建安二十二年·217年暮春
暮春的午后，院中风和日暖，梧桐叶摇落细碎的光斑，落在青石板上。小乔端坐在梨花木案前，身侧挨着年方八岁的女儿周彻，少女模样的孩童双手捧着一方绣帕，指尖微颤，眉眼间藏着十足的忐忑与期待。
“娘，您瞧瞧。”周彻踮着脚，将绣帕轻铺在案上，素色锦缎底面上，一枝稚嫩的春桃初绽，粉瓣疏疏，枝桠间歪歪扭扭栖着一只小雀，针脚虽尚显生疏，却胜在工整用心。
小乔执起绣帕，指尖温柔抚过凹凸的针脚，眸中漾开软意，抬手轻揉女儿的发顶：“彻儿进步好快，这桃瓣的配色极雅致，只是雀儿的翅膀再添两针，便更显灵动了。”周彻闻言眼睛一亮，忙扒着案边，取过针线细细修改，小脸上满是认真。
母女二人正低声说着绣活，院外忽然传来一阵急促的脚步声，仆妇的声音带着急惶：“夫人，商行的伙计求见，说有急事禀报！”
小乔眉心微蹙，放下绣帕起身：“让他进来。”
片刻后，一身短打、满头大汗的伙计快步进院，躬身行礼时声音都在发颤：“夫人，老掌柜他……他病倒了！今日一早去城郊盘点新到的货栈，回程路上心口绞痛，到家后便高热不退，如今已卧床不起，连话都说不真切了！”
“什么？”小乔脸色骤变，指尖倏然攥紧了衣袂。老掌柜跟着公瑾打理江东商行数十载，沉稳可靠，近日为了疏通江淮商路，连日奔波不眠不休，竟是生生累垮了。她当即沉声吩咐：“立刻备车，我即刻去老掌柜府上。”又转头对侍女道，“速去书房，告知账房先生与管家，商行一应事务暂由二人共同打点，府中杂务亦归管家统筹，务必事事妥帖，不可有半分差池。”
侍女应声疾去，小乔快步出府，马车轱辘碾过青石板，一路疾驰往老掌柜府中赶去，风卷着她的衣袂，眉间满是忧色。
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待到了老掌柜家中，正屋炕边围满了焦急的家人，浓郁的药香混着焦灼的气息弥漫全屋。老掌柜面色潮红，呼吸粗重，双目紧闭，听见动静勉力想撑起身，却被小乔伸手稳稳按住。
“老掌柜，莫动。”小乔的声音沉稳，带着不容置疑的力道，她探了探老掌柜的额头，滚烫的温度让她眉心皱得更紧，“医者可曾诊治？”
“回夫人，王大夫刚走，开了退热化瘀的方子，再三嘱咐，必须静养，万万不可再劳心费神。”老掌柜的儿子躬身回话，语声里满是忧戚。
老掌柜喘着粗气，枯瘦的手死死攥着小乔的衣袖，含糊道：“夫人……商行的货……江北的商契……还未……”
“此事你半句都不必再提。”小乔断然打断他的话，语气坚定却又带着安抚，“商行的事，我已安排账房与管家接手，二人皆是老成之人，定会打理妥当；府中杂务亦有专人处置，你只需安心养病。”
她看向老掌柜的家人，沉声吩咐：“我即刻让人从府中取上等老参过来，按方煎药，务必悉心照料，但凡有半点异动，即刻派人去府中告知我。”又对随行仆役道，“留下两个小厮在此帮忙，每日送府中熬好的汤水与滋补膳食过来，不可懈怠。”
老掌柜望着小乔坚定的眉眼，心中又暖又急，却被她眼神中的执拗堵回了所有话，只得重重叹了口气，缓缓躺回枕上，阖目歇息。
小乔又细细叮嘱了照料的细节，见老掌柜气息渐稳，才稍稍放心。临行前，她再次看向老掌柜的儿子：“切记，守着你父亲安心静养，万事有我，不必忧心。”
出了老掌柜府，暮色已渐染天际，小乔立在门前，望着天边沉落的斜阳，轻声对车夫道：“回府。”
马车缓缓驶动，她靠在车壁上，指尖轻叩着膝头，心中已将商行与府中的诸事一一梳理。老掌柜暂不能理事，她便需替公瑾撑起这基业，护好这些忠心相随的旧人，半点都不能疏忽。
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老掌柜病倒的半月里，江东商行的大小事务，皆由小乔一手打理。
每日天刚蒙蒙亮，她便至商行坐定，案头堆着雅席订册、各铺营收账目、江淮商路往来契书，逐页核校批阅，笔尖划过纸页的轻响，成了商行后院书房的日常。香铺这边，小乔擢升老掌柜早年带的徒弟为掌事掌柜，依旧守着旧规——男子主掌铺中运营、采买、接洽客商，女子居于后坊专司研香、制香、调香，各司其职，秩序井然，半点未因老掌柜卧病而紊乱。
白日理事，晚间归府，小乔还需指点周彻的绣活，偶得闲暇便亲自熬制滋补汤药，差人送往老掌柜府上。这般忙碌却妥帖的日子，一晃过了半月，商行上下见她一介孀居女子，竟能将繁杂事务打理得井井有条，皆是心服口服，更添几分敬重。
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这份平静，终是被坊间纷传的消息骤然打破。
那日清晨，小乔刚在商行书房坐定，账房先生便匆匆进来，神色间带着几分凝重：“夫人，外头有些传言，说是江北边境近日不大安稳，曹军小股人马屡屡越界试探，与咱们的巡防营起了几回冲突。”
小乔抬眸，手中批阅账册的笔轻轻一顿：“可有人受伤？”
“倒是没听说有阵亡的，只是听闻柴桑那边，有几个巡防的弟兄受了轻伤，如今营中比往日紧张些。”账房先生顿了顿，“都是些市井传言，未必作准，只是听着让人心里不踏实。”
一旁侍立的春杏身子微微一颤，手中捧着的茶盘晃了晃，滚烫的茶水溅在手腕上，她却浑然不觉，只怔怔站着，脸色褪得发白。
春杏是随了小乔十余年的贴身侍女，性子素来沉稳，唯有提及柴桑驻军的陈砚，才会失了这般分寸。二人相识数载，暗生情愫，相互倾慕，却因身份悬殊，始终将这份心意藏在心底。陈砚年前应调入伍，恰被派往柴桑前线，如今听闻边境有冲突、将士受伤，春杏一颗心瞬间悬了起来。
她强压着慌乱，声音轻颤：“夫人……这传言……能当真吗？柴桑那边……真的只是小冲突？”
小乔看在眼里，心中了然。她抬手轻轻拍了拍春杏的手背，语气温和：“不过是坊间传言，未必属实。边境偶有小冲突，本是常事，未必就是大事。陈砚素来机敏，定能护好自己，你莫要太过忧心。”
话虽如此，小乔心头亦是一沉。曹操称王之后，边境确实一日紧过一日，虽未起大战，这般小股试探却从未断过。公瑾早已逝去，如今江东无主心骨，这偌大家业，身边一众旧人，终究要靠她独自撑着。
她略作沉吟，对账房先生道：“你这些日子多留意些来往商旅的消息，若有从江北过来的，不妨多问几句。不必特意去打探，只消把听着靠谱的传闻记下便是。”
“是，夫人。”账房先生应声退下。
书房内一时安静下来，春杏垂着眸，将满心担忧都压在沉默里，不敢哭出声。周彻彼时正被小厮送来商行，见春杏这般模样，又瞧着母亲眉间似有愁绪，小手轻轻攥住小乔的衣角，小声问：“娘，春杏姐姐怎么了？”
小乔俯身，将女儿轻轻揽入怀中，抚过她柔软的发顶，声音轻缓：“没事，只是有些远方的消息，让人挂心罢了。”
她望向窗外，天边云层低垂，似压着隐隐的风雨。