刘备虽已离去，可借荆州一事，仍在江东朝野间翻涌未歇。
他明着退去，暗地里所求的，正是周瑜呕心沥血方才安定下来的江陵。
江北重镇，国之门户，一旦借予他人，日后再想收回，便难如登天。周瑜身在江陵，越想越是心惊，唯恐孙权一时心软，真应了此事。事态紧急，他片刻不敢耽搁，当即决定轻装简从，星夜赶回京口述职，一是禀明江陵防务，二是拼死力谏，绝不可将荆州借与刘备。
事出仓促，又兼军机要紧，他连一封家书都未曾遣送。
远在皖东的小乔，对此一无所知。
她怀中的孩儿，才只两三个月大，尚是襁褓里一团软嫩。
不会翻身，不会言语，连睁眼都时断时续，大多时候安安静静蜷在乳母怀里，小眉头微蹙，小嘴巴轻轻嚅动，饿了便细声哼唧，困了便沉沉睡去。
乳母是府里精心挑选的，身子康健，性情温和，日夜守在孩儿身边。小乔只需抬眼便能看见，心中便安稳。
可即便如此，夜里孩儿稍有动静，她还是会惊醒，披衣去看一眼，确认无事后才回榻上。乳母劝她歇着，她只摇头：“我放心不下。”
这几日，驿道马蹄昼夜不绝，江陵、柴桑、皖东、历阳、京口……各地香铺的信件如雪片般飞入周府，笺纸堆叠，字字皆是同一句惊呼：
祁雪香，彻底卖疯了。
寻常百姓天不亮便在铺前排队，只求一缕安神清香；世家夫人、名门内眷一掷千金，成箱采买用作雅玩与馈赠；沿江商贾见利润丰厚，更是三番五次托人登门，愿以重金、良田、商铺求购配方，妄图垄断生财。
小乔一律婉言回绝：
“香为众生，不为私利。方子绝不外卖，更不与小商贩争利，不欺压同行，不搞一家独大。”
她从无敛财独占之心，可生意火爆至此，各处人手早已捉襟见肘——制香匠人不足，看店伙计紧缺，外派外埠的管事更是难寻。扩店、招人、立规矩，已迫在眉睫。
一桩桩，一件件，皆压在她一人肩上。
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小乔亲自定下招人的规矩。
她让人把应募者带到廊下，隔着帘子细细端详。先看指甲——做香的人，指甲必须干净齐整，若是藏污纳垢，便是心不静、手不洁，制不出好香。再看衣领袖口，若是邋遢随意，日后待客也难周到。最后才问话，听其言谈，观其神色，机灵过头的不要，木讷迟钝的也不要，要的是踏实本分、眼里有活的人。
本地人手还好找，可派往江陵、京口等外埠的管事最难寻。小乔思来想去，从周家旧部中挑了几个稳重可靠的子弟，让他们带着家眷去坐镇，既能管铺子，又能镇得住场面。
本地铺子里，她却特意留了些位置给那些父母死于战乱的少年。小的**岁，大的也不过十二三，孤苦无依，无以为生。小乔让人把他们领来，教他们制香、待客、管账。有人担心他们年纪小、不牢靠，小乔只道：“他们比别人更懂得珍惜。”
她亲自看他们的指甲、衣袖、言谈，一样的规矩，一样的严格。选中的少年，便留在铺中学徒，一日三餐有人管，月月还有零花钱。街坊邻居见了，都说周夫人心善，连这些孤儿都收。
人手定下后，她又一一叮嘱：到了外地要守规矩，不许仗着都督府的名头欺压百姓；每月按时寄回账目，生意上的事多与云岫商议；香料的配比、制香的火候，她亲自教了一遍又一遍。
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白日里，乳母抱着孩儿在一旁安睡，小乔坐在案前批复信函、核对账目。偶尔孩儿哼唧两声，乳母轻轻拍两下，孩子便又睡去。她抬眼看看，继续低头写字。
夜里，她亲自过问乳母的膳食、孩子的汤药，确认一切妥当后才歇下。
大乔知晓她辛劳，时常过来相伴，默默帮她梳理账目、接待来人。姐妹二人并肩而坐，静时各自沉默，动时默契如一，不必多言，已是懂得。
街巷百姓感念小乔仁善，见她独自带着稚子操持这般大的家业，又怜又敬，时常有人悄悄送来瓜果米面、亲手缝制的小衣小被，放下便走，不肯留名。更有乡人自发在庙中为她祈福，为远在江北的周瑜祈福。
老匠人守着香道，慢工细活不肯省半分功夫；侍女们手脚勤快，尽心照拂，不敢有半分怠慢。
皖东城内，祁雪香袅袅升起，温柔而坚定。
小乔立在窗前，望着江上帆影来来去去。乳母抱着熟睡的孩儿立在她身侧，偶尔轻声说几句闲话。
她丝毫不知，那个让她日夜牵挂的人，已弃车马、换轻舟，穿过晨雾暮霭，正悄无声息地，向她归来。