寒冬的风裹着细碎的霜粒，扑在棠梨院的窗棂上，发出簌簌的轻响。小乔正核对新一批香材的账目，春杏掀帘而入，手中捧着一只封缄严密的木盒。
“夫人，皖城商队回来了。管事说，这盒子是庐江那边托人辗转捎来的，叮嘱务必亲手交到夫人手上。”
小乔心头微动，接过木盒。盒身刻着浅淡的兰草纹路，正是乔家旧物。她屏退左右，亲手启开——
内里只有一封粗麻纸信，字迹苍劲却略显潦草，是父亲乔公的亲笔：
“乔氏吾儿见字：魏公将封魏王，庐江清查江东士族余脉，乔家旁支数名稚童已被列入征调名册。老夫年迈，隐于山野，暂可自保，唯恐这些孩子落入敌手。已遣旧仆阿福将他们藏于兰香山舍旧圃，若有机会，望你设法接应。另，日后若有乔氏族人前往江东投你，务必留心收留，皆为同根血脉，不可弃之不顾。父字。”
小乔捏着信纸，指尖微微泛凉。
父亲年事已高，隐居避世，虽有几分安稳，却也无法庇护这些旁支子弟。而他信中那句“若有乔氏族人前往江东投你”，更是将一份沉甸甸的责任，交到了她手上。
她将信纸小心收好，抬眸望向窗外。寒风之中，院中的香木依旧经霜犹翠。
“春杏，请老掌柜来。”
---
不多时，身着短褐、风尘仆仆的商队管事躬身入内，见左右无人，才从怀中捧出一只封缄严密的香木小盒，低声道：“夫人，此番在皖城接头，有位庐江乔家旧仆托咱们商队辗转捎来此物，再三叮嘱，务必亲手交予您，万不可声张。”
小乔接过木盒，触手微凉，盒身刻着浅淡的兰草纹路，与方才父亲来信的木盒如出一辙。她屏退下人，亲手启开，内里并无贵重之物，只有一枚磨得温润的乔家木牌、一小包庐江特产的兰草香籽，还有一张卷作细条的粗麻纸。
麻纸之上字迹潦草，是乔家旧仆阿福的手笔，寥寥数语，却看得小乔指尖渐紧：
“夫人亲启：魏公将封魏王，庐江郡清查江东士族余脉，乔家旁支三侄已被列入征调名册，不日将送往谯郡为质。小人已将三位小公子藏于兰香山舍旧圃，唯盼夫人设法相救。族兄乔睦困于北方，音讯断绝，乔家血脉，全系夫人一身。”
建安二十一年冬，曹操平定汉中，威势日盛，即将进封魏王，对江淮一带的士族宗亲严加管控，但凡与东吴重臣有亲眷关联者，轻则拘押，重则征作人质。庐江乔氏因大乔、小乔分别嫁与孙策、周瑜，本就在曹魏的严控名单之上，如今祸及稚童，已是迫在眉睫。
小乔闭目深吸一口气，心绪翻涌却并未慌乱。长姐大乔自伯符将军离世后，便一心抚育幼子孙绍，深居简出，所有心力皆系在儿子的学业与安稳之上，唯恐外事纷扰扰了孩儿前程，早已不参与宗族外务；族兄乔睦远在北方，身陷桎梏，音讯难通。她身为乔家在江东唯一能主事之人，断无坐视不管之理。
更兼如今江东局势微妙，合肥新败，朝野上下一心求稳，孙刘虽以湘水为界暂时议和，却暗生嫌隙，朝堂之上半点风吹草动都可能被士族拿来攻讦。她前几日才将香坊、雅课重整妥当，清名渐稳，绝不能因私亲之事，令周府再度陷入流言漩涡。
思忖片刻，小乔已有定计，即刻命人传老掌柜前来。
待老掌柜入内，小乔将麻纸与木牌推至他面前，声音平缓却字字笃定：“庐江兰香山舍，是乔家旧日香圃，藏着我乔家三位稚童，如今被曹魏追查，危在旦夕。皖城商队熟稔边境路径，你即刻带两名心腹，以采买兰草香材为名，前往庐江接应。”
老掌柜细看字条，面色凝重：“夫人放心，皖城至庐江的山间小径，香农常年行走，可避开关卡盘查。小人带上府中香料，馈赠沿途香农引路，定将三位小公子平安带回。”
“切记。”小乔眸光微沉，特意叮嘱，“孩子们入境之后，不可直接带入棠梨院，只需混在香材挑夫之中，悄入清芬雅课。”
春杏在旁微怔：“夫人，雅课……”
“清芬雅课本就是收留战乱遗孤、寒门子弟之地。”小乔淡淡开口，条理分明，“对外只称是庐江战乱遗孤，录入名册，随众子弟一同起居学艺，不另立规格，不显露半分亲眷痕迹。如此一来，名正言顺，合乎礼教，任谁也挑不出错处。”
老掌柜闻言心悦诚服，连连颔首：“夫人思虑周全！既护了乔家血脉，又不违雅课初心，更不会落人口实，实在稳妥。”
小乔微微颔首，又取了几锭稳妥的银两与一匣驱寒香，交予老掌柜：“寒冬路远，这些用作打点与御寒，一切低调行事，不可惊动任何人。”
老掌柜领命而去，当日便随着皖城香材商队悄然出了城。
---
棠梨院内重归安静，春杏望着小乔沉静的侧脸，轻声道：“夫人心中还是牵挂的。”
小乔走到窗前，望着院中经霜犹翠的香木，从袖中取出父亲的信，又看了一遍。
“老夫年迈，隐于山野，暂可自保……”
父亲虽暂时安全，却已是风烛残年，独居山野。而她能做的，便是遵从他的嘱托，护住这几个乔家血脉。
她将信纸小心折好，收入怀中，轻声叹道：“长姐一心护子，族兄音讯渺茫，父亲年迈隐居，乔家只剩这几根血脉。乱世之中，我能护住一方香坊、一处雅课，便也该护住这几个孩子。只是如今江东求稳，边境森严，只能藏于规矩之内，方能长久安稳。”
她从前以为，强大是逆势而行；如今才真正懂得，于乱世之中，于礼教之内，护住想护之人，守住该守之道，不动锋芒，不惹流言，才是真正的立身之本。
---
三日后的傍晚，老掌柜一行平安返回建业。
三个身着粗布青衣、面黄肌瘦却眼神清亮的稚童，混在运送香材的队伍之中，悄无声息地进入了周府，一路未曾引起任何注意。小乔在前厅偏院见了他们，孩子们虽惶恐不安，却依旧记得礼数，怯生生地躬身行礼，轻声唤了一句“小姑母”。
小乔心头一软，伸手轻轻抚过最年幼孩童的发顶，温声安抚：“别怕，从今往后，清芬雅课便是你们的安身之处，好好学香道，学立身之技，再也不用颠沛流离。”
当日入夜，三个孩子便以“庐江战乱遗孤”的身份，录入了清芬雅课的名册，与其他孤童一同起居、一同习艺。三位先生只当是周府收留的贫家子弟，愈发悉心教导，府中下人谨遵吩咐，无人多言，此事便如石落深潭，未激起半分波澜。
夜色渐深，棠梨院的灯火温和明亮，炉中清香依旧。
小乔立于廊下，望着清芬雅课方向隐约的灯火，又从袖中取出父亲的信，默默看了一遍。
“若有乔氏族人前往江东投你，务必留心收留，皆为同根血脉，不可弃之不顾。”
父亲，您放心。您嘱托的事，女儿做到了。
外有魏吴对峙、边境森严，内有士族目光、流言暗涌，可她终究在这重重束缚之中，为周府、为香坊、为雅课、为乔家血脉，寻得了一方安稳天地。