转眼已是深冬。
周府院中的腊梅开得正盛，金黄的花瓣缀满枝头，香气混着清冷的空气，漫过廊下，漫进每一间屋舍。
小乔坐在中堂，面前摊着厚厚一叠账册——各地香铺送来的岁末盘点，堆了满满一桌。
老掌柜立在案前，一样样禀报：
“江陵那边来信，今年秋香卖得好，库存已去八成，问明年要不要多备些料。吴郡三家铺子，有两家说想扩一扩门面，地方都看好了，就等夫人点头。会稽那边……有点小麻烦，掌柜说新招的伙计不太稳当，换了两茬了。”
小乔翻着账册，时不时点头，偶尔问一两句，老掌柜一一作答。
窗外，雪又下起来了。细细的雪粒子落在窗棂上，发出沙沙的轻响。
周循从太学回来时，天色已近黄昏。
他先回自己屋放了书箱，又去后院看过周彻和周胤，这才往中堂来。进门时，见母亲还在看账册，老掌柜立在一旁，便轻手轻脚走过去，在一旁站定，也不出声。
小乔抬眸看了他一眼，唇角浮起笑意：“回来了？”
周循点点头，目光落在那叠账册上：“母亲还在忙？”
“岁末了，各地铺子都要盘点。”小乔指了指旁边的一叠，“那是江陵和吴郡的，你拿去瞧瞧，看看能不能看出点什么。”
周循一愣，随即上前，捧起那叠账册，坐到一旁的榻上，认真翻看起来。
老掌柜看了他一眼，眼中满是欣慰。
小乔继续翻看会稽送来的账册，眉头微微蹙起。
“老掌柜，会稽这账，有点问题。”
老掌柜凑过来，顺着她手指的地方看去。小乔道：“十一月进货的数目，比十月少了三成，可出货的数目反倒多了两成。这不对。”
老掌柜仔细看了看，脸色也凝重起来：“老奴也觉着不对，可会稽那边掌柜说，是库存周转，没什么大问题。”
小乔沉吟片刻，正要说话，周循忽然抬起头。
“母亲，儿子有句话，不知当说不当说。”
小乔看他，眼中带着几分鼓励：“说。”
周循捧着账册走过来，指着其中一页道：“儿子看吴郡的账，也有类似的情况。十一月进货少了，出货却多了。可吴郡那边说的是‘新招了伙计，效率高了’，会稽说的是‘库存周转’。”
他顿了顿，抬眸看向母亲：“儿子觉得……这两家说的理由不一样，可账面上的问题是一样的。会不会是……进货的渠道出了什么问题？”
小乔眼中闪过一丝亮色，示意他继续说。
周循抿了抿唇，道：“儿子想，会不会是那段时间，江北那边盘查太严，香材运不过来，各地铺子都在吃库存？可各掌柜不好明说，就找了不同的借口。”
老掌柜一拍大腿：“小公子说得有道理！老奴怎么没想到这个！”
小乔看着儿子，眼中满是欣慰。她点点头，道：“你说得对。十一月正是江北盘查最严的时候，各地香材都紧。各掌柜不愿报忧，便找了别的由头。”
她顿了顿，看向老掌柜：“去信问问各地，十一月那阵子，是不是都缺货。若是，明年开春得提前备料。”
老掌柜应声而去。
待老掌柜出去，小乔看着周循，温声道：“你是怎么想到的？”
周循低下头，小声道：“儿子天天跟着母亲看账册，看得多了，就觉着不对劲。母亲常说要‘心里有数’，儿子便试着把各处的账放在一起想。”
小乔点点头，伸手抚过他的发顶：“很好。能发现问题，还能把各处的事连起来想，这就是长进了。”
周循抬起头，眼中带着几分雀跃，却强压着不让它露出来，只轻声道：“儿子记住了。”
小乔笑了笑，又道：“不过你要记住，发现问题容易，解决问题难。会稽那个掌柜，为何要隐瞒？是怕丢脸，还是怕担责？这些也要想明白。”
周循若有所思地点点头。
正说着，周彻端着一盏热茶进来。
她走得很稳，茶盏端得平平稳稳，到小乔面前轻轻放下，又向周循点点头，这才退到一旁。
小乔看着她，笑道：“彻儿今日怎么想起来送茶？”
周彻抿了抿唇，小声道：“春杏姐姐说母亲忙了一下午，所以女儿就送盏茶来。”
小乔拉过她的手，看了看她指尖。那双手比从前更稳了，指尖还有淡淡的绣花线勒出的痕迹。
“绣什么呢？”小乔问。
周彻脸颊微红，小声道：“给吴夫人的回礼……上次寿宴，她说喜欢女儿的绣工。”
小乔眼中浮起笑意：“好。用心绣，不急。”
周彻点点头，退了出去。
周循在一旁道：“妹妹绣工越来越好了。”
小乔笑道：“你也越来越会看账了。你们都在长大。”
入夜，陈砚归来，一身风尘，进门先向小乔行礼。
小乔让他坐下，春杏端来热茶，他便一边喝一边说起江陵的事。
“那边几个铺子都稳，掌柜说今年收成不错，过了年想扩一间。还有……”他顿了顿，看了小乔一眼，“刀疤脸那边，有信来。”
小乔抬眸：“哦？”
陈砚从怀里摸出一封信，递过去。信纸粗糙，字迹也歪歪扭扭，一看就是刚学会写字的人写的。
信上只有几句话：
“夫人：我和伙伴们在营里很好。伍长说我有力气，让我做先锋。等我有出息了，回去给夫人磕头。刀疤。”
小乔看完，唇角微微扬起。她把信递给周循，周循接过，认真看了一遍，也笑了。
“他还记得母亲。”周循道。
小乔点点头，没有说话。窗外，雪还在下，细细的雪粒子落在窗棂上，发出沙沙的轻响。
夜深了，周循、周彻已回屋歇息，春杏、陈砚也退了出去。
小乔独坐灯下，又翻了一遍那些账册。各地铺子虽有小小波折，总体却稳。孩子们都在长大，周循能看账了，周彻能绣花了，周胤虽然还小，却也一天比一天懂事。
她轻轻叹了口气，唇角浮起笑意。
窗外，雪渐渐大了。一片片雪花落在院中的腊梅上，落在香圃里，落在周府的每一处角落。
又是一年将尽。