七月初四·朝堂
明德帝今日心情极好。龙椅上笑得眼角纹路都叠了起来，目光在阶下的匡孝辙身上停了很久。
“半月之期，你几日便破了。”他说，“朕没看错人。今晚宫里摆宴，给你庆功，不许推。”
“臣只查到了主使。”匡孝辙拱手，“肖虞是主使，动手的人还没落网。案子未结。”
“凶手是刺客一族的。”明德帝摆了摆手，像拂去袖上一粒灰，“来无影去无踪，这些年多少案子都挂在那三个字上。主使既已查明，便是结了。”
“陛下——”
“就这么定了。”皇帝抬手，语气仍和缓，意思却不容再进半步，“今晚你是主角，别叫朕等。”
“……遵旨。”
“众卿还有事？无事退朝。”
“臣有事。”
明德帝看着他：“说。”
“此案能破得这样快，靠的不是臣。京城人称‘芜芙公子’的阚文清，出力最多。臣想请他入席，请陛下恩准。”
殿上静了一瞬。皇帝眼底那点笑意敛了敛，又散开：“哦。好，你去请。朕也想见见这位公子。”
“谢陛下。”
阚府
话听完，阚文清把手里的茶盏往案上一搁，瓷底磕出清脆的一声。
“他疯了？”
“皇上设宴。”
“设宴关我什么事。我不去。”他挥手赶人，“我最烦那老头子。装模作样，想起来就反胃。”
“你嘴上留点门。”匡孝辙压低声音，“骂到皇上头上，是要杀头的。”
“他自己不得民心，还怪别人看不起？”阚文清笑了一下。
忠犬就是忠犬，胆子小得可怜。刺客在这国里是天，皇帝不想挨刀，就得学会低头。当年那位前辈要取先皇的命，双方立过约：刺客不动皇族，朝廷不追刺客的账。从那以后，沾了“刺客”二字的案子一律悬着、一律不结。他怕那老头子做什么。
“我久在边塞，也听过圣上怠政的议论。”匡孝辙道，“可他终究是君。”
“听听。”阚文清啧啧两声，“这不就叫谄媚？他能坐一辈子？这江山换过多少个主子，多他一个不多，少他一个不少。照他这个干法，国祚还能撑几年？你还忠心耿耿地守着，等他哪天被人从龙椅上拖下来，你连张擦手的纸都捞不着。”
“阚文清。”
“怎么，我说错了？”他笑着拍上对方的肩，“‘正义’两个字咬得这么紧，心里未必没这么想过吧。”
手掌被一把挥开。
“够了。”匡孝辙的声音冷下来，“我只是传话。去不去随你。”
“哎呀，匡兄，敬语都没了。”阚文清在他身后慢悠悠地喊，“明明是你先来请我的，连句正经话都不会说——慢走不送。”
门合上。院子里的脚步起初很急，出了巷口才渐渐慢下来。
匡孝辙承认自己羡慕他。想骂就骂，想笑就笑，天大的事也不往心里搁。他自己呢？句句要掂量，步步要算。皇帝胡来，他忍；父仇查到一半被人一句话堵死，他也忍。这口气咽得太久，已经分不清是气还是习惯。
院中
花筱汐从集市回来，刚进院门，就看见匡孝辙黑着脸大步出去，连头都没点一下。她愣了愣，转头见阚文清坐在厅里，便走过去。
“阚爷，怎么了？匡孝辙怎么气成那样。”
“汐汐！”阚文清一见她手里那一大袋菜和鱼，立刻起身接过去，抱了个满怀。
“……你这是干什么。”
“可惜了。今晚我本来要大吃一顿的。”他把袋子往桌上一放，“匡孝辙跑去跟皇上说，把我塞进了宫宴。我根本不想去。”
“为什么呀？”
“谁知道他抽什么风。”
“那就少吃一顿。”花筱汐道，“回来让管家再备一桌好的，不就行了。”
“……有道理。”阚文清想了想，忽然又笑了，“也罢。他既然开口请了，我倒要看看他葫芦里卖的什么药。去就去。不过你得等我回来再开饭，饿了先买点东西垫垫。”
“知道了。”