尖石压着他的眉骨，手腕上的血一滴一滴落在脸颊上，滑进他的耳朵，萧明灿的声音似乎只是他剧烈疼痛下的幻觉，因为原本站在那里的人消失了，只有模糊的黑暗，还有上方那张散着浓重血腥味的脸。
檀妄生已经无暇顾及火铳，他不得不用双手挡住怪物。怪物疯狂地发出尖叫。也许它此前曾受过险些丧命的重伤，声音格外嘶哑沉重，听起来就像是用生了锈的钝刀反复剐蹭石块。但即便如此，周围仍有怪物察觉到这不同寻常的信号，那些仿佛被风撕扯的声音在雾中隐约渗出，混杂在一起。
他顶着怪物一寸寸往上抬，手腕传来火烧般的刺痛，怪物冲着他尖叫，一切都变得朦胧不清，他眼前骤然闪过一道画面。
寒风呼啸着穿过黑暗。那些人站在附近，围成了个半圆，阴影缠在他们的面孔上，随风鼓动，变换成茫然、疑惑、呆滞的神情。附近火光微微闪烁，阴影继续缠动，将那模糊的脸全都扭曲成了同一种神情。接着，一个人惊恐地后退了数步，撞翻了火盆，火星攀上营帐边缘。
鲜血淅沥沥地往下落，檀妄生脖颈青筋暴起，剧烈的疼痛让他眼前泛黑，他再次上抬，怪物散发出海水的潮湿气味。
腥锈的气味。
那一座座营帐被火光吞噬，转瞬间又变成了焦黑的残骸。人群在火光之间混乱跑动，犹如在大火里四处乱窜的蚂蚁，有人提着水桶救火，有人试图控制局势，大多数人则陷入疯狂的厮杀之中，有人在尖笑，有人在呼喊，有人则捂着脸泣不成声。鲜血如同泉眼般向半空喷溅。有人被一脚踹进了火里，惊叫里伴随着噼里啪啦的燃烧声，听起来就像是在战场。
檀妄生低下头，鲜血早已将脚下的这片土地染红，旁边倒着具伤痕累累的尸体，头颅则立在离他几步远的地方。一双脚停在了那里。
那人手上拿着把长管铳，筒管前端已经严重变形。而男人的脸颊似乎被什么给削掉了一块，只剩下一截皮连接着，随着他转头的动作微微晃荡。
而下一刻，那张脸骤然朝檀妄生逼近。
怪物用那颗凸出的眼球死死盯着他。
它穿着薄甲，意图致人死地的招数却格外笨拙，只是想用尽全身力气压下那块尖石，让它刺穿他的眼睛。檀妄生听见周围的叫喊声越来越多。他狠力挡着那怪物，怪物脸上的血和他伤口的血混着往下淌，落在他的脸上，流进他的眼眶里。他忽然觉得，自己现在看起来应该和怪物没什么不同，然后他又想到了国师。
他忽然好奇那位屈尊踏进这座孤岛的国师看到这一幕会说什么，又会露出怎样的表情，厌恶？惊恐？意外？还是和三年前一样，只是平静地看着他，就好像在判断一个麻烦的身上可以榨取的剩余价值，当前能够掌控的部分，又或是思考他是否会成为又一个足够引起她兴趣的挑战，啊……
檀妄生在心底里叹息一声。觉得自己当时不该那么急躁，不该那么激动，至少，不该在那种时刻掉以轻心，把大部分注意力都放在欣赏落入下风、只能任人宰割的国师身上。
更何况现在想来，那应该只是她故意表现出来的假象而已，就像一碗无法让人产生醉意的素酒，只能暂时品尝到其中的甘甜，永远无法沉醉其中，甚至那浅显的甘甜都只是自己的臆想，毫无反复回味的价值——
等等，真的没有任何值得回味的价值吗？
他琢磨着这个问题，然后顶着怪物再次一点点上抬。他看着那离自己越来越远的尖石，在怪物大喊大叫下压的空隙里反手扣住它的手腕，然后——
怪物的尖叫戛然而止。
檀妄生看到一把刀插在它的侧颈，而后缓缓转动，绕着脖子划开。怪物张了张口，吐出一股鲜血，手里的尖石也跟着滑落。檀妄生一把推开怪物。那道本以为是幻觉的影子就站在他面前。
“……果然，人还是要多做点好事才行。”
他撑着地坐起来，抬起头，笑着说：“你看，福报这不就来了吗？”
萧明灿看着他的脸，他的一只眼睛已经被血浸红，当他因为不适而眨眼时，一滴血泪缓缓流下。她看着他，那双只半睁着的血眼在昏暗的光线下呈现出一种更加暗沉的灰黑色，半隐在黑暗中，又显眼到足够让人一眼察觉，就像精怪话本里经常描述的那种邪鬼。
“……将军知道那些监军和大臣是如何形容你们的吗？”
她站在那侍卫的尸体后边，“有人说北境军队强悍无比，但镇北王死后，他们只是一群训练有素的疯子。虽打过数场胜仗，但各个都疯怪无理，如果再任由他们这样下去，这群人只会从边境的定海神针变成祸害国土的心腹大患。”
檀妄生拿起衣摆，挑了块还算干净的边角，擦掉眼角的血，“那几个人在军营里待了数月之久，不好好做自己该做的，整日只想着给要打仗的人添堵。我还记得其中有个人离开时说着要我好看，结果后来我听说，他回宫后除了说些扰乱圣心的话之外，一件像样的证据都拿不出来。”
他站起身，“所以国师所听到的那些传言仅仅只是几句传言，而非一道圣旨……不过，”他看着站在原地的萧明灿，“我更好奇真正见到这一切的国师是怎么想的，也觉得我是一个迟早会毁掉自己的疯子吗？毕竟从某种意义上来说，这也算是一场蓄势待发的战争？”
萧明灿没有立刻回答他的话。周围怪物的叫声混乱又模糊，就像在林中因迷失方向而成群乱飞的惊鸟。她只是站在那里，看着他抬手擦了下眉上的血，伸手去搜那侍卫的口袋。
这让檀妄生有些意外，抬头看她一眼。她似乎并没有去判断他的剩余价值……不，她当然在判断他是否能继续“为己所用”，不过与其说是“判断”，倒不如说是在“思考”，思考如何让这仅剩的、微小的价值变得更高、更值得她去利用。
似乎她也没有判断过眼下的处境——又或许她已经非常清楚并了解当下的处境，所以才会在这每一瞬都至关重要的时刻里观察他，探究他。又或许……
檀妄生解开那侍卫挂在腰上的小布袋，晃了晃，倒出里面仅剩的两片柳叶刀。他轻笑了笑。
又或许，就像他曾在三年前决定答应她坦白一切时所想的那样，国师是和他一样的疯子。
“重要的是，这将会成为将军致命的弱点。”
萧明灿说，“这就像是一种捕猎本能，或是一种自我保护的战术。将军喜欢用那种方法将对方耍弄于股掌之中，让他们以为你只是个不成器的莽夫，镇北王一时恻隐而做出的错误之举，让他们想要垂涎北境军队这块肥肉，想要通过你这个不成器的疯子来扳倒檀家……但结果全都尝到了苦头，还是他们活了大半辈子从未尝到过的苦头，它们低劣，耻辱，充满狡诈，让人难以言说。”
檀妄生撑膝站起来，而萧明灿则微低着眼，语调快速而平静，偶尔会略微停顿一下，似乎在认真分析着他这个人。这让檀妄生觉得自己就像是一幅画，一件刚被人挖出来的千年随葬品，充满了神秘和未知，吸引那些书呆——求知若渴的读书人去探讨。不过他喜欢这种感觉。而他听萧明灿继续说：
“……疯子是那些人对你的看法，而那些真真假假的传闻让试图打北境军队主意的人开始变得犹豫，斟酌，毕竟镇北王的力量对他们来说暂时只是一块想要得到的肥肉，而非不得不除掉的阻碍，这是你保护他们的方式，也是你无意识的本能，你就像是一辆守在檀家面前横冲直撞的战车，为他们铲除一切隐患。不过如今它已经没有办法再保护你了。这里虽是孤岛，但到底不是北境，不是你的军营……”
她抬头看向周围重重雾气，怪物还在尖叫。它们在将要靠近这里时被切断了视线，突然降临的黑暗让它们再次陷入焦躁，徘徊在矮坡上的那片林子里。萧明灿看不见它们，雾后只有枯枝张牙舞爪的黑影，看起来像是某种庞大屏障的裂隙。
”你和那群怪物相互制衡，同时被它们牵制。危险和人手不足束缚住了你的手脚，于是那所谓的本能开始让你漏洞百出，让你变得飞蛾扑火。就像现在这样。”
萧明灿看着他脖颈上大片的血迹，目光缓缓下移，落在他的手上，鲜血正沿着他的指尖缓缓滴落，“将军现在已经犯了太多次错误了。”
檀妄生说：“这句话听起来更像是忠告？”
“当然，”萧明灿抬眼看向檀妄生，脸上的表情全都被隐藏在阴影里。她的声音一如既往平和：“正如我之前所说，就算将军再怎么身手高强，脖子中了刀也一样会死。”
檀妄生顺着她的目光往上看，那些枯枝交叠着堆在头顶，看起来就像一片快要压下来的浓云，只有一点阴冷的光隐约渗出。一道影子在月光下一闪而过，然后是树枝随风抖动的沙沙声。檀妄生看向周围，那群怪物仍在焦躁地叫着，什么都没有发生。那一闪而过的影子似乎只是更上方错乱交缠的枯枝。
萧明灿跨过尸体，说：“眼下林中危机四伏，将军更要小心一些才行。”
“……我很好奇，”檀妄生看着她往前走，在擦肩时说，“国师是以何种立场说出这些忠告的。”
萧明灿脚步未停。
“是以国师的立场吗？还是以值得信任的搭档的立场……又或者，”檀妄生说，“仅仅只是以‘萧明灿’的立场？”
“我以为将军只会对招惹过自己的人记忆深刻。”萧明灿道，“没想到对待对你好的人也这么‘耿耿于怀’。”
“国师不觉得这其实是一件很值得细想的事吗？”檀妄生瞧了眼手里的柳叶刀，“如果是站在国师的立场上来看，这对国师来说应该是一件好事，我的弱点暴露得越多，国师就越有可能拿到自己想要的。但国师却把这件事说了出来……难道是以搭档的立场吗？国师已经把我当成搭档了吗？还是说……”
他转过身看她，“国师对我感到失望了吗？”
萧明灿停下脚步。远处传来怪物嘶哑的尖叫声，一个村民跌跌撞撞滚下山坡，摔在了那神龛大小的洞口边，它迟钝地爬起来，又趴在洞口嗅闻着周围的血迹，接着又扫向旁边的林子。
枯树挡住了两人的身影。萧明灿微微侧首，却没有回身，听他说：“因为国师已经彻底摸透了我这个人。国师本以为我会是一次难得的机会，一个既能为你平淡无趣的国师生活，增加一点危险却不足以毁掉你的新刺激，又能让你在皇上那里得到些奖赏或其他好处，来让你在皇上这棵大树身边站得更稳的机会。但可惜……”
檀妄生看着她手里的刀，一滴血垂在刀尖上，在寒风中颤颤摇动。尖叫声充斥在迷雾里。
“虽然一开始很有意思，危险，未知，到处都是等待发现的线索和让人全身颤栗的谜团，而国师知道，就算我再怎么疯，也不会轻易拿你的命冒险，甚至还有可能会在关键时刻保护你。有个词怎么说来着……就像与虎谋皮？”
他慢慢地说：“不过后来国师发现，我并没有超乎你的预料，给你带来惊喜，到头来只不过是用蛮横无理和街边巷角学来的低劣把戏，靠着运气来迷惑他们的跳梁小丑，你轻易就看穿了我的——”
“将军想得太多了。”萧明灿平静地打断他。那怪物钻进了洞里，抱着双膝，眼珠朝着头顶和前方来回乱转。她站在枯树遮挡的阴影里，收回目光，看着前面被雾和黑暗笼罩的路，“我从未把将军当成过什么挑战。”
“但我的确很值得让人期待。”檀妄生道，“就像现在这样，国师也在期待我会有什么更让人意想不到的表现。”
他稍微转头，瞧着那从洞里爬出的怪物。它趴伏在地上，像是正在捕猎的野兽，直直盯着前方这片林子。但雾气挡住了这里。接着，它转头看向两侧，向前爬出一步，又像是顾虑什么似的停了下来，再次扫向四周，试图听出些什么，但似乎只能听见同伴的怪叫。它再次向前爬行，同时嗅闻着被溅上血的杂草。
“……人人都说一旦有了心爱之人，就等同于有了软肋。”檀妄生斜倚在树边，指间柳叶刀收起又弹出，他的话也在说出口的瞬间被埋在了尖叫声中，“也许是因为我总是会不由自主地在国师面前卸下防备，才会出现差错。又或者，国师总能轻易看穿我弱点，也许这也是一种命中注定——”
头顶骤然响起一阵尖叫。
那声音太过尖厉，凄惨，以至于檀妄生几乎听不见自己说话的声音，而周围的杂响也紧跟着消失了。他下意识抬眼，柳叶刀已经无声弹出指间，一道模糊的黑影出现在视线中，像是聚在死人身上黑漆漆的虫群。与此同时，萧明灿朝他扔了什么过来——
砰。
林中陷入短暂的死寂。
那爬在地上的人缓缓站起来，茫然地看向前面雾气笼罩的荒林。檀妄生随手把抬起的火铳往肩上一搭，看了眼身后摔在地上不断抽搐的怪物，而后转过头，看着萧明灿，新奇地挑了下眉。
“所以，这也是一个新考验吗？”