张昭的试探刚过，第二日清晨，大乔便乘着一辆朴素青篷车，携着孙绍踏入了周府。
未带过多仆从，未着华贵衣饰，显然也是不愿张扬，只想私下探望。
听闻姐姐到来，小乔快步迎出府门。多日未见，姐妹二人相见，眼底皆是藏不住的暖意，先前朝堂纷争带来的沉郁，似也被这一缕亲情冲淡了几分。
“姐姐。”小乔上前轻扶大乔手臂，声音柔了下来。
“妹妹。”大乔望着她，眼底带着几分心疼，“这些日子，让你受苦了。”
二人携手走入庭院，春杏早已备好热茶点心，院中梅香未散，风轻日暖。孙绍与周循年纪相近，一见如故，自行去了廊下切磋武艺，低声说着少年人心事。
廊前只剩姐妹二人，大乔才轻轻握住小乔的手，指尖微凉，语气里满是担忧：“玄鹰案、朝堂争议、吴侯的口谕……建业城传得沸沸扬扬，我日夜悬心，却又不便贸然前来，怕反而给你招闲话。”
小乔心头一暖，轻声道：“让姐姐挂心了，我无事。”
“无事？”大乔轻叹一声，眉眼微蹙，“刘暐那般当众攻讦，吴侯又明着敲打，旁人都看着周府，你一句无事，说得轻，心里压的事，我怎会不知。”
她深知小乔性子，外柔内刚，遇事从不说苦，可越是如此，越让人心疼。
“妹妹，你听我一句劝。”大乔声音放得更柔，带着过来人的恳切，“你与我不同，我守着孙家，只求安稳度日，你守着周府，上有大都督声名，下有一双儿女，莫要太刚，莫要太拼，能退一步便退一步，能不争便不争。妇人涉政，本就是礼法大忌，即便你一心为公，在旁人眼中，也依旧是错。何苦拿自己、拿周府去赌这一口气？”
小乔垂眸，望着杯中沉浮的茶叶，沉默片刻，缓缓抬眼，眸光清澈而坚定。
“姐姐，我从不是争一口气。公瑾走时，将周府、将儿女、将他一生的清誉，全都交到我手上。我若退一步，周府便会被人踩十步；我若弱一分，儿女便会受人欺辱，公瑾的声名，便会被人肆意抹黑。”
她声音不高，却字字沉实：“我不是要插手军务，不是要干预朝政，我只是要守住。守住这府门，守住血脉，守住他用性命护下的江东，一丝一毫，不能毁在我手里。”
大乔望着她眼底的执拗与温柔，一时无言，只化作一声轻叹，伸手将她轻轻揽入怀中。
“我知道……我都知道。你这哪里是刚，你是被逼得不得不刚。只是往后，凡事多思量，莫要再独自扛着。若真有难处，记得还有我，还有孙家，咱们姐妹一起撑着，总好过你一人面对风雨。”
小乔靠在姐姐肩头，眼眶微热。自周瑜离去，她便以周府主母之身，立得笔直，从不曾有半分软弱。可在至亲面前，那些强撑的冷静，终究多了一丝暖意与依赖。
“我晓得。”她轻声应道。
不远处，廊下的孙绍压低声音，对周循道：“近日朝中不太平，有人盯着你与周府，你万事小心，若有难处，可使人告知于我。”周循重重点头，少年眼底已褪去青涩，多了几分沉稳：“我会护好母亲，护好周府。”
日头渐渐升高，暖光洒满庭院。姐妹相依低语，少年并肩而立，香气袅袅，岁月安暖。这短暂的温情，如风雨中的一隅避风港，让小乔紧绷的心弦，终于得以片刻舒缓。
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姐妹相聚的温情散去，周府重归井然。
惊蛰刚过，江南水汽渐浓，正是制“春信香”的最佳时节。小乔晨起后，便去了后院的香坊。
数十名女工各司其职，筛香、捣药、和泥、篆印，空气中弥漫着草木清香。老掌柜见她进来，连忙躬身：“夫人，今年的春信香坯子已经和好了，就等您定最后的配比。”
小乔颔首，洗净手，取过玉匙亲自调配。添一分梅香，减一分茉莉甜腻，不多时，清鲜的香气便在瓷碗中氤氲开来。
“就按这个方子走。”她放下玉匙，目光扫过忙碌的人群，“老掌柜，陈砚今日可在府中？”
老掌柜笑道：“在呢。陈护卫伤势大好，今日正带着几个年轻护卫在香坊外的空地上练剑，说要给香坊添一层护卫，防着再出玄鹰那样的事。”
小乔唇边漾起一抹笑意，转身往练武场走去。
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刚走近，便听见整齐的刀剑相击之声。
场中，陈砚身着一身玄色劲装，身形挺拔如松。肩头伤虽未痊愈，动作已不见滞涩，一招“横扫千军”使得虎虎生风。
春杏端着一个食盒，俏生生立在场边的柳树下，目光追着场中的身影。她今日换了一身浅碧襦裙，鬓边簪着一朵刚摘的茉莉，手里还攥着一方锦帕。
这一幕，落在小乔眼中，便是再明白不过的情意。
她没有出声，只静静立在一旁。
片刻后，陈砚收剑，众护卫散去。春杏鼓起勇气，提着食盒走上前：“陈护卫，练了这么久，歇会儿吧。我煮了绿豆汤，解解暑气。”
陈砚转过身，凌厉的眉眼瞬间柔和下来。他接过食盒，指尖不经意触到春杏的，两人皆是一僵，又飞快移开目光。
“辛苦你了。”陈砚的声音，比练剑时低了几分。
“不辛苦……”春杏低下头，绞着衣角，“夫人说你伤势初愈，不宜太过劳累，特意让我煮的。”
这话半真半假。小乔的确吩咐过，但亲自端来的，是春杏的心意。
小乔见时机已到，缓步走上前，笑道：“我倒成了顺水推舟的人了。”
“夫人！”两人同时一惊，连忙躬身行礼，脸颊一个比一个红。
小乔摆了摆手，目光落在陈砚身上：“看你身手，已是恢复了七八成，甚好。玄鹰一案，你护府有功，我还没来得及好好赏你。”
陈砚垂眸道：“保护周府，是属下的本分，不敢求赏。”
“本分是本分，功劳是功劳。”小乔话锋一转，看向春杏，“春杏这丫头，心细手巧，这些日子对你照料得无微不至，想来你也看在眼里。”
春杏羞得恨不得找个地缝钻进去，只扯着小乔的衣袖：“夫人……”
小乔拍了拍她的手，又看向陈砚，目光认真：“陈砚，你是个重情重义的汉子，春杏也是个好姑娘。我看你们二人情投意合，倒不如便结了这门姻缘。”
陈砚猛地抬头，随即单膝跪地，郑重一拜：“夫人……属下出身微寒，只怕委屈了春杏。”
“你护我周府周全，便是最大的荣耀。”小乔扶起他，“出身从不是问题，人品才是。”
春杏也抬起头，眼中含泪却带着笑意，对着小乔福了福身：“全凭夫人做主。”
小乔看着眼前这对璧人，心中暖意融融。
“那就这么定了。等你伤势完全痊愈，香坊的春信香也上市了，我便为你们做主，在府中办一场喜事。”
“谢夫人！”两人齐声应道，目光交汇间，是藏不住的柔情与欢喜。
春风拂过，柳丝轻扬，香坊的香气随风飘来，与练武场的剑气相融。
剑骨铮铮，护府门安宁；香尘袅袅，暖岁月柔情。