却说朱福双手奉上陆铮的考察记录：“陛下，陆郎将的底细已查清。”
沈樽接过文书，却没有翻开，朱福见状禀报道：“陆铮祖籍河东，祖父乃开国元从，于攻取长安一役中登城有功，擢授轻车都尉。门风清正，累世忠勇。其父亦为边军骁骑尉，然不幸早殁于王事。陆铮乃遗腹独子，由寡母柳氏苦节抚育教养。柳氏乃洛阳柳氏旁支，知书识礼，族中亦有子弟在朝为官。”
沈樽听着，手指轻轻叩着案几，若有所思。
朱福见状继续道：“陆铮年十五即以忠烈之后入选羽林。弓马娴熟，勇毅过人，却并未止步于承荫，乃实打实凭军功累积，自一小卒擢升至今之郎将，军中上下，咸称其能。”
朱福见沈樽满意颔首，又道：“且其事母至孝，每月俸禄除自用外，尽数奉予其母，休沐之日必归家相伴。不涉狎邪，不溺酒乐，闲暇时唯以习武、研读兵书为事。现家中仅有老母，未曾婚配，府邸内外清静，无有闲杂流言。”说完，朱福垂手而立，静待御音。
沈樽沉默了片刻。门第清白，家声忠烈。其母出身清流，教养、品性自是不差。最重要的是他本人踏实，凭军功一步步走上来。
沈樽在心里过了一遍，缓缓开口：“难得。”而后将密报递给朱福，“送去含象殿，交给皇后。就说，”他顿了顿，唇角微微扬起，“七妹的事，朕就交由她主持了。朕等她的好消息。”
朱福领命，当即往含象殿呈送文书。孙艾接过后，听他道：“启禀皇后，陛下让臣将此物送来。陛下说长宁公主的事，全权交由皇后娘娘主持，陛下静候佳音。”
孙艾接过文书，大致扫了一眼，眼底闪过一丝了然。随即将文书轻轻合上，放在案边，“知道了。请陛下放心。”
朱福退下后，她才慢慢靠回软枕。近日眠浅多梦，心神不宁，日间也略感倦怠，想来是这暑热闹的。她垂眸沉吟片刻，心里有了计较。
次日，她便向沈樽请旨，往大慈恩寺祈福。
钦天监择了吉日，沈樽当即下旨，内侍省与尚宫局立刻忙碌起来，筹备皇后赴皇家寺院祈福的一应仪仗、供奉。禁军也接到了护驾的指令。左羽林军郎将陆铮，被点名负责皇后、公主及寺内核心区域的安危。
祈福当日，天光未亮，皇家仪仗便已肃穆出宫。孙艾乘坐金根车在前，沈珍乘着厌翟车紧随其后。侍卫宫人前呼后拥，旌旗招展，在清晨的御街上迤逦而行。陆铮身着细鳞软甲，外罩玄色戎袍，骑在一匹神骏的白马上，行进在护卫队列的前方。他目光锐利，不断扫视着沿途状况。
抵达大慈恩寺时，寺中钟鼓齐鸣，方丈早已率全寺僧众于山门外躬身迎候。
仪式在大雄宝殿内进行。孙艾在女官的搀扶下，上香跪拜。殿内梵音缭绕，檀香阵阵，仿佛真的能将俗世的烦忧与身体的滞碍一并带走。
沈珍跪在后排蒲团上，亦是虔诚专注。
祝祷毕，方丈引皇后与公主至宝殿后一方精巧庭院，稍作休憩。此处古树苍翠，绿荫如盖，倒是比殿内更为凉爽。孙艾坐在庭中石凳上，品着寺中特制清心安神的禅茶，感觉身心确实畅快了不少。她看着不远处，无聊到开始打量古树的沈珍，又瞥了一眼院门外那道挺立的身影。
“难得出宫，七妹妹不必拘在此处陪我，现下荷花开得正盛，不妨去池塘那边看看。”
沈珍闻言，眼中立刻闪过一丝期待的光彩。她确实被这静谧的环境拘得有些无聊，正想寻个由头出去走走。便欣喜地应道：“多谢皇嫂！”
孙艾随即侧首，对侍立在自己身侧的锦惠吩咐道：“让陆郎将带一队人，护卫好长宁公主安全。”这话在旁人听来淡然平常，可听在沈珍耳中，却像小石子不偏不倚地投入了她本就微澜的心湖。她几乎是下意识地飞快抬眸，想从皇嫂那张波澜不惊的脸上看出些许端倪，却只对上了一双含着温和笑意、却又仿佛能洞察一切的深邃眼眸。只这一眼，沈珍便像是被烫到一般，慌忙垂下眼睫。一股混合着心虚与羞涩的热意，“腾”地一下从脸颊蔓延开来。最终只能借着低头的姿势，用细若蚊蚋的声音应道：“有劳皇嫂费心安排。”便低着头，匆匆随宫女去了。
放生池畔，满池荷叶接天，芙蕖或含苞或盛放，在夏日阳光下亭亭玉立，清风吹过，带来阵阵沁人心脾的淡雅香气，让她顿觉心旷神怡。
沈珍正欲俯身去细看一朵并蒂莲，身后便传来了沉稳的脚步声与甲胄轻微的摩擦声。回眸查看，只见陆铮正带着十余名精锐侍卫，保持着恰到好处的距离，恭敬地跟随在后。见公主回头，他立刻垂下视线，以示恭敬。
这一次沈珍终于清晰地看到了他的面容。剑眉浓黑，鼻梁高挺，嘴唇紧抿成一条坚毅的线。最引人注目的是他那双眼睛，明亮、锐利，即便在恭顺垂眸时，也难掩其间的锋芒与力量。
“陆郎将不必……”话未说完，陆铮突然转身，精锐的目光猛地锁定了侧后方一片茂密的竹林。他在并未听到任何异响的情况下，仅凭借在无数次警戒与实战中淬炼出的、近乎本能的直觉。便察觉到背后有人在窥伺。他不动声色地向前两步，恰好挡在了沈珍与那片竹林之间，右手按上了腰间的刀柄。这个细微的动作带着凛冽的杀气，让周遭的空气仿佛都为之一凝。
“张校尉，”陆铮的声音低沉而冷静，“带两个人，去那边查看。”
“是！”张铎立刻领命，手按佩刀，无声而迅捷地向竹林包抄过去。
沈珍眼中带着一丝疑惑，却并无惊慌。
很快，张校尉便提着一个约莫**岁，吓得脸色煞白，身体瑟瑟发抖的小沙弥回来了。“郎将，是个小沙弥躲在竹丛后。”
原来是小沙弥被这皇家仪仗吸引，忍不住好奇偷看，却不想惹来了如此大的麻烦。此刻早已吓得魂不附体，眼看就要哭出来。
沈珍见状，那点疑惑化为了淡淡的怜悯。她轻轻抬手，制止了正欲呵斥的宫中内侍。“本宫无事，别吓着他。”她的声音柔和，如同拂过莲叶的微风，瞬间驱散了方才的肃杀之气。她转向自己的贴身侍女，吩咐道：“去将我们带来的那碟时新果子取来，赐予这小师傅。给他压压惊。”
侍女领命，很快便端来一碟鲜果。沈珍对那小沙弥温言道：“这些果子给你，以后莫要再这般躲藏窥探，免得引人误会，可记住了？”
小沙弥拿起盘子里的一串葡萄，忙不迭地点头，结结巴巴地道：“谢公主殿下！小僧记住了，再、再不敢了！”说完，在侍卫的示意下，飞也似的跑了。
陆铮的心却仿佛被那温和的声音与善良的举动轻轻撞了一下。他见过太多贵人的傲慢与冷漠，而沈珍这份于细微处不经意流露的品格，比任何华丽的容颜或尊贵的身份，都更具撼动人心的力量。
他再次抱拳，声音比往常更轻柔了几分：“惊扰殿下雅兴，是臣失察之过。”
沈珍看着他严谨守礼的样子，回想起他方才如临大敌的警觉，不由得莞尔一笑：“陆郎将尽忠职守，何过之有？走吧，前边的荷花似乎开得更好。”
她转身继续前行，裙裾拂过洁净的石板。陆铮默然跟上，护卫的姿态依旧一丝不苟，只是心却已被那道仁善身影，轻轻牵动了。
沈珍走后，方丈缓缓合掌施礼，语气恭谨有度：“阿弥陀佛。皇后娘娘驾临敝寺，机缘殊胜。近日寺中恰有一位行脚僧挂单修行，年纪虽轻，却遍历名刹，深究三藏，心志清坚，见识超俗。老衲斗胆，若娘娘有暇，不妨一见，或可共论禅理，亦是一段法缘。”
孙艾见方丈言辞郑重，心生几分好奇，便颔首应允：“既为大师举荐，必是不凡，便请来一见吧。”
少时，一名年轻僧人随方丈缓步入内。素布僧袍，风尘暗染，却眉目疏朗，神思澄明，一身清苦气骨，不卑不亢，合十躬身行礼：“贫僧明觉，参见皇后娘娘。”
方丈在旁道：“此僧年少向道，遍历四方大德，深究经律论藏。近来立下大愿，欲西行远赴佛国，溯法源、辨经义，苦心孤诣，实乃难得。”
听闻此话，孙艾约莫猜到了方丈引荐的用意，多半是鸿胪寺不肯放明觉西行。沉吟片刻，她开口问道：“法师西行，所为者何？”
明觉抬眸，目光清正：“求取真经。”
孙艾继续问道：“若求到的真经与汉地已传之法并无二致，万里跋涉岂不白费？”
明觉道：“若得证真经，众生可安心修行，这万里‘证道之路’，亦不算白费？”
孙艾目光落于明觉清定的眉眼之间，缓缓开口，“法师以为有了真经，众生就会比现在更懂佛法吗？”
“经文是筏，不是彼岸。但若无筏，便也到不了彼岸。数百年来，译经多有歧义，各家各派各执一词，皆因所依梵本不同。贫僧不敢说取回真经便能悟出正道，但至少后人不必再在残篇断简中猜度佛意。”明觉这一番话，说得沉静纯粹，毫无浮华，孙艾闻言，颇为动容。只是她也明白，此去万里，若要朝廷出面，耗费巨大。国库银两，岂能轻易用于一介僧人的求经之路？于是沉吟良久，才缓缓开口，“法师求法之心，澄澈可敬。西行险途，寒荒白骨，九死一生，你当真思虑周全？”
明觉迎着她的目光，神色笃定：“贫僧心志已决，不到天竺，不取真经，绝不东还。”
孙艾微微颔首，气度从容：“佛法真谛，泽被苍生。本宫愿顺应此段法缘，代为陈情。只是朝章国法自有定规。能否成行，全在时运天意，本宫不敢妄作许诺。”
方丈与明觉闻言，皆是面露感念，双双深深合十躬身：“娘娘慈悲宽和，体恤修行苦志，贫僧感激不尽。”
孙艾微微颔首，起身离座。锦惠上前搀扶，一行人穿过寺内庭院，缓缓步出山门。
皇家仪仗早已肃穆列队，静候皇后与公主登辇回宫。日影西斜，石阶被夕阳镀上一层暖金。孙艾由锦惠搀扶，准备步下石阶，沈珍紧随其后。
就在此时，异变陡生。只听侧后方灌木丛中窸窣声响，一道白影倏然窜出，直掠马脚。一时间数匹骏马人立而起，发出惊恐的嘶鸣，马蹄乱踏，阵型混乱。
“控马！”侍卫们高声呼喝，纷纷勒紧缰绳，控制坐骑。
就在马匹受惊的瞬间，孙艾的瞳孔微微一缩，那属于武将的本能几乎要破体而出。若不是腹中怀有皇嗣，身体不便，区区几匹惊马，曾驰骋西北沙场的她，恨不能亲自下场，徒手制服。
电光石火之间，原本站在孙艾侧后方的沈珍，一个箭步上前，毫不犹豫地张开双臂，用自己纤细的身躯挡在了孙艾之前。她的动作迅捷而坚定，脸上虽有一瞬间的惊愕，却无半分畏怯，全神贯注地扫视前方，判断后续是否还有危险。
与此同时，陆铮口中发出短促有力的口令，指挥麾下：“控马！护驾！”他本人则尽快勒住自己躁动的战马，堪堪停在阶前，如同一道不可逾越的屏障。他的目光首先急切地确认皇后无虞后，便不由自主地落在了那个张开双臂、以身作盾的公主身上。
看着她临危不乱、果敢坚毅的姿态，与他平日里所见所闻的贵人形象截然不同，陆铮心中一股混杂着惊讶、敬佩与难以言说的悸动之情油然而生。这份于危难时刻下意识流露出的担当与勇气，比任何刻意的仪态风姿都更动人心魄。
骚乱很快平息。受惊的马匹被熟练的侍卫控制住，那只肇事的白猫早已消失在树丛中，无影无踪。
陆铮率众下跪请罪道：“臣等失职，惊扰凤驾，罪该万死！”
孙艾轻轻拍了拍沈珍依旧紧绷的手臂，语气平和道：“无事，不过是只畜牲意外惊扰，都起来吧，回宫。”
无人注意到，在远处钟楼的轩窗之后，一道冷漠的目光将山下这场小小的骚动尽收眼底，随即悄然隐没。
含象殿内孙艾斜倚在软榻上，身上盖着一条柔软的织金薄毯。尽管太医已请过脉，确认凤体与腹中龙胎均安，但侍女们依旧屏息静气，不敢有丝毫怠慢。
沈珍坐在榻前的绣墩上，亲手剥着一颗蜜橘，语气里带着未散的后怕：“今日真是吓坏我了！那马惊起的瞬间，我心跳都快停了。”
孙艾闻言，轻轻拍了拍沈珍的手背，反过来安慰道：“不过是牲畜一时受惊，陆郎将处置得极快。倒是你还特意陪我回来说了这许久的话。”她顿了顿，目光掠过沈珍姣好的面庞，忽然压低了些声音，那语气里带上了几分属于长嫂而非皇后的亲昵与试探：“说起来……这位陆郎将，英气勃勃，行事果决。我瞧着他人品功夫都是极好的。七妹妹，觉着如何？”
这话意图几乎不言自明。然而，沈珍脸上并未出现少女应有的羞涩或期待。她只是将剥好的蜜橘轻轻放在皇后手边的玉碟里，然后用帕子慢慢擦拭着指尖，眼帘低垂，露出一抹与其年龄不符的、近乎悲凉的淡然。
“皇嫂又拿我取笑了。”她抬起眼，望向窗外那方被宫墙规整切割的天空，声音极轻，“生于帝王家看似尊贵，可我们姐妹的婚事，从来都只是笼络权臣、稳固朝局的一枚棋子罢了。我又怎敢心存奢望、徒增烦恼？”
孙艾凝视着她年轻面容上那认命的愁容，一股混杂着心疼、不甘与愤懑的热流猛地涌上心头。她紧紧握住沈珍微凉的手，深吸一口气，将翻涌的情绪压成一句看似荒诞的戏谑，试图用这犀利的玩笑刺破笼罩在少女心头的阴霾：“若这泱泱大国的安稳，竟要系于公主们的婚嫁上，那陛下还留着宣正殿做什么？不如拆了，盖成月老庙，岂不方便？”
沈珍听后噗嗤一笑，连忙抬手轻覆在孙艾的唇上。刚巧赶上沈樽步履匆匆地走了进来，朝服未换，眉宇间带着显而易见的急切与担忧。众人忙行礼，他的目光却第一时间就锁定了榻上的孙艾，几步便走到近前，执起她的手，“听说车驾受了惊吓？”他声音带着关切。
孙艾迅速敛去了方才激动的神色，脸上恢复了一贯的温和平静，就着皇帝的手轻轻回握，柔声道：“陛下宽心，太医请过脉了，一切都好。不过是只野猫突然窜出来，惊了马队，当时场面虽乱，但陆郎将反应极快，指挥若定，很快便平息了。”她将过程轻描淡写。
沈樽仔细端详她的气色，又得了她亲口确认，这才长长舒了口气，紧绷的肩膀松弛下来。这时，他才注意到一旁垂首肃立的沈珍，脸上重新挂上温和的笑意：“七妹也在。”他顺势在榻边坐下，目光在姑嫂二人之间逡巡，带着几分好奇，语气轻松地问道：“方才你们在聊什么？朕仿佛听到皇后说要拆了朕的宣正殿，盖月老庙？”他这话带着明显的玩笑口吻，只当是女眷间的戏语。
孙艾眼波微转，看了沈樽一眼，语气带着恰到好处的嗔怪与遮掩：“陛下好生失礼，竟躲在殿外偷听我们姑嫂的闺房秘语。这般行径，臣妾少不得要行使中宫职权，好好罚您一回了。”
沈樽见她神色如常，还有心思说笑，心下最后一丝担忧也散去了，不由笑道：“好，是朕唐突了。皇后打算如何惩罚？朕洗耳恭听。”
孙艾闻言，眼底掠过一丝狡黠，顺着皇帝的话便道：“臣妾就罚陛下，亲自替月老当一回差，务必为我们七妹妹指一桩天底下顶好的姻缘，若指得不好，臣妾可是不依的。”
沈珍在一旁听得脸颊绯红，又羞又急，扯着孙艾的衣袖低声道：“皇嫂！您如今是越发不庄重了，哪里学来这些浑话消遣我？”
沈樽见她们姑嫂亲密，心下愉悦，朗声笑道：“这罚朕领了。七妹，你且说说，心中可有中意之人？但凡有，无论家世门第，皇兄即刻为你下旨赐婚，绝无二话。”
他这话本是兄长对幼妹的疼爱纵容，却让沈珍更加窘迫，一时语塞，只觉脸颊烫得厉害。
孙艾见火候已到，便含笑将那名字轻飘飘地掷了出来：“陛下既问，臣妾倒真有个现成的人选。依臣妾看，今日护驾沉稳、行事果决的左羽林军郎将，便很是不错。家世清白，英武有为，与七妹妹年岁也相当。就是不知道七妹妹以为如何？”
“皇嫂！”沈珍这下羞得无地自容，再也坐不住，猛地站起身，轻跺了下脚，留下一句娇嗔的“我不与你们这般混闹了！”便如一只受惊的蝶，转身疾步出了殿门，裙裾拂过门槛，只留下一缕若有若无的荷香。
沈珍走后，殿内顿时安静下来。安神香在空气中缭绕，方才的嬉闹氛围渐渐沉淀。
孙艾脸上的笑意未减，却悄然转换了神色。她轻轻抬手，示意殿内侍立的宫人退下。当最后一道身影消失在殿门外，她才转向沈樽，目光沉静而认真，“说到七妹，今日马队受惊时，她二话不说，第一个就挡在了臣妾身前，那般果敢冷静，颇具胆识，着实让人刮目相看。”
沈樽眼中的锐利稍缓，被一丝兴味取代，“你说的当真是七妹？”
孙艾轻轻颔首，语气笃定而又充满温情：“当时情势紧急，她没有半分犹豫。”随即又补充道：“而且，当时陆郎将就在近前护驾，他那份惊讶与赞许的神情，虽然一闪而过，但臣妾瞧得真切。陛下不如借此机会，试探试探他的心意。天家赐婚，固然不敢违抗，但臣妾总盼着七妹能得一位同心人。若他无意，即便奉旨成婚，也不过是成就一对外人眼中的佳偶，难成良缘，最终委屈的还是七妹。更何况以七妹的样貌才情，何愁寻不到一个彼此倾心、两情相悦的如意郎君，又怎须我们‘俯就强求’做这自降身价的事儿？”
沈樽闻言，凝视孙艾片刻，目光中满是感慨，他伸手轻轻握住孙艾的手，叹道：“不枉七妹称你一句嫂嫂，竟这般费心为她筹谋打算。”
孙艾莞尔一笑，反手与他十指相扣，声音柔和道：“七妹性情纯良，我自然也盼着她能得遇良人，一世安稳。”
沈樽闻言，目光柔和地落在她身上，带着毫不掩饰的欣赏，微微前倾了身子，声音压低了些，“你放心，此事我心中有数了。明日便寻个由头，亲自探探那陆铮的口风与心志。”
二人达成一致，相视而笑，“对了，还有一事，”孙艾将今日在慈恩寺遇见游方僧明觉，以及其矢志西行的事，娓娓道来。沈樽初时只是随意听着，直至孙艾话锋一转，神色端凝起来。
“明觉法师之志，在于佛法。但臣妾想着，此事若有朝廷暗中助力，使其持节而行，于我大陶而言，或有三重裨益。”
“哦？”沈樽露出愿闻其详的神色，专注地看向她。
孙艾娓娓道来：“佛法流通，商旅随行。若明觉可取经归来，于长安译经**，四方虔诚信众与商贾必闻风而至。届时，东西珍货汇聚于此，互市之利，必将远胜今日。此为一利。”
见沈樽若有所思，孙艾轻声续道：“西域广袤，诸国情势瞬息万变。明觉若以取经僧身份西行，所过之处，山川险隘、城邦兵力、物产民情，皆可详加记录。此举比派遣正式使节更为隐蔽，所得情报，或可为将来经略西北，提供舆图与策论。”略一停顿，孙艾语意更深一层：“臣妾听闻，西北诸国，极度崇佛。若明觉能携我大陶国书前往，缔结友好，则我大陶在西域，便多了一众盟友。届时，我朝与西北诸国相互策应，形成东西夹击之势，使羌奴腹背受敌，必不敢再轻易寇边。”孙艾言罢，静静地看向沈樽。
只见沈樽眼中锐光一闪而过，语气却平淡无波：“此事朕知道了。”他话锋一转，目光落在孙艾略带倦色的脸上，温声道，“皇后今日赴寺礼佛，往返奔波，身子怕是早就乏了，不如快些歇息。余下的事，朕自有考量。”他的声音虽依旧温柔，却也带着决断，孙艾顺从地在他的注视下躺下。
沈樽为她仔细放下幔帐，动作熟练而自然，仿佛这只是千百个寻常夜晚中的一个。随后，他放轻脚步，悄然离开了含象殿，却并未返回自己的寝宫，而是踏着清冷的月色，径直向两仪殿的书房走去。方才谈及西域、羌奴时的那种锐利光芒，再次在他眼底静静燃烧。孙艾的三条策略在他心中反复推演、组合，最终融汇成更为宏大也更为隐秘的布局。
次日，沈樽宣召明觉入宫，朱福手持明黄诏书，朗声宣诵：“敕命：沙门明觉，志弘佛法，愿力深广。为弘宣王化，沟通佛缘，特授过所，准其西行天竺，求取真经。所经州县，须供驿马护卫，资给所需，以示天朝怀远之德。钦此！”
明觉趋步上前，恭敬地接过诏书及过所。他强抑着内心的激动，目光迅速扫过过所内容，只见上面写着：“遣学问僧明觉出关，求法天竺，彰中土慕道之诚，扬陛下德被四夷之威。”他小心翼翼地将这份珍贵的过所收入怀中，沈樽随后遣退众人，独留明觉在殿中，方才朝堂上的雍容华贵之气瞬间收敛，取而代之的是一种沉静而迫人的威压。
一个时辰后，殿门再度开启，明觉走了出来。他抬手抚过怀中紧贴胸膛的过所，那帛书的分量，仿佛将整座长安的期许都压进了方寸之间。