被执，志却不屈，命我等紧闭城门！而后引燃炸药，与敌军首领玉石俱焚。慨然殉国！
臣涕泪交流，五内崩摧。孙都督一生忠烈，智勇双全，御海寇于城外，察奸谋于未发，终为保江淮门户，舍生取义。今楚州虽暂得保全，然三军失帅，犹如婴儿失怙，臣等悲愤填膺，誓与楚州共存亡！
臣已暂摄楚州防务，安抚军民，加固城防，严阵以待。然南越大军动向不明，伏乞陛下速遣良将，发天兵以援淮南，定危局于倾覆，并旌表忠烈，以慰英魂于九泉！
臣张铭，于楚州城头泣血跪奏。
沈樽端坐御案之后，兵部尚书□□祥敛声屏息，垂首躬身，殿内静得可怕，唯有烛火噼啪轻响，惊得人心头一紧。
沈樽面色铁青，翻涌的怒痛被尽数压在心底，面上只覆着一张冷硬的帝王假面，叫人窥不透分毫心绪。唯有那双执掌四海、决断生杀的手，死死攥着战报，正以几不可察的幅度轻颤。纵使心中惊涛骇浪，一身天子威仪，分毫未散。
孙萧，这个为他镇守东南的能臣，更是皇后与太子日后的依仗，竟这般骤然离世？不甘之余，便是帝王本能般的猜疑。
随军报呈上的，还有一封孙萧临行前留就的绝笔，是张铭一并封缄，遣使送报入京。纵使信封写着“皇后亲启”，他依然未作分毫犹豫，便拆了开来。
小妹：
当你展信时，愚兄已魂归泉下。此战蹊跷，楚州恐非终点，乃一巨大阴谋之开端。兄身陷其中，虽窥得一二，然已无力回天，唯留此书。
此次南越十万之众，渡长江天险，竟如入无人之境！沿江关卡防哨，未有一封军报示警，未有一处营垒抵抗。此非荒诞不经，实乃**！我淮南防线，竟似专为敌寇敞开。朝中恐有奸佞，为其铺平道路，意在借南越之刀，行清洗之实。此间关窍，妹身处中枢，务须慎查。
兄一介残躯，得沐皇恩，总揽三州，已属殊遇。又得贤妻，不弃我跛足之身，相伴数载，情深意重，此生已无憾恨。
兄去后，万望三妹念在骨肉至亲，护云妹周全，保她平安。若遇良人，便请为她做主，令其改嫁，切莫为我这亡人空守。望她余生喜乐安康，如此，兄在九泉之下，亦能瞑目。
风云诡谲，死生大限，兄皆坦然。唯独此事，萦绕于心，托付于你。
伏惟珍重。
愚兄孙萧绝笔
沈樽将遗书与军报并排放在御案之上，细细思量。虽信封写明皇后亲启，但孙萧似乎早已预料到，最先看到信中内容的是皇上。于是直言不讳地将心中疑虑书于纸上，以期引起沈樽的注意。
“南越十万之众，渡长江天险，竟如入无人之境……淮南防线，竟似专为敌寇敞开……恐有奸佞，为其铺平道路……”遗书中的每一个字，都像一根针，刺向他作为帝王最敏感、最不能触碰的神经。
是谁？是谁有如此大的能量，能在他眼皮子底下，与南越勾结，布下这个必杀之局？他们的目标真的仅仅是孙萧吗？还是自己身下的这把龙椅？
一股被背叛、被挑衅的暴怒，在他胸中翻涌，几乎要冲破那副平静的帝王面具。
他缓缓站起身，走到御阶前，望向东南方向沉沉的夜幕。
孙萧的预警，他听进去了。朝中有巨蠹，而且身居高位，权柄滔天。这个人，或者这股势力，必须连根拔起。可眼下，绝不能打草惊蛇。
“拟旨，”皇帝的声音恢复了平日的威严，“故使持节都督扬、楚、泗三州诸军事、扬州刺史孙萧，忠勇殉国，朕心甚痛。追封其为楚国公，谥号“武烈”，依国公礼葬，配享太庙。其妻李氏，册封为楚国夫人，赐田百顷、布帛千匹，享双倍俸禄，敕令有司供膳终身。另遣兵部员外郎即刻驰赴楚州，勘验此战大小军功。随孙萧北援之五十骁勇卫士，尽数优叙。楚州抵御倭寇、南越一战所有阵亡将士、殉义民夫，从厚抚恤，蠲免本户三年赋调。守城存卒各晋一阶，支发粮帛犒劳。”
中书令领命拟诏。待众人退出后，沈樽才低声对朱福道：“密召监察御史即刻入宫见朕。另外，”他声音冷硬，裹着未散的怒意与痛心，“封锁消息！尤其不能让皇后知道。”朱福领命躬身而退。
宣正殿空旷如野，唯余沈樽一人。烛火摇曳，在他脸上投下明暗交错的阴影，忽明忽暗间，更显殿内寂寥。他再度展开孙萧的绝笔，纸上字句触目惊心，如利刃剜心。他缓缓阖眼，深吸一口气，再睁眼时，眸中已褪去所有波澜，只剩一片寒潭般的冷静。
他小心地将遗书中涉朝政阴谋的段落撕下。纸片凑近烛火的刹那，火焰骤然蹿起，贪婪地舔舐着那些惊心动魄的指控，转瞬便将字字泣血的真相吞噬，最终化为一捧蜷曲的灰烬。
“朱福。”他开口，声音里的疲惫如蛛网般缠绕其间。
殿外的朱福听唤，应声而入，躬身待命。“将此信重新誊抄，封检完好后，交兵部妥善保存。”沈樽吩咐道，语气平静无波。
朱福深深躬身，双手恭谨地接过残信，不敢有丝毫怠慢。
纵是深宫秘召、层层缄口，偏生一处疏漏难掩，仅仅三日，风声便递到了孙艾耳中。
沈樽在含象殿外不知站了多久。夜风穿过宫廊，却吹不散他周身凝结的寒意。殿内隐约传来孙艾破碎的呜咽，像一把钝刀，一次次剐过他的心脏。他终是未敢踏入那扇门。
“朕不管你们用什么药材、什么法子，务必保皇后周全。”他对跪伏在地的太医吩咐着，声音嘶哑得不似他自己。语毕，几乎是逃也似的转身大步离去。
明黄色龙纹常服在夜风中拂动，于满场卑躬屈膝的人影里，劈开一道孤绝轨迹。周遭黑压压一片，尽是俯首敬畏的宫人，他每一步，都踏在无边死寂之中。身躯绷得极紧，似独自负着整座殿宇倾来的万钧重量，无人可窥，亦无人可替。
回到空阔的紫宸殿，厚重的殿门在他身后悄然合拢。黑暗中，他颓然坐下，孙艾的呜咽，在他脑中反复回响，比任何战场上的消息更令他肝胆俱裂。
他的孩子，未及降世便已离去。他的妻子，正承受着锥心之痛。而他，这个富有四海、被万人簇拥的天子，此刻却被至亲的悲声放逐，如同旷野中独行的孤兽，在无边的黑暗里，独自舔舐着这份无人能懂的蚀骨之痛。可他没有太多时间沉湎于悲伤。
殿外便传来一阵急促的脚步声，然后是朱福难掩急切的语调：“陛下，诸位大臣已在宣正殿候着了。”
沈樽抬起了头，将涌到眼眶的湿意硬生生压了下去，“知道了。”他的声音还带着未散的低哑，却刻意放得平稳。
踏入宣正殿时，文武重臣已按班次站好，见他进来，齐齐叩首行礼，沈樽目光扫过阶下众人，缓步走到御座前，以沙哑声音，打破了死寂，“南越鼠辈，不宣而战，荼毒我楚州。更以奸计，”他停顿了一下，目光扫过群臣，那目光中混杂着痛楚与愤怒，“使我大都督，以身殉国。”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“孙卿不光是朕的股肱之臣，更是朕的国舅。于公于私，南越都必须付出代价。”
右卫大将军吕大成闻言率先出列，慨然请命：“陛下！此仇不报，臣等无颜立于天地！孙都督忠勇殉国，南越贼寇已是惊弓之鸟！臣请率王师南征，粮草水路，皆已齐备，愿为前驱，直捣贼巢！臣亲赴前线，不灭南越，誓不还朝！”
此时，须发微斑的尚书令于文锡深吸一口气，出列奏对。他是沈樽从东宫旧臣中破格超拔的心腹之臣，深知皇帝锐意与威望，全系于此战。故而相较于吕大成的愤怒激昂，他则更多了几分深思熟虑和周全：“孙都督为保全一世名节，毅然与敌玉石俱焚，更以一己之力重创敌军，为我朝铺就了宝贵的反击之路！我等谋国，当不负都督之忠烈。此战必令天下皆知南越之罪，明正其罚。”
沈樽目光如炬，唇齿间迸出掷地有声的一个“讲！”字。
于文锡躬身拱手，逐条道来，“臣以为，当三管齐下。立即下令边境进入战时戒备，各军镇严密布防，遇敌攻击可自行反击。同时传檄天下，列数南越不宣而战、逼死国戚的罪行。再遣使持国书诘问南越国主何故侵我疆土、折辱忠良，要求其亲自下诏解释、严惩参与此战、羞辱孙都督的一干人等。最后叫停与南越的一切官方互市。全面封锁边境及所有商道。违令者，以资敌论处。”
沈樽点头表示赞许。
赵炎素来心思活络，哪会瞧不透内里关节：南越此番兴兵，早已不是地界纷争。方才陛下那一声“国舅”，听得他更是心头一沉。他执掌户部，平日遇事必先权衡钱粮损耗、核算国库盈亏，可如今这些计较财用的话，是半句也不敢宣之于口。只慨然出列，躬身朗声道：“孙都督忠勇殉国，臣痛心疾首！南下伐越、雪洗国辱，是我等群臣同心之愿！行军作战粮草为本，臣在此立下军令：无论南征需多少粮秣、费多少帑银，户部必设法筹措，全力支应前线军需！此战关乎国体尊严，更关乎天家颜面，户部全司上下，全然听命于陛下，绝不有半句推诿！”
赵炎躬身退回朝班，大殿骤然一静。
沈樽缓缓环视阶下群臣，旋即收回目光，落在御案平铺的南越舆图上。手掌缓缓抚过大片疆土，末了指尖在杭州城轻点两下。“拟旨！”他的声音如金铁交鸣，铿锵震殿，字字掷地有声：“淮南诸州，整合府兵，集结于南境。急调河南、山南两道团结兵南援。遣兵部侍郎持节赴淮南，代朕督师。抽调神策军五百精锐骑兵作为使节亲卫随行。着互市监即刻关闭边境所有互市场所，清点封存待交易官办货物，报备户部。翰林院即刻草拟《讨南越檄》，历数其罪、昭告天下！鸿胪寺精选忠勇使臣，持节南下。令使者当面质问南越国主何以不宣而战、越江侵州、辱我忠良！即日起，兵部统筹调度、户部竭力保障，全力以赴筹备渡江远征，此战，不为城池土地，只为血债血偿，以慰忠魂！”
殿中诸臣闻旨，纷纷躬身领命。
沈樽的目光落在鸿胪寺卿冯士升身上：“冯卿，使臣人选，你可有举荐？”
冯士升躬身回奏：“陛下，此行乃是问责诘难，非睦邻通好，规格宜低不宜高，鸿胪少卿足以担纲。臣举荐鸿胪右少卿苏庭坚。此人三度出使南越，熟稔其朝堂内情。往年波斯使臣在京失仪，由他出面周旋，进退持礼、刚柔得当，才干足以应对此番危局。随行副手，臣举荐鸿胪主事秦俊。他通晓南越方言，善拟外交文书，遇事沉稳，二人一主一副、一辩一辅，足堪此任。”
沈樽听罢，眸中寒芒稍敛，颔首沉声道：“准奏！擢升鸿胪少卿苏庭坚为正使，秦俊为副使，全权处置对南越交涉事宜，赐天子节杖，可临机专断。于相，你与鸿胪寺卿亲自为其拟定国书，示之以节，晓之以限。务必让其领会何者为必争之利，何者为不可逾之界。”
“臣，遵旨。”于文锡深深一揖。
次日，圣旨抵达鸿胪寺。苏庭坚、秦俊于官廨之中跪接圣旨，眼中闪过一抹混合着激动与沉毅的光芒。
当天下午，于文锡于政事堂召见苏庭坚与秦俊。
“此去千钧重担，陛下还有几句话，需你二人谨记。”于文锡的目光扫过二人，指尖在案桌上重重一点，“孙都督的忠烈殉国，必须得到南越朝廷公开谢罪、赔偿，此乃‘必争之利’，无可妥协！”而后他身体微微前倾，声音更加激昂，“大陶疆土，不可侵犯。南越必须严惩下令越江侵我疆土的主事之人，此乃‘不可逾之界’，没有丝毫回旋余地！”话音落下，于文锡刻意让寂静笼罩片刻，他目光如古井深潭，从苏庭坚脸上缓缓移向秦俊，“在此底线之上，如何运作，陛下赐你二人便宜行事之权。望你二人同心协力，不辜负陛下之托，社稷之望！”
苏庭坚与秦俊对视一眼，齐齐躬身道：“下官谨记！必竭尽全力，不辱使命！”
待到宵禁已启，街巷寂然，于文锡密令心腹，避开巡城卫所，悄然将苏庭坚与秦俊从住处接出，沿僻静巷道引至相府偏门，直入内院。
屏退左右后，于文锡神色凝重地对二人道：“二位此去南越，明面是传陛下诘问、索求谢罪赔偿，这是朝堂皆知的使命。”他顿了顿，苏、秦二人，已知另有深意，静待他继续，“南越背盟犯境，杀我忠良。”于文锡走到二人面前，目光锐利如刀，“你们见了南越国主，先依国书严词诘问：谢罪需登坛告天、昭告臣民，赔偿需以半国岁贡为资，惩凶需斩主将、献其首。这些条件，南越骄横惯了，必然不会应允。”他进一步叮嘱：“若他们推诿拖延、言辞不敬，甚至对二位无礼，便是最好的结果。你们当即以‘南越辱我使臣、轻慢大陶’为由，中断交涉，返程复命。”
秦越低声问道：“若南越悉数应允，该当如何？”
于文锡冷笑一声：“那便再提一事。要南越国主亲赴楚州城下跪拜谢罪，告慰孙都督在天英灵。此等屈辱，南越国主断无可能接受。”
苏庭坚看向于文锡的眼睛，似乎在确认自己的猜想：“于相的意思是……”
于文锡拍了拍苏庭坚的肩膀，“你们此行，要的是仁至义尽却求而不得。务必激怒南越，让他们先失礼数、再露敌意，届时我朝便有十足理由，挥师渡江，踏平南越！”
苏庭坚、秦越对视一眼，齐声领命道：“臣定不辱命！”
于文锡颔首，收回目光：“陛下在京城，静候二位佳音了。”
苏庭坚与秦俊从相府偏门出来时，夜色浓得像化不开的墨。二人并排走在僻静的巷道里。巡夜的梆子声从远处传来。到岔路口时，秦俊忽然停住了脚步，“回衙署吧。”他说。
苏庭坚侧头看他。
秦俊的目光在灯笼的微光里闪了闪：“回去之后也睡不着。不如想想还有什么遗漏。”
苏庭坚点了点头。
鸿胪寺值房里的烛火又亮了起来。
苏庭坚将国书从铁梨木匣中取出，平摊在案上。这封国书他早已倒背如流，但还是从头到尾又读了一遍，然后抬头看秦俊。秦俊也在读，嘴唇微微翕动，目光一行一行地碾过那些字句，像是要把每个字都刻进骨头里。
读罢，秦俊开始推演南越朝堂情形，“到时他们一定会推说国君不知情。然后找个人出来顶罪。”
苏庭坚则开始预演对答说辞。二人一问一答，慢慢将突发情形，应对之法逐条记录，反复研究。从对方温言搪塞，到当众出言挑衅，以及可能发生的软禁使团、扣押符节，每一种局面做过设想。
不知过了多久，苏庭坚抬起头，发现窗纸已经透出了灰蒙蒙的亮光。巡夜的梆子声早已停了，院子里有鸟雀开始啁啾。
苏庭坚站起身，把国书重新放回铁梨木匣中。秦俊也站了起来，整了整衣冠。
两人对视一眼，没有说话，只是彼此微微点了点头。便回家去打点行装。
苏宅在城西三条巷，三进的院子不算大，但收拾得齐整。门房苏全正坐在门槛上晒太阳，见苏庭坚回来，迎上前咧嘴笑道：“郎君回来了？”
苏庭坚点点头，穿过前庭，来到正房，还没进院门，就听见里头李嬷嬷的声音：“郎君准是宿在官署了，您别担心。”
然后是母亲的声音，不急不缓：“明日就要出发了，他倒好，也不知道早些回家。”
苏庭坚立在廊下，心中一阵愧疚。昨夜他和秦俊将此去南越的桩桩件件都想到了，却唯独忘了派人回家报个信。
抬手轻轻叩了叩门。屋内话音倏然止住，李嬷嬷快步开门，见是他，连忙侧身避让：“郎君可算回来了！夫人等您大半宿了。”
苏庭坚跨步进门，唤了声“娘”，躬身朝榻边的苏母深深一揖。
苏母身着素色锦衫，眼底布满淡红血丝，分明一夜未曾安睡，见了儿子，面上嗔怪瞬间散了大半，只剩满心疼惜，伸手拉过他，细细打量，“还没吃饭吧？”
“没呢，我早饿得不行了。”
苏母嗔怪地甩开他的手，“饿了不知道早点回家吃饭？”
苏庭坚也不反驳，只是憨笑。
苏母无奈对李嬷嬷道：“快给他盛碗粥。”
片刻后李嬷嬷端着粥出来，递与他。苏庭坚接过，坐在桌前喝着。
苏母起身走到他对面的椅子上坐下，一边看着他吃，一边唠叨道：“你慢些喝，仔细呛着。”目光不经意落在他垂落的广袖上，袖口靠手腕处一道细密的线痕崩开，布料微微翻卷出来，“衣袖开线了都不知道，吃完脱下来，我替你缝补妥当。”
苏庭坚闻言颔首，当即放下碗起身，褪下衣袍双手递了过去。苏母接过衣袍，到窗边光亮处坐下，李嬷嬷取来针线笸箩，各色丝线、银针排布整齐。她先取同色青线，细细将开裂的袖口一针一线密合缝牢，指尖捻针稳而轻柔。
补完袖口，苏母自枕边摸出昨日求的平安符，悄悄缝进袍袖内侧的夹层暗囊。缝罢，她抬手抚平袍袖褶皱，将衣袍展开，“穿上试试。”
苏庭坚站起身，母亲替他把袍子穿上，又转到前头替他系腰带。系好后她退后一步，端详了一番，满意地点点头，“吃好了，就快去看看行装，还缺什么，让他们赶紧出去采买。”
苏庭坚垂着眼，喉间泛起一阵酸涩。“好。”他匆匆应了一声，便转过身，闷头大步朝院外走去。
苏母被这突如其来的行色匆匆弄得一怔，拾掇针线的手停在半空，望着他的背影张了张嘴，到底没喊出声来。
他的身影快速穿过回廊，转过影壁，不见了。
苏母半晌没有说话。然后她低下头，把手里那根针扎回线团上，轻轻叹了口气，“这孩子，打小就是这样，什么事儿都憋在心里。”
李嬷嬷去收拾桌上那只空碗，背对着苏母，劝慰道：“郎君又不是头一回出远门，过去不也常往外跑？他会照料自己的，您就甭悬着心了。”
她说着，把筷子也一并收了，端着碗碟往灶房走。
过了好一会儿，苏母才轻轻说了一句：“也是。”