十七
啪嗒一声，是长宁手中的白子落于棋盘之上。她于刹那间回神，压着席卷而来的剧烈心跳，将落在棋盘上的棋子捻起攥回掌中，“怎么突然就要出征？”
东方民没料到长宁竟会有这么大的反应。她看着长宁顷刻间变得煞白的面色，将手中的棋子放回棋罐，又端正坐姿，才略露了笑，道，“只是小股的蒙兵骚扰边境。只不过我朝自武宗朝后再无外敌来犯，皇上又是初登大宝，才想借着这次交战宣扬国威。我虽然奉命驰援，但开平卫中有朱指挥坐镇，与我同去的又有熟知蒙兵的沈小将。有他二人在，此战定会旗开得胜，你莫要太过忧虑。”
长宁默不作声，又知东方民语中宽慰之意，便缓缓点了两下头。去岁冬日的梦境她本已近乎忘却，却在先前听到出征二字时突然变得鲜活。长宁脑中充斥着东方民白衣染血的模样，她的视线落在东方民胸口处，只觉得自己的胸口好似亦被铁刃洞穿，让她无论如何也做不出东方民希望的全然放心的模样。
长宁长久不说话，东方民知晓她挂虑所在，又知她初闻此事，定然需要时间平复心情，便也不出声，只与她面对面坐着。约莫过了一盏茶的时间，长宁才又点了点头，道，“战场风云诡谲，阿哥既已领了皇命，还望对自己小心看顾。小妹虽不能随军同去，但会安居府中与嫂嫂一起操持府内事务，还请阿哥放心。”
东方民应好，又说，“你心思细腻，有你帮助梅竹，我定然没有后顾之忧。不过你也莫要太过辛劳，寻常小事都可交予下边的人去做。日后我不在府中，外来的肆扰应该会减少很多。你们大可闭门谢客，安心等我回来。”
长宁一一应下。灯下的东方民眉眼分外温柔，长宁与他对视片刻，又在那温柔下发现几分歉意和忧虑，于是她的面上浅浅漾出一个笑，道，“阿哥只管放心去做自己觉得对的事情，无论阿哥做了什么决断，我都知道你是为了我们好。”
东方民瞧着那抹笑，只觉得有股酸涩从心底涌起。她吞咽两下，抑制住话里明显的快要遮盖不住的颤音，“——好。”
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梅竹熄灭屋内灯火，只留了床前一盏烛台。
东方民坐在床沿，梅竹伴她坐下，东方民便扭过头来看她。梅竹看着东方民仍有些红的眼眶，轻轻叹了口气，拿着手中的帕子替她沾了沾眼角，道，“以前我觉得，日子就算再难，人都得要活着，因为只有活着才有希望。可是今日，我却觉得自己想错了。”
湿凉的帕子沾上眼角，让眼中干涩的痛觉缓解不少。东方民瞧着梅竹绷紧的下颚，她等梅竹收回手，又见她面容郁郁，只觉得眼睛又开始酸疼起来。但她终归如先前梅竹进入书房时一般强行将心中汹涌的悲切压下，继而提了提面上肌肉，道，“梅竹，你莫要多心。虽然现下处境艰难，但我从不觉得我们已到山穷水尽之处。我先前失态也并非是因为怨恨命运对自己不公，反而是觉得自己实在幸运。哪怕时至今日，我的身边还有你们来信任我，支持我，让我不至于孤身一人漂泊于世。”
东方民言辞恳切。梅竹与她视线相接，确定她语出真心，便又拿帕子替她揩了两下眼角，道，“你从小就是个善于隐忍的人。很多事你就算再难过，面上都不曾露出一分。刚才我仔细回忆，上次我见你如此，还是冯大人跪在房前求小姐嫁给东方胜那次——”
梅竹话至一半便自觉失言，故而急急收声。她二人自重逢后虽多次交心，但自己却是第一次在东方民面前提起当年冯素贞被迫出嫁一事。一来是因为如今一切尘埃落定，再提旧事除了平添伤情外别无他用；二来也是因为当年赐婚的旨意是皇帝亲下，贸然提起反而会影响东方民与神宗皇帝间本就不太亲厚的父子情谊。
东方民沉浸在自己的心思里，并没有察觉到梅竹面上一闪而过的不自然。她只当梅竹是忆起旧事心中难过，便抬手拍了拍梅竹手背，道，“怪我不好，平白又惹你想起旧事。平心而论，今日之事确实与那件事有些干系，但并不是你担心的那般。”她语罢略停，见梅竹面色渐是缓和，便继续说到，“你觉不觉得，长宁与冯素贞愈发相像了。”
梅竹暗自庆幸东方民未被她的话影响心情，又听东方民言及长宁，便顺着她说，“若光论相貌，就算说她与你是双生子，大概也不会有人怀疑。即便是我，第一次见到她时，也将她看作了十八岁时的冯素贞。只是她虽然与你长相相似，但性子温和内敛，与那时候恣意飞扬的冯素贞实在是相去太远，反而是跟现在的你颇为相像。”
东方民叹息一声，道，“她不是性子温和，而是从小得到的太少，以至平常人都觉得本该有的，在她心里都变作了从不敢有的奢求。”
梅竹听出东方民语气中的怅惘，略默了默，道，“我从未听你提起过吴州的事。”
东方民微微点了点头。她的眼睫低垂，视线落在自己指尖，“我初见长宁时，只觉得她性子清冷寡淡。后来听她说起她母亲的遭遇，才知道竟是我母亲害了她们母女。她本是皇家公主，即便不如香儿那般备受宠惯，也不该在这个年岁就失了对日后的一切期待。”东方民语罢一叹，过了几个呼吸，才接着说到，“我初见她时便觉得亲切，忍不住地想与她亲近。后来听她说了她母亲的事，就更是无法介怀。她这十几年过得实在太苦，我只想着尽我所能让她以后过得舒坦些。可没想到，从吴州回来后，一切都再不是我能左右的局面。时至今日，竟然还需要她来宽慰我。”
梅竹听出东方民语气中浓的散不开的无力，伸出手将手指搭在东方民指尖，宽慰到，“世事无常，我们都知道，事情变作今日这样，一点都怨不得你。”
东方民面色戚戚，她随着梅竹的话点了两下头，但垂着的脑袋却还是没有抬起，“我知道。但梅竹你知道吗？你我都是不得不被卷入这些事端，可长宁，却是因为我先向她伸出了手，才站到了我身边。她对我越是情真，我便越是自责，都是我太无能，才害的她也要跟着我一起受苦。当年冯素贞绝望而死，我救不了冯素贞，所以我才愈发希望长宁能活得恣意些。”
“我明白。”梅竹前倾了些身子，将东方民拢进怀里，“你想做些什么，就去做吧。”
哪怕冯绍民还活着，但冯素贞确实真的死在了婚礼前。
一开始创造长宁这个人物的时候，其实就是想展现命运的冷漠和不公，以及那个年代下女性的挣扎和不得不为之的妥协。
对于永远无法回复女儿身，同时也再也不可能回到当年的东方民来说，长宁从某种程度来说是她心里的一根自我救赎的稻草。因为当年冯素贞死于绝望，所以她现在才会更希望长宁能过得好。
作者有话说
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第134章 长风起十七