几年前，有一批话本在城中卖得极其火爆，几乎刚上架就被一抢而空，甚至就连言生也买了好几册。那是个关于爱情和冒险的故事——当时大多数年轻人担心家中长辈会阻拦没收，“团结”地把这称之为一个振奋人心的冒险故事——在残暴的杀人狂手中惊险逃生。
而正是这种刺激又极具新意的题材成为了它出名的原因之一：
两个家中早已定下婚约却相互嫌弃的年轻人，在一次马车事故后被困在荒无人烟的竹林中。两人在捡拾柴木准备取暖过夜时又吵了一架，而就在这个时候，他们发现林中深处正站着一个人。当走近时，两人看到只剩半截的车夫被挂在树上，而不远处站着个蒙面的男人，那人手上还拿着——
萧明灿从没把檀妄生当成深仇大恨的敌人来看待，但也绝没有想象过自己会和他共度一生。可偏偏就是这个时候，让她荒唐地想到了那话本里几乎快要忘记的一幕。也许是因为她同样被困在林中，而此刻又是个阴云密布的夜晚，面前还站着个随时会让她丧命的怪物……
当然，现实远比话本里的故事更加荒诞。在她身边的不是和她有婚约的熟悉之人，而是那群怪物中的一员，甚至还是个早在五年前就已死去的亡魂。
闵兰……闵兰……
这个名字在萧明灿脑中不停回荡。
大家是根据那废弃石屋里的血字墙和遗落的病患名册，才得以知道闵兰和闵三的存在。如果檀妄生真的和那群怪物有关系，那……那些所谓的线索都是他刻意伪造的吗？而这所有的一切都只是他的圈套，从大家登上这座孤岛的那一刻起就已经走进了他设好的陷阱。
可如果是圈套的话，那他的目的是什么？
萧明灿攥着那枚柳叶刀，看向身下的人。
不惜耗费大量精力，和那群官员和侍卫反复周旋，抗旨，甚至把自己和手下的性命都赌上，在设下圈套消耗他们人手的同时又告诉他们一些至关重要的线索，不断地给他们希望，就这么一步步引着大家走到绝境……只是为了守住这个岛，杀光所有登上岛或试图带走他的人？
他这是在做什么？难道当自己是这座岛的守护神吗？
这么做的意义是什么？
让他们一次次体会陷入绝望的同时又看到希望的感觉，然后在以为自己已经知道了足够多、快要掌控一切的时候，又将他们推向万劫不复的深渊，顺便坦白一切，让他们“心知肚明”地死去？
萧明灿觉得檀妄生真是疯了。
……等等，如果他真的疯了呢？
这看似荒唐、不合理的举动，如果换做是那群怪物的话，一切就都说得通了。那群怪物占据活人的身体后会得到其生前的部分记忆，同时也会被生前执念所影响，就像那些一到阴雨天就想着回家的村民，在家中画像上笨拙涂画的小女孩，寻找家人的闵三……如果檀妄生变成了怪物，以他生前那副性子，很有可能会干出这种只顾享乐的荒唐事。
而如果把怪物看作成一个族群的话，那么它们就像蚁群一样，看似只是一群混乱且依附本能行动的行尸走肉，但却有着成熟且明确的分工。它们有负责监视周围并共享记忆的怪物，有得到受害者生前大部分记忆，从而拥有一些智慧去模仿活人、设置陷阱和埋伏的怪物，还有幕后操控这一切的首领。
而檀妄生……则扮演的是守护这座岛，不让外人毁掉这巢穴的——
萧明灿觉得自己快要疯了。
而檀妄生仍看着她。
月光从枯叶间隙里虚弱地铺散下来，使得他瞳孔里的那道身影模糊不清，而周围则是相互交缠的树枝，看起来就像一张罩在头顶上的巨网。萧明灿有很多选择，比如现在就杀了檀妄生。
无论是那群怪物的一员还是想趁乱自立为王，檀妄生始终都是队伍里的隐患，而此刻就是解决他的最好时机。萧明灿清楚知道，如果错过了这一次，绝不会再有比现在更容易得手的机会。
又或者干脆朝着不致命的地方刺上几刀，让他没法立刻毙命的同时，也没办法出手攻击她。既然他是闵兰，就说明他在族群里的地位极高。数日前，那群怪物还曾在白日的空旷地出现，不惜顶着大量伤亡的代价也要救下首领，想来这次也一定会把注意力都放到这个在生死关头的“二把手”身上。
虽然冒险，但说不定可以借此来拖住它们的脚步，让她有机会离开这里。坟地的那些人也许陷入了麻烦，但直到此时她都没有听见惨叫声，就说明情况还没有糟糕到失控的地步，只要……只要她能找到言生或其他人，就有机会活下来——
她真的有选择吗？
“阿兰……”
那怪物嘶哑地开口。因为原本在长身体的年纪长期经历挨饿和反复受伤，以至于走起路来也摇摇晃晃，让它看起来就像是套着块破布的秸秆，话本里常常描述的那种被恶鬼附身的稻草人。
它吃力地跨过眼前的横木，托着火铳走到更亮的月光下，萧明灿看到它下半张脸和双手糊满了鲜血，那血在月色里隐隐泛着暗沉的光。
一瞬间，萧明灿脑中闪过无数种画面。言生和其他官员在坟地里被怪物袭击的场景，那些试图用“闵兰”来吸引注意的随从被怪物围堵到绝路的景象。耳边呼啸的风声在脑海里变成了撕心裂肺的惨叫，昏暗中浮荡的薄雾像是散着热气的血。
萧明灿用拇指压紧刀刃的边缘，感受到一点细密的刺痛，借此来冷静下来，告诉自己想这些对解决眼前的困境没有任何帮助。但她知道，无论如何逃避，再怎么思索对策，都无法忽视那个事实——她几乎不可能活着离开这里。
那群怪物对首领极其保护，这数年来首领出现的次数屈指可数，大部分时间都藏在隐蔽的洞穴中度过，衣食全靠其他怪物搬运上来。而这意味着，首领出现，周围很有可能潜伏着大量怪物。就算她解决了檀妄生，又或是利用他短暂地拖住了那首领，她又真的能在迷雾笼罩的黑夜里跑出这片荒林吗？
那怪物已经靠近。它踩过地上的杂草，在踉跄时火铳刮过旁边的岩石和树干，那模糊的闷响听起来就像一声声钝锈的丧钟。萧明灿再次看向檀妄生，她一手压着他的胸口，能感受到手掌下的心跳声，“怦”、“怦”，这声音和自己的喘息缠在一起，又时不时和怪物笨拙的脚步声重叠。
混乱。她下意识地想。那些断续的线索和想法在脑海中缠绕，如同粘稠的黑色油脂，又像盘结在浅滩的水蛇，随着那一句句嘶哑又扭曲的“阿兰”而不断颤动，膨胀，变得模糊。她看着檀妄生的眼睛，握着柳叶刀的手微微下压。
其实这一切都很简单。她手上有的只是那一掌长的柳叶刀，没办法对抗那群怪物，甚至连自保都成问题，但她现在可以用它来解决目前一大隐患：是眼前这个永远不知道下一刻会做出什么举动的疯子，还是远处那个看似号令着所有怪物，周围却没有任何怪物出现保护的“首领”。
“……国师一定觉得这一切就像是场无法逃离的噩梦。”萧明灿听到他慢慢开口，声音里没有太多吊儿郎当的笑意，转瞬被寒风压盖了几分，就像脑海里又一个模糊的想法，又像看台外早已料想到结局的观众，“你发现无论如何选择，自己最终都难逃一死。”
……不，你以为我怕的是死吗？
萧明灿没有说话。
重要的从来都不是死亡，而是就算她舍掉性命，也没能换来解决那群怪物的方法。如果她死了，沈祈安一定会带人攻上岛，没人会知道檀妄生就是闵兰，也没人再有机会弄清楚这到底意味着什么，对于找到解决那群怪物之法又有多么大的帮助。
再糟糕一点，如果坟地的那群人凶多吉少，如果言生出了事，船上的人甚至不会知道闵三的存在，又或者就算知道，也没办法根据样貌或特征去确定身份。而这就意味着哪怕沈祈安成功带人攻进岛中心，也未必能找到并除掉那个所谓的首领。归根结底，他们最初来这里的目的其实只有檀妄生。
在她离开皇城之前，城中和其他地方就已经出现了“感染”迹象，上一批队伍中侍卫的家人，还有那些官员。那群怪物在不断模仿和学习，不断吞噬着生者，如今两个月过去，城中的情况只会比当初更糟糕。
就算城中和各个州都有充足的军备和应对危机的人手，皇城甚至还有被世人称之为“医圣”和渡大师坐镇，但……但毕竟这里是怪物最初的巢穴，有族群的首领，还有檀妄生这个族群“二把手”，是离真相最近的地方。城中就算人手充足，可一旦“疫病”爆发，城中到时必然一片混乱，再加上太傅一行人在暗中操纵，那里到最后只会成为另一个金海村。
再者说，就算他们找到了解决怪物的方法，万一首领没有死，它们暂且缩回到暗处蛰伏起来，直到某一天、某一时刻再次出现，像杂草一样源源不断地蔓延怎么办？
所以，必须杀了那个首领——
“国师现在连手都在抖，真的能打中它吗？”
檀妄生看着她，“你手里的柳叶刀有三柄，只有三次机会。这周围林立的树暂且不谈，如今夜里隔着一层雾，还有寒风干扰，而那家伙身材矮瘦，走路摇晃不稳……如此算下来，国师能打中它的把握还不如蒙眼射下一只正在飞的鹰——”
“这就是将军费尽力气也要说出口的话吗？”萧明灿道：“将军对我真是一点帮助都没有。”
“国师知道这些都是事实。”
檀妄生就这么躺在地上，望着上面那些交缠的枯枝，说，“国师想要杀了我，也预料到了我死后会发生的情况。如果你失手了，我也许能拖住那怪物一会儿，但这点时间根本不足以让你逃出这片林子……或者更准确一点，甚至有可能国师还没等看到坟地其他人的身影，那群怪物就追过来了。如果国师死了，我死了，那么皇上唯一能保住江山，保住那个龙椅的底牌也就跟着没了。啊……”
他侧眼看向旁边，那怪物已经走到了二三十步远的距离，接着停在了一棵树后。它还痴痴地唤着“阿兰”，那嘶哑又如同牙牙学语般笨拙的声音透过一层雾传来，这一瞬间让萧明灿想到了民间那些关于荒宅厉鬼的异闻，他们常说那些厉鬼的声音尖厉凄惨，仿佛能感受到它生前所遭受的无尽痛苦。萧明灿此时深有体会。
而当脑海中又一次闪现起那些坟地队伍遭遇袭击、血肉横飞的景象时，她再次用指腹压住了刀刃。
丝丝血珠沿着锋刃流淌，和檀妄生侧颈那道细微的割痕交汇。檀妄生目光落回到萧明灿身上，他看着那被阴影遮挡的面容，耳边只有一截流苏坠在模糊晃荡，他似乎想到了什么，笑了笑，说：“国师之前还说我意气用事，结果到最后为了杀我不仅放弃了自己的性命，甚至连背后那些人的安危都不顾——”
他话音猝然一止，萧明灿猛地掐住檀妄生的脖子，另一手夹起柳叶刀。与此同时，远处的怪物端起了火铳，瞄向两人。萧明灿没有动，安静地看着那道身影。
它往前一步，露出大半个身子，另一部分则被枯枝挡住，单薄的身影让它看起来就像被枝条勾住的纸片人。萧明灿耐心地等待它停下来。它仍旧唤着阿兰，随后意识到了什么般僵硬地顿了一下，而后再次上抬，瞄准了萧明灿。
一阵冷风刮过，几片枯叶飘落下来。那柄柳叶刀在它扣动扳扣前就甩了出去，刀锋在旋转间割开枯叶，朝着怪物直削而来。萧明灿看着那暗器擦着它的耳边刮过，让它不由踉跄了一下。
被割成两半的枯叶落在地上，轻轻盖住了地上的血迹。
怪物后知后觉地转头，想要看清那朝自己甩来的东西到底是什么，然而有所动作的瞬间，一股血流就从耳朵喷出，淅淅沥沥落下，迅速染透整个肩头。那柄柳叶刀就静静地躺在黑暗里。它大声嘶叫起来，枯枝似的手指扣向扳扣。
那咔哒声在林中枝条碰撞间响起。