次日，沈樽在两仪殿敲定完启殡仪式的最后细节，又批复了边境布防的加急奏报，再抬眼时天上已缀满星子。他想起孙艾与刚出生的女儿，心中涌起一阵急切，起身对朱福道：“备车，回府。”
窗外，宫灯一盏盏掠过，灯影间隐约可见素白的幡幔在夜风里飘动。他收回目光，靠在车壁上。
昨日那声“恭喜陛下”还在耳边响着。
自先帝驾崩后，他被丧礼与朝政缠得无法脱身，连妻子生产都未能守在身边，这份愧疚如细密的针，扎在他的心上。
不多时，马车抵达太子府门口。沈樽快步下来，刚踏入瑶光殿门，就见孙葛已站在廊下等候。看到沈樽的身影，她连忙屈膝行礼道：“陛下。”
沈樽快步上前，亲自将她扶起，“大姐不必多礼。”沈樽的声音温和，却带着一种与往日不同的沉稳，“多谢大姐不辞辛劳，赶来京城，替朕照顾妻女。”
“陛下此话折煞我了。能为陛下分忧，是臣女的荣幸。”
“太子妃和公主怎么样了？”沈樽上前一步，声音里带着不易察觉的急切。
“太子妃身子已好些了。公主白日里除了吃奶，大多时候都是睡着。”孙葛一边回话，一边引着他向暖阁走去。
屋内暖意融融，沈樽轻手轻脚地走进帐内，见孙艾半靠在软榻上，眼神温柔地望着怀中襁褓里的孩子。听到有动静抬起头，见是他，眼中瞬间泛起光亮，嘴角露出浅浅的笑意：“陛下。”
沈樽快步走到榻边，小心翼翼地在她身边坐下，生怕惊扰了熟睡的孩子。孙艾将怀中的婴孩轻轻递到他面前，“看看咱们的女儿。”
沈樽屏住呼吸，动作轻柔地接过襁褓，满眼欢喜地看着小家伙闭着眼睛，长长的睫毛像两把小扇子。
“陛下可有想好给她取个什么名字？”
“她是朕登基后的第一个孩子，出生又恰逢元年正月，就取个‘初’字吧。小名就叫元儿，如何？”他目光中虽带着询问，却似乎早已打定了主意。
“好是好，只是‘元’这一字的寓意太过厚重，我怕她承受不住，折了福气如何是好？”
沈樽听出她话语里的担忧，声音里满是笃定与宠溺：“朕的女儿，生来便该享尽世间尊荣，没有什么福气是她受不住的。”他低头，再次看向怀中的女儿，指腹轻轻抚过她的脸颊，语气愈发温柔却带着不容置疑的底气：“在朕的庇护下，她只需做个无忧无虑的公主，这个‘元’字会成为她一生顺遂的开端，而非负担。”
孙艾听出他话语里的坚持，那是一种她不太熟悉的语气。可望着他眼中的坚定与爱意，心中的顾虑又渐渐消散，将女儿的名字含在唇齿间反复呢喃，“沈初……元儿”尾音未落，熟睡的小公主突然弯起嘴角，粉雕玉琢的小脸上漾开一抹清甜笑意，仿佛真的听懂了父母的呼唤，在梦乡里应和这份温柔的期许。沈樽见状忍不住低头亲吻她的脸颊，屋内烛火摇曳，映着三人相依的身影。
帐幔内的温馨氛围尚未散去，殿外却传来朱福轻细的脚步声，伴随一声低低的禀报：“陛下，时辰不早了，该起驾回宫了。”
沈樽身形微顿，眼中的温柔渐渐被覆盖，有无奈，有愧疚，还有一丝他自己都未察觉的、对这份催促的习惯。他轻轻将女儿放回孙艾身侧，掖好襁褓边缘，声音带着几分愧疚：“朝中还有要事，朕不能久留。”
“政务要紧。陛下回去吧。”她的声音轻缓，但眼底的光还是暗了一瞬。“这里有姐姐和太医在，不用为我担心。”孙艾伸手，轻轻抚上他瘦削的脸颊，一阵心疼。
沈樽握住她的手，目光落在她尚未完全恢复的脸色上，心中满是牵挂：“明日朕让太医院多送些补气血的汤药过来，你一定要按时喝。若是身子有半点不适，哪怕是深夜，也得让人立刻进宫禀报，不许再像生产时那样瞒着朕。”
“知道了。”孙艾笑着点头，眼中满是柔情，“陛下也要照顾好自己，别总熬到深夜。”
沈樽心中一暖，俯身在她额头轻轻印下一个吻，又低头看了眼熟睡的女儿，声音放得极轻：“等你身子养好了，朕便接你入宫。”
孙艾笑着点头。沈樽缓缓起身，整理了一下略显褶皱的衣袍，才走到殿门口，又忍不住回头，见孙艾隔着烛火望着他，眼中满是不舍与牵挂。他心中一紧，却还是硬下心肠转身离开了。
马车驶离太子府，夜色沉沉的。沈樽靠在车壁上，忽然想起昨日恼她擅自做主。可刚才看着她苍白的脸色，那点恼又散了。他苦笑了一下。
此后的二十余日，沈樽常于处理完繁重朝务后，轻车简从，悄然往返于宫禁与旧日太子府之间。直至沈初满月，孙艾气色红润，行动已无大碍，他悬着的心方才落下，命钦天监择定吉日，恭迎皇太子妃迁居含象殿。
钦天监几番推演，选定二月下旬风和日暖之日，行迁居之礼。
含象殿内，炭火温然，熏香袅袅。沈樽换下朝服，只着一身玄色常服，牵着沈瑁的手走了进来。早已习惯宫规的沈瑁，先是规规矩矩地向母亲行了礼，口中道：“儿子见过母妃。”然而礼数刚毕，那股子循规蹈矩的模样瞬间散去，提着袍角快步跑到孙艾面前，眼睛亮晶晶地盯着她怀中的婴孩，小心翼翼地扒着襁褓边缘，看着妹妹的小脸问道：“元儿还记得哥哥吗？”
孙艾倚在榻上，精神极好。她笑着揉了揉沈瑁的脸颊，目光却落在他略红的鼻尖上，握了他的手感受温度，却是指尖一阵微凉，又看看他身上的衣服道：“怎么穿得如此少？”
“孩儿想着快些见到母妃和妹妹，出来的急了些。”
孙艾看向他身后，果见内监捧着他的披风和手炉。又看了看同样衣着单薄的沈樽，宠溺又无奈地叹了口气，转头命锦惠倒两杯姜枣茶来。
沈樽在榻边坐下，目光扫过妻儿，眼中是毫不掩饰的满足。他伸手用指腹轻轻地蹭了蹭沈初柔嫩的脸颊，小家伙无意识地咂了咂嘴，睡得正沉。
沈瑁也小心翼翼地凑过来，好奇地用手指轻轻碰了碰沈初攥紧的小拳头，抬头看向父母，眼睛亮晶晶的：“母妃，妹妹什么时候能陪车儿玩？”
孙艾抚着沈瑁的头，柔声道：“等再过些时日，妹妹能坐起来了，就能跟你一起玩布偶了。”孙艾看着沈瑁，想起他刚学会走路时的样子。那时他还跌跌撞撞，一转眼已是这般小大人模样，“你也是这样一眨眼的功夫，就长这么大了。”
殿内充满了稚子纯真的话语与父母温和的回应，其乐融融，仿佛寻常人家的天伦之乐，暂时洗去了宫禁深处的沉重与森严。
温馨闲话片刻，沈瑁身边的伴读太监便悄步上前，恭敬提醒：“殿下，温书的时辰快到了。”
沈瑁闻言，小脸上流露出一丝不易察觉的留恋，但还是立刻站起身，规矩地告退：“父皇，母妃，儿臣先去书房了。”
孙艾点点头，柔声道：“去吧。”
几乎同时，怀中的沈初也咂了咂嘴，似有转醒哭闹的迹象。乳母连忙接过，轻轻拍抚，并向沈樽二人请示将小公主抱回偏殿暖阁。
沈樽颔首允准。一时间，刚刚还充盈着童言稚语的室内，瞬间安静了下来。
见孙艾目送着孩子们离去，眼中尚有眷恋，沈樽执起她的手，温言道：“这宫中景致，想必你还不熟悉。趁此刻天色未暗，朕陪你四处走走，可好？”
孙艾对上沈樽那双含笑的深邃眼眸，心中一动。
昔日入宫朝谒，皆是在女官引导下，步履方位皆有定数，目光垂落恪守礼度。从未好好欣赏过这宫苑景致，遂欣然道：“陛下亲为引路，臣妾求之不得。”
二人携手起身，未带过多仪仗，只有几名贴身宫人随行。
殿外微风拂面，带着初春花草的清芬，沈樽指着远处的亭台楼阁，一一为她介绍。
行至湖心亭中稍坐，宫人及时奉上热茶，沈樽并未立刻去饮，而是目光看似随意地扫过侍立的众人。
孙艾立刻心领神会。侧首对身旁的锦惠吩咐道：“这里不必伺候了。”
“是。”锦惠恭敬应答，随即一个眼神，所有宫人便如同潮水般，悄无声息地退了出去。
沉默片刻，方才温存的气氛渐渐沉淀，连鸟鸣都变得清晰。沈樽缓缓开口，声音低沉而平稳，“如今朕已登基，待礼部择定吉日，便正式册封你为后。”他顿了顿，看向孙艾的目光柔和了几分，“至于车儿……国丧期间他进退有度，朝臣多有嘉许。朕心里已有计较，等再看他几年。”
孙艾眼中泛起欣慰的柔光，她含笑望向沈樽，声音温婉却坚定：“臣妾身为母亲，为他感到骄傲。承蒙陛下信赖，一切但凭陛下圣意裁夺。”
“前日翻阅吏部考功簿，见旻天（孙萧表字）在任上考评皆是上等。他这般才干，这些年在京中任闲职，倒是有些可惜了。”语气看似平淡，内里却藏着几分关切，“朕想着，让他外放历练历练，将来也好委以重任。”
他低头看向孙艾，目光深邃，将其中深意点明：“孙家是你的母族，必须要有能立得起来的人。朕在前朝，需要得力臂膀。你在后宫，也需要坚实的依仗。”
孙艾心中一凛。她听得出这话里的分量。抬举孙家，也是将孙家牢牢系在中宫这条船上，唯有共同进退。她用力地回握了他的手，眼中清亮，并无矫情的推拒，只有全然的信任与通透，“陛下深谋远虑，臣妾感激不尽。二哥若能得此机遇，是孙家之幸。相信二哥定能体会圣心，勤勉任事，不负陛下栽培之恩。”
沈樽将她的动容看在眼里，握着她的手力道微微加重，语气变得更加深沉温和：“之前答应过你，”沈樽略顿了顿，“朕前日看边关奏报，说岳父身子还算硬朗。”
孙艾抬头看他，他目光却望向西北方向，声音低缓：“他为国戍边，朕记在心里。等再过几年，局势稳了，便接他回京荣养。”他侧首看向她，“到那时，你也能常常见到他了。”
孙艾心中一颤，眼眶微热。她明白，他这是在告诉她，父亲会以最体面的方式回来。她没有多问，只是轻轻点了点头。
“陛下思虑周全，待孙家恩情深重，臣妾实在不知何以为报。”
“既为夫妻，不言报答。更何况，你为我受尽苦楚生下一双儿女，这份情义比什么都重。”
孙艾听后没再言语，只是轻轻地，将头靠在了他的肩上。日影西斜，暮色渐合，天际的云霞由绚烂归于平淡，一如他们此刻的心境，澎湃过后，是更为深沉悠长的安宁。
昌和元年，重阳过后，长安的秋意愈发浓重。含象殿前庭的桂树缀满金蕊，风一吹，细碎的花瓣落在阶前。孙艾于殿内盛装以待。青黛色的祎衣之上，五彩翚翟纹章栩栩如生，在秋日明亮的光线下更显华贵。凤冠上的珠翠流苏轻垂，随着她的行动规律地摆动。
太极殿内，沈樽身着衮龙冕服，端坐于龙椅之上。百官与藩使肃立于汉白玉铺就的丹墀之下。太乐署的雅乐《和安》奏响，钟磬之声清越悠扬。
太尉鲁铎出班，于御前躬身接过那卷金泥持节册命，面向百官。
中书令朗声宣读诏书：
维昌和元年岁次九月，皇帝诏曰：乾坤合德，帝以承天，后以配地，正位中宫，实系王化之本。
谘尔孙氏，秉性端粹，履道含和。往居储宫，淑问已彰，洎奉椒涂，谦慎弥彰。周旋中规，进退有度。仁爱恭俭，禀于生知。六宫有序，九族咸和，辅佐朕躬，实多裨益。
朕追怀畴昔，情深义重，永念同心，宜崇位号。况元子为国本所系，正位中宫，允符旧章。
今遣太尉鲁铎持节，册命尔为皇后。呜呼！《关雎》谨始，《思齐》垂德。往钦哉，肃恭内职，克终令仪，以副朕望。
待中书令念罢，山呼之声如海潮澎湃，响彻云霄。
“娘娘，吉时已到。”内廷女官轻声提醒。孙艾深吸一口气，转身向外走去。正副册封使臣手持皇后玺绶与宝册，庄重行至殿门。
“制告！”使臣长声唱赞。
孙艾在内侍女官的引导下，向玺绶与宝册缓缓行稽拜大礼后接过，“臣妾恭承圣制。”
巳时三刻礼成，在仪仗的簇拥下，孙艾前往太极殿受贺。
她行走在御道之上，秋阳为她周身镀上一层耀眼的金边，祎衣上的翚翟，仿佛即将振翅高飞。
与刻意追求的莲步姗姗不同，她的步履更加沉稳，行进间虽缺乏传统贵女所推崇的柔曼优美，却自有一股利落洒脱的风姿。举手投足，都从容而笃定，不带半分迟疑与摇曳。
这独特的气度瞬间感染了全场，宗室勋贵、文武百官，精神都不由得为之一振，下意识地挺直了腰杆。
御座之上，沈樽看着她缓缓向自己走来，这个曾舍弃小爱奔赴沙场的巾帼，也会因思念家乡哭湿手帕的女子，如今正以这般沉毅姿态，走向自己。一股难以言喻的骄傲，瞬间击中他的心脏，激荡在他胸膛。甚至让他感觉浑身的汗毛，都因此而竖立起来。
孙艾步入大殿，在百官的注视下，行至御阶下，向沈樽庄重行礼，“臣妾叩谢陛下隆恩。”
她的声音清朗沉稳，在大殿中回响，一如她的动作，没有丝毫矫饰，却蕴含着千钧之力。
沈樽虚扶示意，强压下翻涌的心潮，用同样沉稳而有力的声音回应：“皇后平身。”
她抬头望向龙椅上的沈樽，恰好对上他的目光，无需言语，便懂彼此心中的情意。
礼成，司礼官高唱：“内外命妇，朝贺皇后！”
所有宗室女眷、内外命妇，依序上前，向孙艾行跪拜大礼。衣裙窸窣，环佩轻响，汇成一片庄严的乐章。
是夜，含象殿内，庆典的喧嚣散去。孙艾换下繁重的礼服，着一身杏黄色常服在殿内看书。
沈樽走进时，两人目光相接，忍不住一笑。
孙艾起身快步迎上前，沈樽轻轻将她拥入怀中，“累坏了吧？”他今日有些不同，声音格外温柔。
“嗯，凤冠太重。”孙艾压低声音道，“我脖子都酸了。”
沈樽眉头一挑，“嫌沉的话，我换别人戴？”
“你敢。”孙艾在他腰间轻轻捏了一把。
他们就这样静静地依偎着，沈樽忽然有些感慨。社稷重担让他不敢太多沉迷，不知从什么时候开始，他们就很少有这样的时光了。
“往后这后宫，朕便托付于你了。”
孙艾望着沈樽眼中的期许，想起当年骊山上的告白，她知道在他的心里，不可能只有儿女私情，“请陛下放心，臣妾一定会将后宫打理得井井有条，不让陛下分心。”
“好。”
良久，孙艾像是想起了什么事，轻轻动了动，牵起他的手，往坐榻那边走去。
“下月便是太后寿辰。”孙艾先让他坐下，自己才挨着他坐了。
沈樽按在她的手背上，“我也正寻思这事儿呢。国丧未除。若按常例庆贺，不光言官谏言，怕是母后自己心中也会不安。”
孙艾认同地点点头，“只是母后这半年多来，哀思过度，清减了许多。依我看，倒不如借着这次机会，让宗室亲眷入宫多走动，即便不操办万寿庆典，也还是要亲人陪在身边，以解哀思。”
沈樽转头看她，目光里带着几分笑意：“你有主意了？”
孙艾点点头，将想好的计划娓娓道来：“我想着让皇姊妹们带着驸马、儿女们入宫奉养问安。再让尚食局准备些素面，既取了长寿之意，又不违礼制。”
沈樽赞许：“这主意倒和我想一块去了。听闻太后近日忧思难眠，再让尚药局配几味安神养气的药丸一起呈上。”
孙艾眼睛一亮：“还是你想得周到。”看着他舒展的眉头，孙艾的心也跟着略宽了些，“若再亲手抄份《孝经》，既全了人子孝心，又恪守了臣子之礼。”
沈樽听完，没说话，只是看着她。烛火在她眼底跳动，映出一个小小的光点。然后轻轻握住了她的手。
孙艾被他看得脸微微发热，回握住。烛光里，他的眉宇间带着几分疲惫。她不再说话，只是把头轻轻枕在他肩上。
翌日，孙艾早早到蓬莱阁向太后问过安后，便回到自己的含象殿，开始了一天的忙碌。听取女官汇报宫女、太监的赏罚与升迁事宜。处理完六宫司记呈上的上月用度册。而后又来到御花园的菊圃。深秋时节，满园菊花开得正盛，黄的似金、白的如雪，她特意挑选了几株最雅致的，吩咐瑞仪先送去蓬莱殿。
忽闻一声“母后。”
一个身着青色圆领小袍，腰系镶玉革带，头戴软角幞头的小小身影，自花园转角小跑而来，奔至孙艾身侧。
“放堂了？今日功课，学得如何？”
“回母后，苏先生今天教的《公孙丑》篇，儿子都记下了。”他虽努力做出小大人的沉稳模样，但忽闪明亮的双眸还是泄露了孩童的心性。
孙艾含笑替他理了理微乱的衣襟，本想提点几句要他稳重，可转念一想孩子的天性又何必早早被规矩束缚，便只柔声道：“记得便好。母后该去祖母处侍膳了，你随我同往可好？”闻言沈瑁的小脸更亮了几分。
二人并未乘坐舆轿，只带着一众宫女内侍，沿着宫苑间的甬道缓缓而行。秋日阳光正好，洒在朱红宫墙上，暖意融融。孙艾牵着儿子的手，不时低声问他些读书起居的细事，沈瑁一一作答，偶尔说到学馆里的趣事，引得孙艾莞尔。
这时，在长廊尽头传来一阵刺耳的呵斥与木板抽打皮肉的闷响，夹杂着微弱的呻吟，让孙艾脚步一顿。她循着声音望去，只见不远处的偏院墙角，一个身着青色宫服的主管太监正叉着腰站在一旁，脚下踩着的青石板上溅着点点血渍，三个小太监轮流举着宽木板，狠狠抽打地上蜷缩的太监。
那被打的太监早已没了挣扎力气，灰褐色的太监服被血浸透，黏在背上，每挨一板，身体便抽搐一下，仅存的气息化作细碎的呻吟，若不仔细听，几乎要被风声盖过。主管太监还在厉声骂着：“没用的东西，这可是长公主给太后贺寿的盆景。”
孙艾于心不忍，快步走了过去，声音不高，却带着威严：“住手！”
主管太监回头一看，见是皇后，吓得一激灵，瞬间忙敛了气焰，带着小太监们慌忙跪倒在地：“臣叩见皇后娘娘！叩见殿下！”
看着不远处破碎的花盆和满地的狼藉，孙艾已猜出个大概，沈瑁颇为严厉地问道：“你为何要打骂他？”
“回殿下，这奴才打碎了长公主为太后贺寿的盆景。臣在给众人立立规矩，免得他们日后再惹祸端。”主管太监说的冠冕堂皇，丝毫不觉得有什么问题。而沈瑁黑眸里却盛满气愤与不忍，他看着地上奄奄一息的太监，又巴巴望向母亲。
“既是敬献太后的寿松贺礼，本就图个福寿吉祥。你如此伤人性命，岂不坏了太后福泽。”孙艾语气不怒自威，当即吩咐左右宫人：“把人带下去好生疗伤。”话音落下，她目光冷沉落向那主事太监，本还想再申饬几句，瞥见日头渐高，又顾及身旁年幼的沈瑁不宜久看这般肃杀场面，便只道：“把他押送宫正司，按内宫律条论处。”
主管太监闻言脸色煞白，慌忙跪地求饶，却被内侍上前直接押住，不敢再有半句辩驳。
那受刑的小太监强撑着残躯，含泪重重叩首，随后便被人小心抬下去医治。
孙艾望着他的背影，眸底带着几分悲悯，久久未动。
忽然她感到袖子被轻轻扯了扯，低头一看，正撞见沈瑁一双清澈明亮的眸子，“母后，我们把树种在这儿吧。这样皇祖母还能看到，皇姑母也就不会再怪罪那人了。”
他说话时，小手悄悄握住她的手指，稍稍用力，像是要把她的难过都攥走。
孙艾心中一暖，那点悲悯被这小小的温柔举动驱散了大半。她反握住儿子的手，顺着他的话点头：“车儿真是聪明。”说着便俯身，小心翼翼将小松树从碎陶瓦砾里捧出，细细查看根系，轻声道：“根茎未损，还能救活。”
众人忙找来镢头，挖好坑将松树放入培土，又将小树四周夯实。周遭忽然静了下来，身后传来伏地见礼的声响。孙艾转过身时，沈樽已走到近前。
她当即起身便要屈膝行礼，脚步刚动，手臂却被稳稳托住。
只听他语气闲散，带了几分笑意：“是不是车儿又调皮闯祸了？”
孙艾知道后宫琐事，规矩赏罚，沈樽向来有意留给中宫裁断，从不越界插手。如今他这般开口，分明是想看看儿子如何应对周旋，便垂眸敛容，默然不语。
沈瑁恐那太监再受责罚，并未否认，算是将此事默默认下，规规矩矩地行了礼，避重就轻地道：“孩儿以为树不宜拘于此等小器之中，便将它移栽到这花园里，由圃人照料，待日后长成参天大树可做栋梁。”说罢他偷偷瞄了眼沈樽的神色，也不知父皇信了没有。
沈樽听闻沈瑁此番言论，既惊喜又感动，小小年纪竟有这般胸怀与善念。孙艾亦觉欣慰，满眼笑意以示鼓励。
“我儿能有如此壮志豪情，甚好。朱福，命圃人悉心看护，务必照料好大皇子亲自种下的树。”
朱福躬身应下。
“去母后那儿？”沈樽看向孙艾。
孙艾点点头：“该去侍膳了。”
此时锦惠已唤来宫娥伺候净手。
孙艾将手伸到铜盆之上，宫女执着银壶，缓缓淋水。洗净后，宫女递上布巾，却被沈樽伸手接过。
他摊开布巾，将她的手轻轻托起，正要擦拭。孙艾指尖一缩，低声道：“陛下……”
沈樽没理会，自顾自地将她的手指一根根擦干，动作认真而轻缓。
擦完，他把布巾递给宫女，若无其事地看向去处：“走吧，朕与你们同去。”
孙艾愣了一瞬，低头看着自己干爽的手，嘴角悄悄弯了起来。
至太后寝殿外，早有宫人通报。
沈樽走在最前面，孙艾松开儿子的手，整了整袖摆，神情恢复庄重。沈瑁也立刻挺直身板，屏息静气，紧跟母亲身后。
步入殿内，太后正坐于榻上，看着他们进来，脸上露出慈祥的笑容。沈樽躬身行礼问安，孙艾则一丝不苟地行万福礼，口中道：“臣妾向母后请安。”沈瑁也跟着脆生生地道：“孙儿给皇祖母请安！”
太后笑吟吟地看着沈樽：“皇帝忙，没事就不用总往我这边跑，有时间多休息，注意身体。”又招呼皇后起身，招手对沈瑁道：“车儿，到祖母跟前来。”
沈瑁依言上前，太后拉着他小手，细细端详：“念书累不累？”
沈樽与孙艾安静地侍立在一旁，含笑看着祖孙二人互动，并不插言。
膳桌摆上，菜品虽精致，却不过分奢靡。孙艾亲自为太后布菜，专拣那些软烂易克化的。太后却止住她道：“皇后也坐下一并用吧，这里没有外人，不必拘礼。”席间，太后不时询问沈瑁的学业，沈瑁恭谨回答，偶尔童言稚语，引得太后开怀。孙艾则在旁适时补充，或为儿子解释几句，气氛温馨而融洽。
临告退前，沈樽笑着对太后道：“母后，还有一事需向您禀报。车儿自作主张，将皇姐敬奉的那盆寿松移栽到了御花园。儿臣想着，他虽顽皮，倒也是一片孝心，想让这树长长久久地陪着您。还望母后莫要怪他。”
太后听后微微一怔，目光在沈樽脸上停了一瞬，才慢慢笑道：“这孩子倒是会挑地方。”她低头看了看沈瑁，“既是种在御花园，祖母日后过去就能看见，倒比摆在殿里更有意思。起来吧，祖母不怪你。”
沈樽躬身，恭敬回道：“总是母后最疼车儿。”随即他转向沈瑁，“既是皇祖母为你求情，此次便罢了。还不快谢过皇祖母？”
沈瑁立刻整了整衣袍，上前一步，在太后面前规规矩矩地跪下，叩首道：“孙儿谢皇祖母慈恩！孙儿知错了，日后定当谨言慎行。”太后命宫娥快将他扶起，嘴上只道：“好了，好了，知错能改，善莫大焉。今日这事就过去了，莫要再放在心上。”
一行人走出蓬莱殿，沈樽的轿辇已在门外等候，“要听先生的话，晚点儿父皇去书房看你。”而后又叮嘱太监道：“送大皇子回去时，仔细着些。路上别让他吹着风。”内侍躬身应诺，带着沈瑁向西侧书房的方向走去。
看着儿子的身影消失在宫道拐角，沈樽才转身对孙艾道：“我回前朝了。”孙艾理了理他的衣服道：“午后风凉，回去时记得让朱福取件夹袄披上。”沈樽笑着应下，上了轿辇，孙艾望着被簇拥的他渐渐远去，收回目光，转身向自己的含象殿方向走去。
回到殿内，孙艾卸下头上珠钗，换上一身素色常服。于正殿主位坐下，“昨日所言西苑宫人年满放归的名单，可最终核定？”她声音平和，却自带一股令人不敢怠慢的威仪。
“回娘娘，已核定完毕。共一十三人，这是名录与赏赐单子，请娘娘过目。”她接过尚宫呈上的册簿，目光沉静，不见半分午间的闲适。细细看过，朱笔轻勾：“可依此例，再加赐绢帛一匹，让她们体面回家。”处理完一桩，尚宫又奉上另一份，“司制房呈报：为先帝小祥所备的练冠素绸已足数。”
“验看合格后入内库。按份例分发下去。”孙艾几乎未有迟疑，“告知各处，今上以仁孝治天下，当体恤民力、戒奢崇简。宫闱为天下表率，一应用度，务从俭省。”
她一条条处置，指令清晰，赏罚分明。殿内只闻她的声音与书页翻动的微响，所有事务皆井井有条。待暂告一段落，她方端起手边的温茶，浅浅啜了一口。
“命六局女官和内侍省主管前来。”
锦惠得令而去，少时人便聚齐，孙艾目光沉静扫过众人，清冷的声音在殿中清晰地响起：“今日召诸位前来，只为一事。”她稍作停顿，确保每一个字都落入众人耳中，“自即日起，宫中严禁任何人，以任何理由，随意打骂宫人、内侍，更严禁动用私刑。”殿内空气仿佛又凝固了几分。几位管事虽仍低着头，眼角余光却已不由自主地飞快交流。孙艾将他们的反应尽收眼底，继续道：“尔等执掌一司，当知‘上行下效’之理。若连你们都视人命如草芥，纵容下属以虐下为乐。这宫闱之内，又何谈仁德教化？”
她看向宫正司宫正，目光锐利如刀：“宫正司。”
“臣在！”宫正立刻出列，躬身听命。
“此后，宫人、内侍若有错失，一律依规审理，明断是非，量错定罚。刑罚需记录在案，报于本宫知晓。若有动用私刑、滥用职权者，”孙艾的声音陡然转冷，“无论其身居何位，本宫定严惩不贷！”
“臣，谨遵懿旨！”宫正深深叩首。
孙艾的目光又转向尚宫、尚仪等人：“尔等亦需约束好各自属下。”她话语中的未尽之意，就已让所有管事都倍感压力，齐刷刷地跪倒在地，“臣等谨遵娘娘教诲！必严加管束，肃清宫规！”
孙艾看着伏跪在地的众人，语气稍稍放缓：“都起来吧。记住，这宫墙之内，尊卑固然有序，但人命至贵。”
“是！”