昌和四年，时值初夏，含象殿后院几株石榴花开得正艳，如同跳动的火焰。殿内窗扉敞开，风中带着水榭荷花的清香。
孙艾穿了一袭杏子黄的绫罗常服，乌发松松挽就，闭目歇在窗边矮榻上，锦惠侧立一旁，给她念着李霞寄来的家书。
“……楚州正值暮春，柳絮纷飞如雪，桃花落尽，新绿盈枝。昨日见庭前海棠已结青果。二郎公务余暇，打造一物，能将隔岸柳絮看得分明，每一缕飞絮都似要飘到眼前来，便为之命名为‘千里目’，送予车儿，好让他瞧清枝头的雏鸟……”
说到这里，孙艾睁开眼，接过那个小巧的黄铜管，举到眼前，透过一端朝窗外望去，远处的石榴花，仿佛一下子被拉到了跟前。她微微一笑，轻声自语：“倒真是个巧物。”
说话间却听到一声短促而凄厉的“喵”。孙艾不得不将注意力转移到沈初身上，试图劝住她，莫要一味逗弄那狸猫，“小心它挠你哦。”
只见身着粉缎小衫的沈初，正绕着殿柱，追赶猫儿跑，试图抓住它的尾巴，却总被它轻巧躲开。
“等等我，一起玩。”沈初毫不惧怕，穷追不舍，庭院里响彻她的笑声。这时宫女来报：“启禀皇后，长宁公主求见。”
“快请！”说着将千里目递与锦惠。
暖融融的光线斜斜切过朱漆大门，在金砖上投下半明半暗的棱线。
沈珍披着一身阳光走了进来，石榴红撒花裙的裙角缀满细碎日光，像是落了把星星，随着她轻快的脚步轻轻摇晃。
“皇嫂！”她的声音清脆如檐下风铃。
孙艾笑道：“七妹妹来了。”
沈珍快步上前，正要依礼敛衽，沈初的小身影猛地停住，连身前跑过的狸猫都忘了追，张开小胳膊就朝沈珍跑来，嘴里兴奋地叫着：“姑姑。”
沈珍只好先抱住她。
跟在沈珍身后半步远的陈娴，敛衽行礼：“见过皇后娘娘。”她着一身素雅的月白襦裙，垂着眼帘，连脚步都放得极轻，仿佛连呼吸都怕惊扰了这宫里的安静。
孙艾柔声道：“起来吧，不必多礼。”
沈初搂着沈珍的脖子撒娇道：“姑姑陪我玩。”
沈珍笑着点了点她鼻尖：“好，看姑姑给你带了什么。”说着从袖中掏出一个手掌大小的木玩偶。脸是象牙雕的，涂着淡淡的胭脂，头发用真丝细线编了垂鬟分肖髻，还缀着米粒大的珍珠钗；身上穿的襦裙是用碧色轻容纱裁的，上襦绣着小巧的缠枝莲，石榴红单丝罗裙身坠着细细的流苏，连袖口都缝了圈银线。
“哇！”沈初眼睛瞪得溜圆，伸出小手轻轻碰了碰玩偶的裙摆，“好漂亮！”
“这木偶的胳膊腿还能动呢。”说着沈珍轻轻转动它的手臂，沈初见了立刻伸出小手，接过玩偶，也试着转了个圈，随后哈哈大笑起来。沈珍又从腰间的荷包里取出几叠手掌大小的衣物，“看，还有这些。”沈珍低头对怀里的沈初软声哄着，“元儿先去帮她把衣裳换上，好不好？”沈初虽嘟着小嘴不太乐意，可看着手里的玩偶，还是点了头。
乳母将沈初带走后，沈珍快步来到孙艾面前，依照宫规，敛衽行了一礼，孙艾虚扶一把，语气温和中带着亲近：“快起来。这儿没有外人，不必拘礼。”她目光柔和地打量着沈珍，如同一位寻常人家的长姐，“可用过午膳了？”
沈珍凑近孙艾身边，笑道：“用过了。宫里新进了些江南的鲜鱼，皇兄命人给我那儿也送了一份，味道甚是鲜美。皇嫂呢？这几日天气渐热，胃口可还好？”
孙艾拉起她的手坐到自己身边，颔首道：“劳你记挂，一切都好。”
待沈珍坐定，瑞仪便带着两名小宫女含笑近前。将几样精致小点与饮馔置于她手边的矮几上。只见那白瓷碟里盛着荷花酥和玉露团，旁边是一碗用冰镇着的酪樱桃，凝白的乳酪上缀着鲜红欲滴的去核冰镇樱桃，看着便令人食指大动。更有宫女将一只琉璃盏轻放在沈珍面前，盏中是色泽清透的蔗浆凉饮，还隐隐散发着薄荷的清凉气息。沈珍一看皆是自己平日偏爱的口味，眼睛一亮，拈起一块，细细品味。孙艾温柔地看着她，自己只端着一杯清茶，慢慢啜饮。
然而，沈珍心思却不在茶点之上。望着沈樽特意命人给孙艾打造的冰鉴上，眼珠悄悄一转，用绢帕优雅地拭了拭嘴角，便借题发挥将话头往西北引：“皇嫂，西北入夏后，是不是比长安清凉许多啊？”
孙艾握着茶盏的手顿了顿，这丫头的心思，她哪会看不破？每次借着琐事绕来绕去，最终总要把话头扯向西北的大漠戈壁。倒也不是自己有意藏私不给她讲。只是从前每当孙艾与沈珍的谈话涉及到关外，侍立在一旁的掌事女官虽依旧垂首敛目，可那紧绷的肩线却会泄露一丝不安。若话题过于“出格”，她便会适时上前，为二人添茶，并恭敬地提醒：“皇后娘娘，公主殿下，御花园的花开得正好，可要移步观赏？”
她知道，将沙场的金戈铁马带入这宫墙深闺，如同将戈壁上的胡杨树苗栽种在御花园的花圃里，不合时宜，且充满风险。然而潜意识里，她却希望自己能给这位圈养在金丝笼中的公主，打开一扇看见广阔天地的窗，哪怕这扇窗，只能开一条小小的缝隙。
“白天很晒很热，但晚上确实会比长安凉爽些。”
沈珍不肯罢休，往前凑了凑，眼底亮着好奇的光：“那岂不是走不了几步，咽喉便燥渴难忍？你们在茫茫戈壁上可如何是好啊？”
“戈壁上泉水虽少，可只要瞧见沙地里长着葭苇、红柳，或是芨芨草，那底下准保有暗泉。还有就是跟着野马、黄羊，顺着蹄印，少则半里，多则两三里，也能找到。”
说话间门外传来太监的通传：“陛下驾到。”
这声音像一块投入平静湖面的石子，瞬间打破了殿内的氛围。沈珍一脸做错事被撞破的慌乱，下意识地看向嫂嫂。
却见她神色不变地将茶盏轻轻放置在矮几上，在那一声通报落下的瞬间，已从容起身相迎。
沈樽踏入殿中，目光先扫过神色平静的孙艾，又落在略显局促的沈珍面上，唇角浮起一抹通透的笑意：“看来朕来的不是时候。”他的目光最终落在沈珍身上，带着几分戏谑，“七妹又来缠着皇后给你讲故事了？”
沈珍心头一紧，正要开口，孙艾已先她一步，微微屈膝行礼，沈樽抬手将她扶住，“不过是闲聊一些臣妾家乡的风土。”她将“风土”二字说得清晰而自然，仿佛话题从未偏离于此。沈樽不以为意，只小心扶着孙艾的手臂，回到榻上，悄悄在她背后垫了个软垫。孙艾下意识地将手搭在小腹上，嘴角牵起一丝不易察觉的笑意。
“到底是边陲之地，风光与京城大不相同，也难怪七妹觉得新奇。”她语速平稳，目光坦然，一番话说得滴水不漏，既承认了在聊西北，又巧妙地将其限定在风光景致的范畴内，全然抹去了不合宜的痕迹。
沈珍立刻领会了孙艾的维护之意，心头一松，脸上瞬间绽开娇憨的笑容，顺着她的话茬，带着几分小女儿的撒娇姿态对沈樽说：“我读那些边塞诗时，就总在想象那究竟是怎样的景象，正求着嫂嫂再说细致些，我好回去把它们画下来。”
看看神色温婉从容的孙艾，又看看一脸天真的妹妹，沈樽眼中露出一丝无奈而又宠溺的笑意：“你呀，总是想一出是一出。前些日子不是信誓旦旦说要临摹《骊山雪晴图》，朕特意让内府将珍藏的范本取给你学习，你倒好，兴致勃勃地画了个亭台，便丢到一旁了。这会子，又要画什么大漠风光，朕看也是难逃纸上几笔的结局。”
沈珍被揶揄的瞬间飞红了脸颊，跺脚嗔道：“皇兄！”
皇帝沈樽虽在与沈珍说笑，眼角的余光却始终带着一份不易察觉的关切，落在孙艾身上。他并未点破，只是在孙艾将茶盏轻轻推至他面前时，极其自然地伸出手，覆上她的手背，停留了片刻。
“朕看今日天色晴好，不如出去走走？”话音才落，一个穿着粉缎小衫的身影像只欢快的雀儿，直直冲了出来。她原是在里间给木偶换衣裳，一听沈樽的声音，立时什么都忘了，张开小手便扑过来，一把抱住了沈樽的腿，仰起白嫩的小脸，软糯地嚷着：“父皇！元儿也要去！”
沈樽朗声一笑，眉眼间的帝王威仪瞬间化作了纯粹的宠溺。他俯身轻松地将小女儿抱起，让她坐在自己的臂弯里，点了点她的鼻尖：“好，元儿同去。”
一行人遂簇拥着出了含象殿，缓步向御花园行去。
初夏的御花园，榴花似火，睡莲初绽，暖风裹挟着草木清香，确是个赏花的好去处。孙艾由沈樽环护着，走得缓慢。他的注意力几乎全在她身上，时而低声问她可觉得累，时而指着一处开得正盛的花丛与她细语。那目光中的关切，动作间的呵护，几乎要满溢出来。
跟在一旁的沈珍，瞧着皇兄与皇嫂这般形影不离、低声细语的恩爱模样，抿唇一笑。恰好看见沈初正扭着小身子，想从乳母怀里下来去扑蝴蝶，便灵机一动，上前几步，柔声哄道：“元儿，姑姑带你去曲水桥那边玩，好不好？听说今日宫人放了许多锦鲤，红的、金的，比蝴蝶还好看呢！”
沈初一听，立马转了心思，要跟沈珍走。
沈珍便对帝后二人笑道：“皇兄，皇嫂，我带元儿去那边看鱼了。”
沈樽闻言，眼底的赞许一闪而过，随即含笑点头：“去吧，仔细别让她靠水太近。”他自然乐得众人散去，好让他与孙艾有片刻独处的时光。
沈珍会意，立刻从乳母怀中接过沈初，绕过假山花树便不见了踪影。沈樽极自然地拉过妻子的手。孙艾抬眸迎上他的视线，脸颊微红，唇边漾开一抹清浅而依赖的笑意，任由他领着，一同踏入那片繁花似锦的御花园深处。
曲水桥畔，姑侄二人嬉闹喂鱼。陈娴静立在沈珍身侧，目光却似不受控地轻轻越了过去，遥遥落向对岸花荫深处。
那里帝后携手慢行，步履轻缓、闲适。
行至芍药丛边，沈樽忽然驻足，目光在那枝开得最盛的花上微一停留，只淡淡颔首。一旁内侍立时躬身趋前，轻手折下，双手捧呈。沈樽接过，递到孙艾面前，眼底是化不开的浓稠柔情。
那样亲昵无间的模样，仿佛褪去了帝王家的光环，只是一对寻常的恩爱夫妻。陈娴远远望着，心口像是被什么轻轻撞了一下，说不出的滋味。她忙垂下眼，手指悄悄蜷紧，不敢再往对岸多看一眼。
在□□间漫步许久，孙艾额角微微沁出薄汗。沈樽抬手替她拭去，低声道：“是不是热了？不如去太液池上吹吹风？”
孙艾点点头，柔声提议：“不妨叫上七妹妹和元儿同往。”
沈樽随即遣内侍前去通传。内侍领命退下，片刻功夫，便见沈珍怀抱着沈初，满心欢喜地寻来。众人一同信步向码头行去。
湖岸边垂柳依依，数艘华美的宫船静候，其中最为宏大的便是帝后专用的“青雀舫”，船首以青铜铸就青鸟之形，典雅非凡。
沈樽扶孙艾登船，二人坐于船头设好的锦榻之上，宫人侍立两侧。沈珍抱着沈初，紧跟其后。陈娴则一路低头敛目，刻意避开帝后的方向，随在沈珍身侧。
“开船。”内侍一声令下，船工撑开长篙，画舫平稳地滑入波光粼粼的太液池中。船行之初，但见两岸宫阙巍峨，飞檐斗拱的倒影在水中荡漾，如同一幅流动的金碧山水画。随后，画舫驶入一条连接太液池与禁苑的宽阔水渠。两岸林木渐次茂密，景致由人工的精雕细琢，转向天然的疏朗野趣。水鸟时而从芦苇丛中惊起，平添生机。
正当孙艾与沈樽品评两岸风光时，一直凭栏远眺的沈珍忽然侧耳倾听。远处喝彩呐喊声，顺着水面的风，清晰地传了过来。那声音里充满了力量与激情，与船上的宁静雅致形成了鲜明的对比。
“那边在做什么？这般热闹。”沈珍问道。
“回公主，今日北衙禁军有场马球赛，说是羽林军与神策军要一决高下，想必此刻正在禁苑球场酣战。”朱福答道。
孙艾闻言，眼中微微一亮，侧首看向沈樽。
沈樽见状，含笑道：“此地离球场不远，既然碰上了，不如去看看。你也许久未曾见过这等热闹了。”
孙艾没说话，只是弯了弯唇角，轻轻点头。
画舫抵达禁苑码头，众人登岸。
看台之上，喧嚣与烟尘扑面而来，比在水上听闻时更加真切热烈。骏马奔腾，尘土飞扬。其中最引人注目的，便是一名身着玄色窄袖戎服的青年，但见他伏身鞍上，控马如御风而行，修长而有力的双腿紧夹马腹，人与马配合得仿佛一体。赛况胶着，对方数骑试图合围阻截，就见他一个灵巧至极的虚晃，球杖如臂使指，在间不容发之际轻叩马球，球影一闪，便从人缝中穿梭而过。他随即猛地一夹马腹，白驹如离弦之箭般突出重围，追上前去，挥臂、击球，动作一气呵成，干脆利落。
沈珍鼓掌喝彩：“好！”一双眸子一瞬不瞬地追随着场中那道玄色身影。
他不仅个人技艺精湛，更兼指挥若定。无需高声呼喝，只需一个手势，一个眼神，同队之人便心领神会，穿插跑位，配合得天衣无缝。当他再度打入一记精彩的进球，锁定胜局，与身边同袍抬手互击一掌，相视一笑时。沈珍觉得自己的心跳，似乎也随着那记击掌声，漏跳了一拍，唇角不自觉漾开一丝浅笑。
这一切，都被坐在她身旁的孙艾尽收眼底。看到她眼中那簇混合着欣赏、兴奋与一丝羞怯的光彩，心下便猜透了七八分。目光虽仍落在赛场上，但手臂却轻轻碰了一下身旁的沈樽。
沈樽正为一次精彩的防守点头，感到妻子的触碰，微微侧首。孙艾没有看他，只是用眼神以极其微妙的方式，向沈珍的方向轻轻一瞥，羽睫下的眸光流转，带着只有他才能读懂的深意。
沈樽顺着那微不可察的暗示看去，正捕捉到沈珍全神贯注、脸颊微红的模样。他回给孙艾一个“懂了”的眼神，随即若无其事地转回头继续观赛，只是唇角勾起一抹意味深长的弧度。
在例行的赏赐之后，沈樽并未像往常一样即刻起驾。他端坐于御座之上，目光扫过场中正在整理鞍马、气息尚未平复的获胜将士，最终稳稳地落在了那道玄色身影上，称赞道：“羽林军今日表现甚佳。尤其是那位穿着玄色戎服的郎君，指挥有方。”而后转向朱福问道：“传他来见朕。”
沈珍闻言，一颗心骤然悬到嗓子眼。朱福应声忙去传召。
一时间，全场视线顷刻齐齐落向那人。男子先是微顿一瞬，旋即拢正衣襟，将手中马球杖递与身侧同袍，大步趋至看台阶前，单膝跪地、拱手叩拜：“臣左羽林军郎将陆铮，叩见陛下、皇后娘娘！”他声音略带喘息，却依旧中气十足。日光下，古铜色的皮肤上覆着一层薄汗，亮晶晶的。
沈珍望着这般模样，不由得脸颊发热，指尖下意识绞紧了手中丝帕。
沈樽并未多说，只是目光如炬地打量了他片刻，问了几个关于马球战术、军中历练的寻常问题。陆铮一一作答，言辞简洁，态度不卑不亢。
“不错。年少有为，是颗好苗子。”沈樽赞许地点了点头，“好生当差，前途不可限量。”
“陛下谬赞，臣定当尽忠职守，不负圣望！”陆铮再拜，而后利落起身，退回到队伍之中。有同袍起哄喝彩，他微微摇头，嘴角却忍不住弯了一下。
沈樽在台上瞧见，笑意更深了些，心道：到底是年轻，意气都写在了脸上。
画舫调头，缓缓驶离禁苑码头。船行水上，复归宁静，唯闻桨橹划破水面的轻响。
孙艾端坐着，欣赏着两岸倒退的景致，看似不经意地闲谈起来，“方才陛下召见的那个陆郎将，身手气度，在一众人里倒是格外出挑。不知是谁家儿郎，品性如何？”她说到这里，话音微缓，“可曾婚配？”提及“婚配”二字时，那原本平缓的语调又仿佛被一缕极细的丝线轻轻勾了一下，虽未加重，却足以让听者心领神会。沈樽眼中掠过一丝笑意，岂会不懂这其中关窍，便顺着孙艾的话，沉稳而务实地回应道：“此子确有不凡之处。朕回头便让吏部与兵部，将他的履历、家世，连同风评，细细呈报上来。”
坐在稍后位置的沈珍，将兄嫂的对话听在耳中，脸上飞起红霞，却又强自镇定，故意歪了歪头，摆出一副天真不解的模样，明知故问地望向孙艾：“嫂嫂怎的忽然打听起一个陌生郎君的家世品性？”
孙艾见她这般欲盖弥彰的模样，垂下眼帘，唇角弯起一抹意味深长的笑，慢条斯理地道：“这京城里的好儿郎，但凡品貌出众、家世清白的，你皇兄与我自然都要留心一二。不为旁的，单是为了咱们自家这几个妹妹，也该早做打算，你说是不是？”
她这话，答得滴水不漏，既未承认是针对沈珍，也未否认有为她打算的心思，反而将一个正当理由摆在了明处，让沈珍那点小心思无所遁形，却又挑不出错处。沈珍被孙艾这番话堵得哑口无言，脸颊更是红得如同染了胭脂，只得嗔怪地唤了一声：“嫂嫂。”便再不肯出声，心中却是小鹿乱撞，又是羞赧，又隐隐充满了期待。
沈樽在一旁看着妹妹这般小女儿情态，与妻子交换了一个心领神会的眼神，画舫内一时充满了快活而温馨的气息。
沈初蜷在乳母温暖柔软的怀里，睡得小脸粉扑扑的，被沈樽那阵开怀的笑声惊扰了美梦。长长的睫毛抖动了几下，迷迷糊糊地睁开眼，小手揉了揉眼眶，茫然地看了看父皇，又看了看唇角含笑的母后，最后望向脸颊绯红、遮在团扇后的姑姑。沈初歪着小脑袋，奶声奶气，带着刚睡醒的黏糊劲儿问道：“父皇为什么这么开心？是抓到大鱼了吗？”
孩童天真无邪的问话，像一颗小石子投入了微妙的氛围里。帝后二人闻言，笑意更浓，却都带着几分“不可言明”的默契。
沈樽伸手将小女儿从乳母怀中接过来，让她坐在自己膝上，用指尖轻轻点了点她小巧的鼻尖，语气温柔得能滴出水来：“是呀，父皇和母后，看到一条大鱼。”
他目光似有若无地掠过沈珍。惹得她耳根愈发红得滴血，恨不得立时跳下画舫去。沈初却信以为真，睁大了圆溜溜的眼睛，满是期待：“真的吗？大鱼在哪儿？元儿也要看。”
沈樽被小女儿逗得心都要化了，俯身过来，用胡子轻轻蹭了蹭她柔嫩的小脸，惹得她咯咯直笑。“大鱼正跟在船后游呢。”他笑着随即巧妙地转移了话题，指着水面掠过的一只水鸟，“元儿看，那只水鸟像不像在给我们引路？”
沈初立刻被那只鸟儿吸引，兴奋地指着叫了起来，大鱼的事儿，被她立时抛到脑后。
沈珍则垂下眼帘，好似浓密的长睫可以遮挡住她的心事。但脑海中，那玄色身影与骏马奔腾的矫捷姿态，却已酿成了一种让她既羞赧，又忍不住悄悄回味的酸甜滋味。
回到紫宸殿，沈樽没有耽搁，当即吩咐三拨人分赴各处：一拨直奔吏部，调取陆铮的入仕档案与历年考绩，细查他祖上、籍贯、历任何职和考评。一拨走访羽林军营地，与陆铮麾下的兵士闲聊，探听他平日行事做派、治军风格。还有一拨则赶赴他家，暗访乡邻与宗族长辈，查他家中口碑，人际交往。
三日后，朱福将密报奉到了御前。