秋深露重，周府院中的老桂树已落了满地碎金。
小乔正在香坊查验新一批秋香的成色，老掌柜匆匆进来，手中捧着一封信函，神色间带着几分凝重。
“夫人，浙东来信。”
小乔接过，拆开细看。信是老熟人写的——浙东商号东家姓郑，早年曾在庐江受过乔公恩惠，与乔家有些旧谊。信中言辞恳切，说是海路商谈有了眉目，但需周府派人亲自去一趟，当面敲定细节。末了还特意提了一句：“多年未见，盼夫人亲临一叙，共商长久之计。”
小乔看完，沉默良久。
春杏在一旁担忧道：“夫人，您不会真想亲自去吧？外头还打着仗呢，路上多危险。”
小乔抬眸，望向窗外：“江北商路断了，海路是唯一的活路。若我不去，周府的香材撑不过三个月。”
她顿了顿，声音轻缓却坚定：“公瑾当年，什么险境没闯过？我不过出一趟门，有什么可怕的。”
春杏还要再劝，小乔已经起身：“去请陈砚和老掌柜来，我有事交代。再把几个孩子也叫到中堂来。”
中堂内，几个孩子齐齐站着，神色各异。
周循立在最前，身姿笔挺，眉眼间已隐隐有了几分沉稳。周彻挨着他，安静温婉，指尖轻轻攥着衣袖。周胤站在姐姐身侧，圆乎乎的小脸绷得紧紧的，努力让自己看起来像个懂事的孩子。乔远、乔安几个乔家孩子也在一旁，神色恭敬。
陈砚和老掌柜肃立一侧，静候吩咐。
小乔端坐案前，目光缓缓扫过众人，最后落在周循身上。
“循儿，你过来。”
周循上前一步，躬身行礼：“母亲。”
小乔看着他，语气温和却郑重：“娘这一去，少则半月，多则二十日。府里的事，就交给你了。”
周循抬眸，眼中闪过一丝紧张，却重重点头：“儿子明白。”
“你不必事事亲力亲为，但要知道府里每一处的事。”小乔声音平稳，“护卫安排、香坊进出、日常用度，陈叔会帮你盯着，但你得心里有数。遇事多问他，拿不准的，可以请你大姨母过来商议。若真有什么紧急之事，也可托人报与吴侯府上。”
周循一一记下，郑重道：“儿子谨记。”
小乔又看向周彻：“彻儿，你也过来。”
周彻上前，端端正正行了一礼：“母亲。”
小乔伸手抚过她的发顶，眼中满是温柔：“你是姐姐，娘不在的这些日子，弟弟们就托付给你了。循儿要忙府里的事，胤儿还小，你多看着他些，功课也别落下。你是大姑娘了，遇事要稳，别慌。”
周彻眼眶微红，却强忍着不让泪落下来，只重重点头：“女儿明白。女儿会照顾好弟弟们，等母亲回来。”
小乔心中一暖，轻轻拍了拍她的手。
周胤在一旁早已憋不住，仰着小脸道：“母亲，我也会听话！我会听哥哥姐姐的话，不调皮！”
小乔忍不住笑了，伸手把他揽过来，在他额上轻轻亲了亲：“好，娘信你。”
周胤被亲得有些不好意思，却还是重重点头，小脸上满是认真。
小乔松开他，又看向乔远、乔安几个乔家孩子。半年的光阴，这几个孩子早已褪去初来时的惶恐，眉眼间多了几分安稳，站在那里已是周府自家孩子的模样。
“你们几个，也要好好的。”小乔温声道，“跟着先生好好学香道，功课别落下。有什么事，就跟你循哥哥说，或者找陈叔。咱们是一家人，不必见外。”
乔远带头躬身，语气恭敬：“姑母放心，侄儿们定当用心学艺，照看好自己，不给姑母添乱。”
乔安也跟着点头，小脸绷得紧紧的。
小乔颔首，目光最后落在陈砚身上。
陈砚上前一步，抱拳行礼，神色肃穆：“夫人有何吩咐，属下万死不辞。”
“府里的安危，就全托付给你了。”小乔语气郑重，“孩子们的安全，周府的门户，你多费心。若有什么异动，该报官就报官，该找你大姨母商议就商议，不必等我回来。陈砚，你跟着周府这么多年，我信你。”
陈砚沉声应道，单膝跪地：“夫人放心，属下定当拼死护周府周全，护几位小公子、小娘子平安。夫人在外，也请万万保重。”
小乔亲自扶他起身，又看向老掌柜：“郑家那边，你熟。路上若有什么变故，你拿主意。”
老掌柜躬身：“老奴明白。夫人放心，老奴这把老骨头，还能替夫人分忧。”
交代完正事，孩子们却不肯散去。
周彻拉着周胤的手，蹲下身帮他整了整衣襟，轻声叮嘱：“母亲不在家，你要乖，不许乱跑，不许惹哥哥生气。”
周胤撅着小嘴：“我才不会惹哥哥生气呢！”
周彻忍不住笑了，又看向周循，眼中带着几分担忧：“哥，你……你撑得住吗？”
周循望着妹妹，沉默片刻，低声道：“撑不住也得撑。母亲把家交给咱们了。你在后院照顾好胤儿，前院的事有我。”
周彻点点头，不再说话，只把周胤的手握得更紧了些。
乔远走过来，轻声道：“循弟，若有需要帮忙的，尽管说。我和乔安也能搭把手。”
周循看着他，心中涌起一阵暖意，重重点头：“好。”
几个孩子立在廊下，谁也没有先走。
三日后，天刚蒙蒙亮，一辆不起眼的青篷马车从周府侧门悄然驶出。
小乔换了寻常妇人装束，发髻简素，不施粉黛，一身青布衣裙，与寻常商贾家的娘子别无二致。身旁只带着老掌柜和四名精锐护卫，皆是便装打扮，不带任何周府标识。
马车低调前行，混入晨雾之中，很快消失在长街尽头。
几个孩子立在府门口，望着马车远去的方向。
周彻紧紧攥着周胤的手，眼眶微红，却忍着没哭。周胤难得安静，乖乖站在姐姐身边，不时踮起脚尖往远处看，小脸上满是不舍。
周循立在最前，身姿笔挺，一动不动。
直到马车彻底看不见了，他才转过身，对上弟妹们的目光，声音沉稳：“回吧。该做什么，还做什么。母亲不在，咱们更要把日子过好。”
陈砚站在一旁，望着这个九岁的少年，心中暗暗点头。
夫人，您放心。小公子，撑得住。
小乔离开的第二日，陈砚便察觉了异样。
茶肆里有人打听周府的动静——“周府最近是不是要往外埠运货？”“夫人这些日子怎么不见出门？”
陈砚不动声色，只吩咐几个心腹护卫暗中盯着。到了晚间，又亲自带人巡查了府中各处，确认无虞才罢休。
入夜，他向周循禀报：“小公子，有人在打听咱们府上的事。”
周循端坐在中堂——那是小乔平日坐的位置。案上还摆着几本账册，是他今日学着看的。他努力让自己看起来沉稳些，声音却还是带着几分稚嫩：“能查到是什么人吗？”
“还在查。”陈砚道，“属下已加派人手，夜间巡逻也翻倍了。小公子放心，出不了事。”
周循点点头，沉默片刻，又问：“陈叔，你说……母亲那边，顺利吗？”
陈砚摇头：“这倒不知。但老掌柜在，夫人又机警，应是无碍。夫人走南闯北的见识，比寻常男子还强些。”
周循嗯了一声，不再说话。只是那一夜，他书房的灯，亮到很晚。
五日后，小乔一行人经过一番武装跋涉终抵达浙东。
郑家东家亲自出迎，态度热情，摆宴接风。席间谈笑风生，小乔只浅浅应对，并不多言，只默默观察着席间众人的神色。
可第二日，变故陡生。
郑家东家突然变卦，原先谈好的价格不作数了，要重新议价，且态度强硬。
“周夫人，不是郑某不讲情面。实在是如今海路难走，风险太大。这个价，已经是最低的了。”他皮笑肉不笑，“周府是大户，不差这点银子吧？何必为这点小钱伤了和气？”
老掌柜脸色一沉，正要理论，却被小乔抬手止住。
小乔神色平静，端起茶盏轻抿一口，才缓缓道：“郑老板，当年你在我父亲门下时，可不是这般说话的。”
郑东家脸色微微一变，随即干笑两声：“夫人说笑了。今时不同往日嘛。”
小乔放下茶盏，眸光清冷，不怒自威：“今日不同往日，这话倒是不假。只是郑老板可要想清楚了，海路不止你一家。我今日亲自来，是念着旧谊。若郑老板不念，那便罢了。”
她起身，语气淡淡：“叨扰了，告辞。”
郑东家一愣，显然没想到小乔这般干脆果决。他连忙起身拦住：“夫人留步！夫人留步！有话好商量……”
小乔顿住脚步，回头看他，目光沉静如水，却看得郑东家心里发虚。