建安二十二年春。
晨雾彻底融于暖阳，雅课院内的授艺之声渐入佳境。
先生们分立廊下与庭中，有的执木牍讲解香道源流，有的蹲在孩童身侧，手把手教他们分辨苍术、藿香、白芷的形态与气息。乔远捧着香册认真默记，鼻尖轻嗅着案上排列整齐的香材，一字一句跟着先生诵读；乔安则踮着脚尖，小手指轻轻点过苍术粗糙的表皮，皱着小眉头仔细辨认，生怕认错了被兄长笑话。院中无半分嬉闹，唯有书卷气与草木香缠绕，连风掠过檐角的声音，都显得格外温柔。
小乔立在廊间静看片刻，心中安稳。老掌柜轻步跟上，低声续报香坊事宜：“夫人，昨日江南商号的掌柜又遣人来问，盼着咱们尽早开炉，说是去年的清和香、安魂香早已售罄，就等着开春新香上市。还有几家书院，也想预定一批安神助读的香饼，给学子们用。”
小乔淡淡应声，目光依旧落在庭中孩童身上：“香坊按序排产，先供雅课习练，再出市面流通。品质分毫不能差，定价依旧依往年旧例，若是书院采买，可酌情让些利，也算为建业学子尽一份心。”
“老奴记下了。”老掌柜躬身应下，看着满院生机，忍不住叹道，“夫人这雅课办了两载，如今远近闻名，多少人家挤破头想把孩子送来，咱们不看出身、只重品行，真是积了大功德。”
小乔浅浅一笑，未再多言。她办这清芬雅课，从不是为了名声，不过是见惯了乱世流离，想给无处可去的孩童、渴望求知的少年一方安稳天地，以香养性，以德立身，足矣。
不多时，堂间课业暂歇，孩童们捧着香材有序饮水歇息，却依旧安安静静。乔远带着乔安走到廊下，规规矩矩向小乔行礼，眉眼间皆是恭顺。
“姑母。”乔远躬身唤道，“今日先生教了苍术与藿香的用法，我都记下了，弟弟也认得七八分了。”
乔安连忙跟着点头，小脸蛋上带着几分认真：“姑母，我认得苍术！气味清苦，能祛湿安神，做香丸最好用！”
小乔伸手轻轻抚了抚两个孩子的发顶，语气温软：“勤勉便好，不必急于求成，习香与做人一般，贵在坚持。”
两个孩子重重应下，又转身回到院中，跟着先生继续研习香材。
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待到日头升至中天，雅课散学，孩童们陆续离去，院中方才渐渐安静。小乔吩咐先生们将香材清点收好，又叮嘱优先给乔家三侄留足习练用料，方才转身返回棠梨院。
一进院门，便见春杏守在廊下，手中紧紧攥着那枚桃木杏牌，指尖一遍遍摩挲着杏花纹路，脸颊还带着未褪的浅红，望着柴桑的方向怔怔出神，连小乔走近都未察觉。
“看什么这般入神？”小乔轻笑着开口。
春杏猛地回神，慌忙将杏牌揣进怀中，屈膝行礼，耳尖又泛起绯色：“夫人，您回来了。”
“陈砚的信，让你安心了？”小乔落座在梨花木椅上，侍女奉上新沏的清茶，茶香清冽，混着院中的兰草香，格外舒心。
春杏垂着头，指尖悄悄按住怀中的杏牌，小声道：“奴婢……奴婢只是盼着边境安稳，陈砚小哥能早日平安归来。”
“会的。”小乔眸光温和，望向远方天际，“他本就是沉稳可靠之人，如今在营中恪尽职守，屡受器重，定能护得自身周全。待边境稍定，他若能立功受赏，或有轮换之机，自当归建业。到那时，守在府中，也不必再受边关风霜之苦。”
春杏心中一暖，眼眶微微发热，屈膝谢道：“多谢夫人。”
两人正说着，院外侍女快步走来，躬身禀报：“夫人，吴郡香商求见，说是带来了新制的蜜香脂与沉香片，想请夫人过目定货。”
小乔颔首：“请他到前堂等候，我即刻便到。”
起身前，她看向春杏，笑着提点：“那杏牌好生收着，既是他一片心意，也是你的念想。等他归来，我亲自为你们做主。”
春杏羞得满脸通红，连连点头，连话都说不完整，只能垂首应下。
小乔笑着摇了摇头，缓步走出棠梨院。
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午后的建业城暖风徐徐，柳丝轻扬，街巷间渐渐热闹起来。周府香坊的招牌在阳光下格外醒目，往来商号络绎不绝，皆是冲着乔氏香品的好名声而来。小乔在前堂接见吴郡香商，检视新到的香材，议价定货，从容有度，分寸分明，丝毫不见乱世女子的局促，反倒有执掌一方产业的沉稳气度。
而棠梨院内，春杏坐在廊下，取出怀中的桃木杏牌，放在阳光下细看。朴拙的纹路被阳光照得清晰，淡淡的桃木清香萦绕指尖，像是千里之外，那人捎来的温度。
她轻轻将杏牌系在腰间，贴身藏好，起身拿起香铲与香匙，开始打理院中香圃。新栽的兰草长势正好，嫩叶青翠，泥土湿润，她细心除草、浇水，动作轻柔，眉眼间满是温柔。
风从柴桑的方向吹来，带着边关的硬朗，也带着归人的期许。
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此刻的柴桑大营，暮色四合，练兵场上的喊杀声渐渐停歇。陈砚卸下铠甲，擦拭着手中长刀，刀身映着天边残阳，泛着冷冽的光。身旁的士兵笑着打趣：“陈队率，白日练兵这般拼命，莫不是急着早日回建业，见一见府中的故人？”
陈砚动作一顿，冷峻的眉眼间泛起一丝浅淡的暖意，他握紧腰间一枚未刻完的桃木牌，低声道：“边境安稳，方能早日归乡。”
他抬头望向建业的方向，残阳染红天际，心中默念：夫人安好，春杏安好，待我守完这方边境，定策马而归，不负等待。
建业棠梨院的香风，与柴桑大营的晚风，隔着千里山河，被一缕牵挂紧紧相连。
初春的暖意，不止在阳光里，更在每一份惦念与等待中，缓缓流淌。