两日后的午后，春雨初歇，私塾的先生竟亲自踏足了周府。
侍女通传时，小乔正对着账册核算香铺进项——祁雪香坐镇正殿，是传承不变的镇店之香；瑜安香无需多推，日日都有知音寻来；新款探春香借着春日特惠风头正盛，供不应求，一切都在往安稳处走。可听见先生登门，她心头莫名一紧，指尖微微一顿。
她敛去神色，依礼迎入先生，奉茶落座，面上平静温和，心底却已悄悄提起了劲。
先生坐定，先是客套几句，夸赞周循聪慧勤勉、沉稳有礼，话到末了，终是轻轻一叹，将私塾里那些排挤、暗讽、孤立之事，一五一十、细细说了出来。
“……那些子弟多是建业旧部之后，家中娘亲素来娇惯，气焰本就盛。老夫在堂上已旁敲侧击，劝他们同窗友爱，他们当面应下，课后依旧如故。”
先生望着小乔，语气里满是怜惜：
“夫人，周循这孩子，心性之坚韧，远胜同龄少年。被人孤立轻慢，不惊不慌、不吵不闹，只是默默读书，气度极像公瑾将军。只是……他终究还只是个孩子啊。”
最后一句，轻得像叹息，却重重砸在小乔心上。
她端坐在主位，脊背挺直，脸上依旧是端庄沉静的模样，只放在膝上的指尖，不易察觉地轻轻发颤。
先生走后，小乔独自一人坐在堂中，久久未动。窗外春风穿堂，卷起帘角，她眼前一遍遍闪过周循近来的模样——沉默了些，早出晚归，问起学堂只说一切安好，夜里温书到更深，偶尔望着窗外发呆。原来那些安静懂事之下，藏着这么多她不知道的委屈。
她没有立刻去找周循，她懂，儿子不告诉她，不是不相信她，而是不想让她担心。他想自己扛，想做家里的男子汉，想成为能让她依靠的人。若是她此刻去问、去点破，反而是打碎了少年人最珍贵的自尊与担当。
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不多时，门外传来轻快的脚步声，周循放学归家。
刚一进门，小小的周彻便扑了上去，仰着脸蛋，眼睛亮晶晶的：“哥哥！你回来啦！今日在学堂都学了什么呀？我也要学，我也要听！”
周循脸上立刻漾开温柔的笑意，伸手轻轻揉了揉妹妹的发顶，语气软得不像话：“好好好，别着急，哥哥慢慢讲给你听。”
周彻欢喜地拍手，拉着哥哥的手不肯松开，一旁刚学会写“周”字的周胤也摇摇晃晃跑过来，一家人本该是一派温馨。
可就在这时，香铺的侍女慌慌张张跑了进来，脸色发白，声音都带着抖：
“夫人！不好了！铺子里出事了！”
小乔心头一沉，起身问道：“慢慢说，出了何事？”
侍女急得快哭了：“是一位世家夫人来买祁雪香，可探春香最近卖得太火，人多手杂，底下小丫鬟一时不慎，把探春香装错进了祁雪香的袋子里。那夫人回去一用发现香气不对，立刻带人回来，在铺子门口大吵大闹，不依不饶，我们已经连连赔礼道歉，可她依旧不罢休，看着……看着像是故意来找事的！”
“方才春杏姐姐已经先赶去铺中，向掌柜问清了原委，也细细提点了掌柜，说就算再忙，也该仔细核对、多加留心，不可出这般差错。”
这话一出，堂内气氛瞬间一紧。
周循脸上的笑意淡了下去，眼底掠过一丝极淡的沉郁。
他没有上前，没有出声，更没有挡在小乔身前，只是依旧牵着妹妹的手，安静地站在原地。
他心里比谁都清楚——
香铺的风波，是大人的事，是世家与市井的纠葛，以他如今的年纪与能力，根本插不上手，也无力解决。
他只能眼睁睁看着，母亲刚刚为他学堂的事忧心，如今又要为香铺的事劳神。
少年垂在身侧的手指轻轻蜷了蜷，心头又闷又涩。
他很想做点什么，可他什么也做不了。
这份无力，比学堂里的孤立更让他难受。
小乔深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，目光平静却坚定：
“慌什么，我去看看。”
她转身便要往外走，没有对孩子多说一句。
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周循望着母亲略显单薄的背影，轻轻拉着妹妹坐到廊下的小案旁，从怀中取出自己随身的书简，声音依旧温和，却多了一层旁人听不出的坚定。
“彻儿，哥哥给你读文章，是今日先生新教的。”
他先翻开第一篇，轻声诵读，又细细讲解：
“这一篇，讲的是勇。
君子之勇，不欺弱小，不避危难，身处风雨而心不乱，是为真勇。”
这些都是私塾先生亲自传授给他的义理，平日里娘亲虽也教他练字习字，却不会这般深解文章中的道理。
周彻睁着圆圆的眼睛，听得格外认真。
周循又翻开第二篇，语调轻而稳：
“这一篇，讲的是德。
君子立德，心怀仁善，行事端正，不与人争短长，却自有风骨，是为正德。”
他一遍一遍，耐心讲给妹妹听，像是在把先生教他的道理，牢牢刻在自己心上。
廊下春风轻软，少年的声音清润安定。
只有他自己知道，
他不是只在教妹妹，
更是在告诉自己——
要勇，要德，要沉稳，要坚强。
要快快长大，
长成能为娘亲挡风遮雨的男子汉。
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小乔赶到香铺时，春杏已将前因后果理清，正低声叮嘱掌柜，面色带着几分郑重：
“掌柜，铺中近日客流大、事务多，辛苦是真，可越是这般，越要仔细谨慎，一一核对，万万不可再出这般疏忽。”
掌柜连连应是，满面愧疚。
小乔上前，先对着那闹事的世家夫人一行微微欠身，礼数周全，态度谦和。
“今日之事，错在我铺中管教不严、疏忽大意，惊扰了夫人，我在此向夫人郑重赔罪。”
她看向一旁吓得发抖的小丫鬟，语气温和却有分寸：
“我知道你们近日辛苦，可错了便是错了，今日是初犯，我不重罚，只此一次，下不为例。”
说罢又取来几支小巧精致的香瓶，分予在场下人，以示安抚与体恤。
那夫人身边的丫鬟见小乔如此给足主家脸面，也连忙跟着赔罪，不敢再肆意叫嚣。
小乔声音温和，却字字清晰稳妥：
“如今围观百姓渐多，再闹下去，于夫人清誉有损，于我香铺名声也不利。今日是我之过，我记下了，明日一早，我必亲自携上好香膏礼盒，登门向夫人致歉。”
一番话有礼有节，进退有度，对方再无理由纠缠，只得悻悻离去。
一场眼看要闹大的风波，被小乔三言两语稳稳按下。
她站在香铺门口，望着渐渐散去的人群，轻轻吁出一口气。
回头望向府中方向，眼底泛起一层浅淡却绵长的心疼。
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入夜，孩子们都已安睡。
小乔独自坐在灯下，终于卸下所有坚强，无声落下泪来。
公瑾，
你的儿子，正在一点点，活成你希望的样子。
可我多希望，他不必这么早，就懂得人间风雨。