朝堂定论的消息传入周府时，小乔正与老掌柜在棠梨院偏厅核算香学学堂的筹备账目，春杏掀帘而入，敛衽躬身，将孙权的口谕与朝堂上的争议细细禀完，语间难掩忧色。
小乔指尖捏着账册边缘，素白的指节微微泛力，沉默片刻，终是轻轻叹了口气。眼底无半分惊惶，却也少了几分往日的从容，多了层沉凝——她知，这份看似的嘉许，背后藏着多少保守派的侧目与非议。
“主公念及公瑾旧情，这份心意，小乔记着。”她将账册推至老掌柜面前，语气笃定却敛着锋芒，“香学学堂要开，但束脩不可全免，且名分上需改一改——莫称‘私学’，就以‘周府传艺雅课’为名，只教辨香、制香的粗浅技艺，余下深些的门道，只传诚心向学、品行端正者。”
老掌柜一愣，随即恍然：“夫人考虑得周全！如今朝堂上本就有流言，说夫人抛头露面有违妇道，若明着立学堂，反倒授人以柄。”
“正是。”小乔颔首，声音温和却坚定，“束脩便收半文钱，一来是规矩，二来也能贴补学堂日常。采香的山材、制香的器具、先生们的米粮，哪一样都省不得。全免则难以为继，反倒失了传香的本心。只是这半文钱，需让陈砚在外头明说，是弟子们的心意，与周府无涉。”
她始终恪守着贵族女子的分寸，香铺由老掌柜与陈砚出面打理，学堂以传艺雅课为名，自己只在府中统筹，从不轻易抛头露面。可即便如此，建业城中的流言仍未停歇，更有江东老臣私下递来书信，劝她闭门守节，安心抚育子嗣，莫要再沾手外务。
老掌柜连连应下，又面露难色：“夫人，还有一事需禀报——上月收的一批兰草香材，因江南多雨受潮，大半失了香气，主打的‘汀兰香’积压了上千束，铺子的流动资金已快周转不开，就连下月济贫的粥米，都恐有缺口。”
小乔心头一沉，指尖划过账册上的数字，眉心微蹙。她原以为香铺生意安稳，足以支撑学堂与济贫，却未料竟遇上天灾所致的原料损耗，这比人为的细作陷害更难应对——天灾无情，非人力可轻易扭转。
“汀兰香先下架，余下未受潮的香材，改调简易的‘清心香’，用料省、受众广，先回笼些资金。”小乔略一思索，便有了对策，“采香的伙计再派去江南一趟，寻些耐潮的草木香材，价格务必压到最低。至于粥米，先从周府私库中支取，切莫误了济贫的事。”
老掌柜应声退下，春杏端来温茶，低声道：“夫人，方才陈砚大哥派人捎信，说顾大人在朝堂上为夫人辩解，被张昭大人当众斥责，说他偏袒妇孺、有失朝臣体统，顾大人今日下朝后，竟无人敢与他同路。”
小乔握着茶盏的手微微一顿，温热的茶水熨着掌心，心头却泛着凉。她早知顾雍为了帮自己，会在朝堂上付出代价，却未想来得这般快、这般重。
“顾大人可有大碍？”她轻声问。
“倒无大碍，只是神色郁郁。”春杏垂眸，又添了一句，“还有，陈砚大哥说，他可能要被调往柴桑戍边，三日后便要动身，今日想求见夫人，辞行之余，也想问问……问问奴婢的心意。”
春杏的声音越说越轻，指尖绞着衣角，眼底藏着忐忑与不舍。她与陈砚情意相投，原以为日子久了，便能求夫人做主，成了这门亲事，却未料突生变故，竟是这般仓促的别离。
小乔看着她窘迫的模样，心头软了软，温声道：“你且安心，我会见见陈砚。柴桑虽远，却也不是不归之路，若你们二人真心相待，这点波折，也算不得什么。”
春杏红了眼眶，屈膝行礼：“谢夫人。”
待春杏退下，小乔独坐厅中，望着窗外淅淅沥沥的雨丝，心绪纷乱。香铺的资金缺口、学堂的名分争议、顾雍的处境、春杏的姻缘，还有长子周循昨日归府时，眉宇间藏着的委屈——他在太学被世家子弟排挤，说他母亲不守妇道，丢了周家的脸面。
桩桩件件，皆是阻力，皆是她身处这时代，不得不面对的桎梏。
可她偏不信，女子便只能困于后宅，守着夫君的遗名度日。公瑾在世时，心怀天下，志在一统，如今他不在了，她虽不能披甲上阵，却也想以自己的方式，守着江东的一方烟火，让香道传下去，让百姓过得安稳些。
雨声渐歇，暮色四合，小乔起身走到案前，铺展素笺。她依旧计划著三部香书，只是不再想着急于刊印，只以手稿形式留存，让弟子们抄录传习。《草木香源》记采香之法，《制香方要》载制香之术，《香道雅论》述香与人心、家国的关联——她要以香为引，藏鸿志于笔墨，待时势兴，再让这份心意，香润江东。
这时，门外传来周循的脚步声，少年垂着脑袋，神色恹恹。小乔放下笔，柔声唤道：“循儿，过来。”
周循走到案前，低声道：“母亲。”
“太学里的事，我听说了。”小乔轻轻抚着他的头顶，声音温和却有力量，“身正不怕影子斜，你母亲做的事，不是为了争名夺利，只是想让更多人有一技傍身，让江东的雅韵传下去。有人非议，是因他们不懂，你不必放在心上。”
周循抬眸，望着母亲眼中的坚定，心头的委屈渐渐消散，重重点头：“孩儿知道了。母亲放心，孩儿定会好好读书，将来像父亲一样，做个顶天立地的人，也护着母亲，护着这香道。”
小乔含笑点头，指尖轻轻摩挲着素笺上的字迹。薄资传香，前路漫漫，有风雨，有阻力，有遗憾，可只要心有定数，步步为营，总有一日，能让这缕香，飘出棠梨院，飘满建业城，飘进江东百姓的心底。