船行七日，终于望见建业的码头。
临行前那一日，小乔曾遣一名伤势较轻的护卫先行快马回城。那护卫日夜兼程，不过四日便赶回建业，将夫人归期报与陈砚。
陈砚得知后，便日日派人去码头守着。
今日终于等到了。
小乔站在船头，望着熟悉的城池轮廓，连日来紧绷的心弦终于松了几分。老掌柜在一旁轻声道：“夫人，快到家了。”
小乔点点头，没有说话，只是轻轻抚过怀中的檀木匣。
码头上，一辆青篷马车早已候着——是陈砚提前安排好的。小乔下了船，带着老掌柜和四名护卫上了马车，一路往周府驶去。
马车刚在周府门口停稳，一个浅碧色的身影便从门内冲了出来。
“母亲！”
周彻一头扑进小乔怀里，双手紧紧攥着她的衣襟，眼泪啪嗒啪嗒往下掉，却咬着嘴唇不让自己哭出声。
小乔心头一酸，蹲下身将她揽入怀中，轻轻拍着她的背：“好了好了，娘回来了。”
周彻把脸埋在她肩上，闷闷地说：“母亲怎么去了那么久……”
“事情办完了就回来了。”小乔柔声哄着，“娘不在家，你有没有乖？”
周彻点点头，又摇摇头，眼泪流得更凶了。
正说着，周胤也从门内跑了出来，迈着小短腿一路冲到小乔面前，仰着小脸喊：“母亲！母亲！”喊完也扑进她怀里，把姐姐挤到一边。
小乔一手搂着一个，眼眶微微发热。
这时，周循从门内走了出来。
他走得不快，脚步沉稳，到小乔面前站定，端端正正行了一礼：“母亲回来了。”
小乔抬眸看他——九岁的少年，身量似乎又高了些，眉眼间褪去了几分青涩，多了几分沉稳。她伸手抚过他的发顶，温声道：“娘不在的这些日子，辛苦你了。”
周循垂下眼眸，摇了摇头：“儿子应该的。”
他的声音平静，可小乔看见，他的眼眶微微红了。
小乔没有点破，只是轻轻拍了拍他的肩：“进去说话。”
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二、母子夜话
入夜，周彻和周胤被春杏带去歇息，周循却留了下来。
小乔坐在灯下，翻看着这些日子府里的账册。周循立在一旁，安静地等着。
“这些账是你核的？”小乔指着几处批注，抬眸看他。
周循点点头：“郑先生教的，儿子试着核了几页。”
小乔仔细看了看，批注虽还稚嫩，却条理清楚，没有一处错漏。她眼中浮起欣慰，合上账册，温声道：“做得很好。”
周循抿了抿唇，忽然问：“母亲，路上……可还顺利？”
小乔抬眸看他，沉默片刻，轻声道：“遇到了一点波折，但都过去了。”
她没有细说。那些凶险，不必让孩子知道。
周循看着她，似乎想说什么，最终只是点点头：“母亲平安回来就好。”
小乔伸手抚过他的发顶，轻声道：“娘不在的时候，你把家守得很好。娘很欣慰。”
周循垂下眼眸，没有说话。但小乔看见，他的嘴角微微扬起。
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三、私下交代
第二日清晨，小乔唤来陈砚和老掌柜。
书房里，三人落座。小乔将那日江湾遇险的事简单说了，陈砚听完脸色一变，老掌柜在一旁连连叹气。
“夫人受惊了。”陈砚抱拳，“是属下安排不周，护卫带得太少……”
“不怪你。”小乔抬手止住他，“谁也料不到的事。”
她顿了顿，继续道：“那批人……虽劫了咱们，却也没有下死手。得知我的身份后，反而恭敬送下山，磕头赔罪。”
陈砚和老掌柜对视一眼，都从对方眼中看到了意外。
小乔看向陈砚：“我想让你去一趟江湾，问问那些人的意愿。愿意从军的，你引荐一下——只说是一批逃荒来的青壮，想投军报国，别提过往。”
陈砚点头：“属下明白。”
小乔又看向老掌柜：“剩下的，你看着安排。江陵、吴郡、会稽的香铺，哪里缺人手就放哪里，分散些，别聚在一处。只说是新招的伙计，别提来历。”
老掌柜躬身：“老奴晓得。夫人放心，不会惹眼。”
小乔轻轻叹了口气，望向窗外：“都是被这世道逼的。能帮一把，就帮一把吧。”
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四、江湾的等待
刀疤脸这几日心神不宁。
送走那位周夫人后，他带着兄弟们回到山窑，心里却一直悬着。夜里睡不着，就坐在洞口望着山下的方向发呆。
狗子凑过来，小心翼翼地问：“大哥，你说……那位夫人会不会报官？”
刀疤脸沉默片刻，摇摇头：“不会。”
“为啥？”
“她那种人，不是会报官的。”刀疤脸也不知道自己为什么这么肯定，只是心里隐隐觉得，那位夫人不一样。
狗子不再问，陪着他一起望着山下。
第三日傍晚，山道上出现了一个人影。
刀疤脸猛地站起来，眯着眼睛看了半天，忽然喊道：“都起来！有人来了！”
兄弟们纷纷抄起家伙，紧张地盯着那个越来越近的身影。
来人是个三十出头的汉子，一身劲装，腰间佩刀，步伐沉稳。他走到窑洞口，扫了一眼那群紧张的流民，开口道：“谁是头儿？”
刀疤脸上前一步，抱了抱拳：“我是。阁下是？”
来人看了他一眼，淡淡道：“周府护卫长，陈砚。夫人让我来的。”
刀疤脸愣住了。
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五、选择
窑洞里，陈砚将小乔的话原原本本说了一遍。
“……愿意从军的，跟我走。愿意做工的，会有人来安排。你们自己选。”
话音落下，窑洞里一片寂静。
刀疤脸站在那里，嘴唇微微发抖。他身后的兄弟们面面相觑，有人眼眶已经红了。
狗子小声问：“大哥……我们……我们真的能……”
刀疤脸深吸一口气，忽然单膝跪地，对着陈砚抱拳：“陈兄，替我谢谢夫人。我刀疤……我愿意从军。我要堂堂正正做人，不给夫人丢脸。”
他一跪，身后七八个青壮也齐刷刷跪下：“我们也愿意！”
剩下的老弱面面相觑，有人犹豫着问：“我们……能做工吗？我们不会偷懒……”
陈砚看着他们，点了点头：“会有人来安排你们。”
刀疤脸站起身，转过身对着那些老弱，眼眶发红：“狗子，你们好好干。等我们在军营里混出个样子，回来看你们。”
狗子重重点头，眼泪掉了下来。
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六、新生
数日后。
吴郡香铺的后院里，狗子穿着一身干净的短褐，正跟着老师傅学着辨认香材。他的手有些笨，记性却好，老师傅教一遍他就记住了。
傍晚收工，他领到了第一份工钱——几枚铜板，不多，却让他攥在手心里，看了又看。
同屋的老陈拍拍他的肩：“别看了，以后每个月都有。好好干，饿不死的。”
狗子点点头，把铜板小心地收进怀里。
那是他这辈子第一次，靠自己的力气挣来的钱。
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江陵城外，军营。
刀疤脸穿着一身簇新的军装，站在操练场上，跟着口令一下一下地挥刀。动作还不熟练，刀也握得不够稳，可他咬着牙，一下都没停。
收操后，伍长走过来，上下打量了他一眼：“新来的？底子不错，好好练。”
刀疤脸立正站好，大声道：“是！”
伍长点点头走了。刀疤脸站在那里，望着天边的晚霞，忽然咧嘴笑了。
这是他这辈子第一次，觉得自己像个人了。
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建业，周府。
小乔坐在灯下，翻看着各地香铺送来的账册。老掌柜在一旁低声道：“江陵那边来信了，那几个安排过去的，都挺老实，干活也肯出力。吴郡那边也是。”
小乔点点头，没有说话。
老掌柜又道：“陈砚那边也来信了，说那几个从军的，都安置妥了。那个刀疤……在营里练得挺拼的。”
小乔轻轻“嗯”了一声，目光落在账册上，唇角却微微扬起。
窗外，秋风正暖。