三人迅速交接好三司府案一应事务，便匆匆赶往宫门外的马车处。
春日里的风带着几分暖意，拂过宫墙柳丝，三司几位主事早已候在一旁相送，唐父唐母竟也带着阿宁站在人群中间，神色里满是牵挂。
唐乔婉快步上前，轻声唤道：“爹，娘，你们怎么来了？”
谢氏连忙上前，拉过她的手，指尖轻轻摩挲着她的手背，眼底满是心疼：“我的儿，这一去清河凶险未知，娘怎能不来送你？”
说着，她趁周遭人寒暄、无人留意的间隙，悄悄将一个绣着素色兰草的锦缎包裹塞进唐乔婉的袖中，声音压得极低：“这里有些私密物，你小心带着，我都藏严了。此行为何不让阿宁跟着随侍，你一个人阿娘放心不下啊。”
唐乔婉握紧袖中的包裹，暖意顺着指尖蔓延至心底，她笑着安抚道：“娘，您放心，我身边有三司差役跟着，还有定王殿下和宋钦差同行，不会有事的。阿宁是女子，随行多有不便，留在府中照料您二老，我才更安心。”
一旁的阿宁眼眶微红，上前一步拉着唐乔婉的衣袖，语气急切又恳切：“大人，奴婢不怕辛苦的！旁人哪有奴婢细心，您平日里饮食歇息，奴婢都能照料得妥妥帖帖，您就让奴婢跟着吧？”
唐乔婉看着阿宁眼底的担忧，心中软了几分，伸手轻轻拍了拍她的肩头，柔声道：“傻丫头，听话。我此去是查案，不是游山玩水，带着你反倒容易引人怀疑。你留在府中，替我守着爹娘，等我回来，给你带清河的特产，好不好？”
阿宁还想再劝，却被唐父抬手制止，唐父看着唐乔婉，语气沉稳却藏着关切：“正清，你娘和阿宁的心意，你领了便好。此去行事，务必谨慎，凡事莫要强出头，照顾好自己，才是对我们最大的安慰。”
谢氏抹了抹眼角，拉着唐乔婉的手反复叮嘱：“一定要保护好自己，遇事多和定王殿下、宋逸寒商议，别一个人扛着，早日回府，我们在家里等着你。”
唐乔婉心头一酸，连忙点头，正要开口安抚，身后忽然围过来两道身影。
慕凌折率先上前，对着唐父唐母拱手行礼，神色恭敬又坦荡，语气笃定：“伯父伯母，你们放心即可。正清与我同行，此行我定会拼尽全力，护她周全，绝不让她受半分委屈。”
宋逸寒也紧随其后，躬身拱手，语气诚恳，眼底藏着不易察觉的关切：“唐叔，谢婶婶，多年未见，二位身体依旧康健。此行有我与定王殿下在，定会照拂好正清，绝不会让她陷入险境，还请二位放心。”
唐家父母一看到二人，悬着的心顿时放下了大半。尤其是宋逸寒，二人也算是看着他长大，性子沉稳可靠，如今他这般表态，老两口更觉安心，他们最担心的，便是女儿女子身份暴露，有宋逸寒在，想必能帮她多遮掩几分，少些不便。
唐父拱手回礼，笑容舒展了许多：“有劳定王殿下，有劳寒哥儿了。此行便拜托你二人，多对正清多加照拂，待你们平安归京，务必和正清一起来唐府用膳，给你们接风洗尘。”
慕凌折与宋逸寒齐声应道：“好，定不负伯父伯母所托！”
时辰不早，慕凌折轻声提醒：“正清，该启程了。”
唐乔婉点点头，再次看向父母和阿宁，挥了挥手：“爹，娘，阿宁，我走了，你们在府中保重身体，等我回来。”
谢氏连连点头，直到看着唐乔婉登上马车，才恋恋不舍地收回目光。
车厢内铺着柔软的锦垫，焚着淡淡的松木香，空间宽敞。
马车缓缓启程，扬起一路轻尘，春日的风裹挟着草木清香，透过车窗飘进来，却吹不散三人之间微妙的气氛。
慕凌折靠在一侧，闭目养神，指尖轻轻叩着膝头，节奏舒缓。
宋逸寒目光落在窗外掠过的街景，脑海里却忍不住盘算着此行究竟该如何行事。
他悄悄侧眸，打量着坐在对面的唐乔婉，见她正微微垂着眼，心头不由泛起一丝酸涩。
如今总与定王殿下共处一室，乔妹妹的身份就有些危险，行军查案辛苦，清河县情况未明，私兵环伺，她一个女子，多有艰难。
慕凌折忽然睁开眼，目光平静地看向宋逸寒：“宋钦差，本王听说，你与唐大人自幼相识，情分不浅。”
宋逸寒连忙坐直身子，拱手道：“殿下明鉴，唐大人如今是三司副使，臣是奉旨督办的钦差，公私分明，臣省得。此行只为查案雪冤，还清河百姓一个公道，臣绝不会因私废公。”
慕凌折淡淡颔首，语气缓和了几分，甚至添了一丝不易察觉的趣味：“本王信你。只是宋钦差，你如今在宫中随侍陛下，日日与笔墨纸砚打交道，怕是许久未经历过行军之苦了吧？此番前往清河，路途不算近，颠簸在所难免，可得提前有个准备，别到时候比唐大人还先累倒，反倒要她照料你。”
宋逸寒闻言道：“殿下说笑了。臣自幼也习过骑射，些许路途奔波，还能应付。倒是唐大人，常年埋首案牍，身子本就不算强健，此番既要查案，又要长途奔波，怕是更辛苦些。”
他语气平淡，分寸拿捏得极好，既不逾矩，又能传递心意。
慕凌折眸色微深，突然涌上一抹趣味，语气依旧平和，却带着几分坦荡的占有：“唐大人有本王照拂，不会让她太过辛苦。倒是宋钦差，此番你持节督办，行军布阵、查案顺序，你可先说说你的想法，也好提前商议妥当，免得抵达军营后手忙脚乱，反倒误了大事。”
宋逸寒收敛心思，应道：“臣以为，那清河县令王纪昌私养私兵、封锁县城，已然形同割据，若贸然强攻，恐伤及城中无辜百姓，反倒失了民心。不如先派细作潜入，摸清私兵布防、王纪昌的落脚点，还有城中百姓的安危，再制定对策，伺机行事，方为稳妥。”
唐乔婉笑了笑，“宋钦差考虑周全，臣也正有此意。臣麾下有两名差役，出身清河，熟悉县城街巷，我这次特意将二人带上了，派他们先行潜入，再合适不过。”
宋逸寒点点头：“那如此自然是最好，唐大人费心了，只是那两位差役，出发前还需仔细叮嘱几句，务必小心行事，莫要暴露身份，也莫要惊扰了城中百姓，免得打草惊蛇。”
慕凌折听着两人的对话，唇角勾起，淡淡开口：“既然你们已经有所考量，便安心歇息片刻罢。抵达军营还有些许路程，养足精神，才好应对后续的事宜。”
车厢外，马蹄声渐疾，风卷着尘土，掠过车窗，带着春日里的草木清香。
不知行了多久，前方传来侍卫的声音：“殿下，钦差大人，唐大人，前方有一处湖边，草木茂盛，水源干净，可否在此处休整片刻，让马匹饮水，众人也稍作歇息？”
慕凌折睁开眼，沉声道：“准了。”
马车缓缓停下，三人陆续下车。
只见湖边杨柳依依，湖水清澈见底，岸边长满了青翠的野草，风一吹，草木轻摇，倒是一处难得的清净之地。
随行的侍卫和差役纷纷散开，有的牵着马匹去湖边饮水，有的则找了干净的石块坐下歇息。
唐乔婉走下车，深吸了一口气，连日的忙碌与奔波，让她有些疲惫，湖边的清风拂面而来，顿时觉得清爽了许多。
她低头看了看自己的袖口，不知何时沾了些许尘污，便想着去湖边洗一洗，她转身对身边的慕凌折和宋逸寒轻声道：“殿下，宋大人，臣去湖边转转，稍作歇息便来。”
慕凌折眸色微动，下意识便想开口陪同，却见宋逸寒已率先拱手道：“唐大人，湖边湿滑，臣陪你一同前往，也好有个照应。”
他语气恭敬，理由正当，也不逾矩，唐乔婉也没道理拒绝。
慕凌折看了宋逸寒一眼，眼底掠过一丝了然，却并未反对，只淡淡叮嘱道：“小心些，莫要靠近深水处。”
“臣省得，多谢殿下关心。”唐乔婉微微躬身应下，转身便朝着湖边走去，步履放缓，小心翼翼地避开岸边的湿滑处。
宋逸寒紧随其后，始终保持着半步的距离，他目光不自觉地落在唐乔婉的肩头，见她发丝被风吹得微微飘动，背影纤细却挺拔，眼底又泛起一丝心疼。
“唐大人，这边路滑，慢些走。”
“好！”
唐乔婉走到湖边，寻了一处干净平整的石块蹲下，动作轻柔，生怕裙摆沾到泥水。
她从腰间解下水壶，缓缓伸手，将水壶浸入清冽的湖水中，动作舒缓。湖水澄澈见底，能清晰地看到水底的碎石与细沙，带着一丝春日的凉意，顺着壶身蔓延到指尖。
她先舀了少许湖水，指尖轻轻沾了沾，小心翼翼地擦拭着袖口的尘污，一遍又一遍，动作细致又轻柔，直到袖口恢复整洁，才停下动作，重新将水壶舀满，微微仰头，凑到唇边，轻轻喝了一口。
清冽的湖水滑过喉咙，带着一丝淡淡的草木清香，瞬间缓解了一路的口干舌燥，连眉宇间的疲惫，都消散了大半，眼底也多了几分清亮。
宋逸寒依旧站在她身后半步远的地方，身姿挺拔，目光却柔和了许多，落在她的侧影上，春日的阳光透过杨柳枝叶，洒下斑驳的碎影，落在她的脸颊上，衬得她眉眼柔和，褪去了官袍的凌厉，多了几分女子的温婉，他眼底不自觉泛起一丝温柔。
待她喝完水，他才轻声开口，语气依旧恭敬有礼，分寸拿捏得极好，却多了几分入微的关切：“唐大人，湖水刚融了春雪，仍是偏凉，莫要多喝，免得伤了脾胃。若是口干，不妨回马车喝些暖茶，也能暖暖身子。”
唐乔婉回头，对着他露出一抹浅淡的笑容，眉眼舒展，多了几分松弛，她举了举手中装满湖水的水壶，语气轻快了几分：“多谢宋大人关心，臣知道了。只是这湖水清冽甘甜，比寻常茶水更解乏，喝一口不妨事的。倒是有劳宋大人挂心了。”
“一会到马车上，我给你热些茶暖暖身子，”宋逸寒看着她，语气里的关切更甚，“这一路车马颠簸，你可还吃得消？”
唐乔婉闻言，笑容更甚，语气轻松得仿佛在说一件寻常小事：“我不妨事。此前刚入朝为官时，圣上便指派我去南方赈灾，那时的环境，比如今万分之一都不如，风餐露宿是常事，这一路算不得辛苦。”
唐乔婉说得云淡风轻，仿佛那些艰难困苦都未曾在她身上留下痕迹，可宋逸寒却听得心头一紧。
南方赈灾之事，他当年有所耳闻，洪涝肆虐，疫病横行，条件艰苦至极，她一个女子，乔装成男子，在那样的环境里奔波操劳，不知受了多少罪。
“此事我有所耳闻，”宋逸寒的声音微微发沉，语气里满是心疼与敬佩，“你辛苦了！你比我想象之中，要更加勇敢坚毅。”
唐乔婉轻轻摇头，眼底泛起一丝坚定的光芒，语气真挚：“都是为了百姓。能拯救那些流离失所的灾民，能为他们撑起一片安稳，我心中便开心万分，再苦再累也值得。就像此时，能前往清河查案，还百姓一个公道，能去实现自己的价值，我便不怕任何艰难困苦。”
宋逸寒望着她眼底的光芒，心中既有心疼，更有几分欣慰，他轻声叹道：“唐大人，你真的成长了许多！”
面前的唐乔婉与他记忆中温婉可人的邻家女孩早已判若两人，已经算得上是改头换面了。
只是他看着面前这个坚毅勇敢的乔妹妹，只觉得更加耀眼，他心疼她这些年的不易，也欣慰她找到了自己的初心与价值，为她感到幸福。
不远处，慕凌折靠在马车上，双臂微抱，目光始终落在两人身上，未曾移开。
他看着宋逸寒小心翼翼、藏不住关切的模样，看着唐乔婉轻松舒展、眼底有光的笑容，眼底掠过一丝复杂，却又很快恢复平静。
他心中清楚，宋逸寒对唐乔婉的心意，但他更相信自己，也尊重唐乔婉的一切决定。
风又吹过湖面，泛起层层涟漪，杨柳枝条轻轻扫过水面，发出细微的沙沙声，伴着远处侍卫们低声的交谈与马匹的嘶鸣，衬得这湖边愈发清净。