圣上正在御书房处理开春政务，听闻二人紧急求见，当即宣入。
御书房内龙涎香袅袅，暖意沉沉，圣上端坐御案之后，见慕凌折与唐乔婉二人皆是面色紧绷、步履匆匆，不似寻常议事模样，不由放下手中朱笔，眉头微挑：
“刚散早朝，你二人又匆匆折返，可是三司出了什么急事？”
慕凌折直身跪地，声线清朗有力：“启禀陛下，臣与唐大人今日回衙值守，恰逢一清河县逃来的孕妇人拦门告状。其所诉之事骇人听闻，干系重大，臣不敢擅专，特携唐大人一同入宫，请陛下圣裁。”
圣上神色一正，前倾几分：“哦？清河县素来安稳，能有何等冤情，值得你们二人一同入宫？”
慕凌折侧首，朝唐乔婉微一颔首，示意由她细说原委。
唐乔婉恭敬叩首，垂眸沉声道：“回陛下，那妇人自称原籍清河，县令王纪昌在任期间横征暴敛，苛捐杂税多如牛毛，将境内民脂民膏搜刮殆尽，尽数中饱私囊。更为钳制口舌，私下豢养数百私兵，强行封锁县城，严禁百姓外出诉冤。但凡有敢反抗者，轻则严刑拷打，重则当场毙命。如今清河县内饿殍遍野，百姓为求一线生机，竟至卖儿卖女。其夫为护她与腹中骨肉，被王纪昌的爪牙活活打死，妇人是拼尽性命，才一路颠沛逃至京城。”
“好一个清河县令，岂敢如此胆大包天！简直目无朝廷，目无朕！”
圣上猛地一拍御案，青玉杯盏震得轻响，龙颜震怒：
“贪墨虐民已是大罪，竟敢私养部曲、封锁县城，岂非形同谋逆？他是吃了熊心豹子胆不成？”
圣上目光落向唐乔婉：“唐正清，你在三司待了两三年了罢。”
“回陛下，臣调任三司副使已两年零三个月。”
圣上颔首，目光如炬：“你执掌刑狱，熟稔法度。那朕问你，此事既已闹至御前，你以为该当如何处置？”
唐乔婉沉声回奏：“陛下，此案绝非寻常地方贪腐可比。私兵一事已触国法底线，若不尽快处置，恐生民变。”
“臣恳请陛下速派钦差大臣，协同三司即刻前往清河彻查。一面调遣京畿附近卫所官兵暗中戒备，一则弹压私兵、保护百姓，二则控制涉案官吏，防止其销毁证据、狗急跳墙。”
圣上缓缓颔首，目光在慕凌折与唐乔婉之间一转，淡淡开口：“你二人心中，可有合适的钦使人选？”
慕凌折拱手，态度恭谨：“此事重大，人选关乎朝廷公信，臣不敢妄荐，一切但凭陛下圣断。”
“既如此，朕倒有一人。”
圣上不再多言，提笔蘸墨，圣旨一挥而就。
内侍捧旨宣读，声音清晰传遍大殿：
“朕意，命起居郎宋逸寒为钦差，持节前往清河县，协同三司查办此案，一应案情据实回奏，不得隐瞒。准三司调取京畿卫所兵马随行，凡涉案官员，无论职级大小，可先拿后奏，若有聚众反抗、意图作乱者，格杀勿论！”
宋逸寒……
猛地听到这个名字，唐乔婉心头微怔，一时竟有些失神。
陛下竟指派他做钦差，实在出乎她意料。
慕凌折却神色如常，无半分波澜，只朗声领旨：“臣遵旨！”
圣上看着二人，语气沉肃，又添叮嘱：“宋逸寒是朕身边随侍，秉心公正，朕信得过。此番让他同去，一为督办查案，二为代朕观瞻，居中持正。慕凌折、唐正清，此案关乎朝廷颜面，更关乎万千百姓安危，务必查得水落石出，严惩元凶。那位告状妇人，务必妥善保护，若她有半分闪失，唯你二人是问。”
“臣等定不辱使命，不负陛下所托！”
二人齐声应下，躬身退出御书房。
廊下风轻，宫墙巍峨。
唐乔婉望着远处层叠飞檐，心头纷乱稍定，才压低声音对慕凌折道：“没想到陛下会点宋逸寒为钦差……想来，陛下是既信我二人办案，又不愿此事全然由三司把持，是以让他居中制衡。”
她说起宋逸寒时，语气只是冷静分析，并无半分逾矩，可心底终究掠过一丝年少旧事，微有局促。
慕凌折看在眼里，却并未点破，只淡淡应道：“陛下心思缜密，此举合乎常理，并非针对你。宋逸寒立身清正，又是陛下近臣，由他做钦差，朝野上下都挑不出错。”
唐乔婉微怔，侧首看向他。
她原以为，以他的身份与性情，多少会介意自己与宋逸寒那段青梅竹马的过往，可他脸上只有从容坦荡，不见半分芥蒂。
慕凌折似看穿她所想，侧眸回望，目光温沉而笃定，趁左右无人，他袖下之手极轻地碰了碰她的袖口，声音低得只有两人能听见：
“你与他年少相识，过往如何，我不在意。”
“我在意的，从来只有如今你在谁身边，心在谁身上。”
他语气平静，“公事上，他是钦差，我们各司其职，全力配合便是。私事上……我有信心。”
一句话，轻轻拨开了她心头那点莫名尴尬与不安。
唐乔婉耳根微热，连忙收敛心神，端正神色，轻轻点头：“殿下放心，臣省得了。”
另一边，内侍已持圣旨前往起居院，传召宋逸寒即刻入宫。
不多时，宋逸寒一身整齐官服，快步至御书房外。
圣上屏退左右，殿内只余君臣二人。
帝王脸上的怒色已尽数收敛，只剩深不见底的审视：“宋逸寒，你性情端方，行事沉稳，朕信你眼明心正，不偏不倚。”
宋逸寒躬身垂首：“臣惶恐，惟竭尽所能，不负陛下信任。”
“此案看似只是县令贪酷，实则私兵割据，暗藏祸端，背后未必没有牵扯。”圣上声音压得更低，带着帝王独有的权衡，“定王慕凌折声望不俗，唐正清又是他一手提拔、极为信重的心腹。你此去清河，一是查案，二是代为观瞻。”
宋逸寒心头一凛，抬眸微惊。
难不成陛下介怀定王殿下和乔妹妹？
“朕不是不信他们，只是皇权之下，不可无制衡。”圣上指尖轻叩御案，语气平淡却分量极重，“你以钦差身份节制三司，凡事以证据为先，据实回奏，不必顾忌定王情面，更不必因唐正清有所偏袒。他们办案如何，朕要你第一时间密报于朕。”
顿了顿，圣上目光微深，又添一句：“你与唐正清自幼相识，朕正是信你公私分明，才将这等重任交付于你。切记，此行你是朕的耳目。”
宋逸寒双膝跪地，声音沉稳有力：“臣谨记陛下圣谕。此行赴清河，臣必秉公持正，以国法为先，以百姓为重，有一分证据说一分话，绝不因私废公，绝不辜负陛下托付。”
“起来吧。”圣上挥挥手，“节杖与圣旨已备，你即刻前往宫道，与定王、唐大人汇合，尽早出发。”
“臣遵旨。”
宫道垂柳轻拂，日光透过枝叶洒下斑驳碎影。
内侍引着宋逸寒前来时，慕凌折与唐乔婉已在道旁等候。
宋逸寒一身青色常服，外罩浅绯色钦差官袍，腰束玉带，手中持着象征皇权的节杖，身姿挺拔如竹，眉眼依旧温润清俊，只是多了几分朝堂打磨出的沉稳肃穆。
三人正式相见，气氛一时微滞。
宋逸寒先行至慕凌折面前，拱手行礼，分寸礼数一丝不苟：“臣宋逸寒，见过定王殿下。”
“宋钦差不必多礼。”慕凌折抬手虚扶，神色从容和气，不见丝毫戒备与敌意，反倒主动退让一步，“此行查案，你奉圣旨节制三司，我与唐大人自会全力配合，共同处理清河弊案。”
一句话，既摆明了身份，又稳住了局面，坦荡得让人挑不出半分错处。
宋逸寒略一颔首，随即转身，面向唐乔婉。
目光在她身上微顿一瞬，快得几乎无法捕捉。
“唐大人，”宋逸寒率先开口，语气比对着慕凌折时，微妙地柔和了半分，却又刻意维持着同僚的分寸，“自上次宫宴一别，许久不见。此番一同赴清河查案，还望唐大人不吝赐教，多多配合。”
他刻意保持着距离，因着害怕被慕凌折看出破绽，他将那些情分压得极深。
唐乔婉连忙拱手回礼，语气放得沉稳，甚至带着几分刻意的疏离，“宋钦差奉旨督办，臣自当尽心配合，只求能早日查明真相，还清河百姓一个公道。”
三人站定，两两相望。
空气安静一瞬，明明人人神色正经，却弥漫着一丝难以言说的微妙诡异。
静滞持续了不过片刻，却漫长得像一炷香的功夫。
唐乔婉率先开口，打破这层静滞：“事不宜迟，宋钦差，定王殿下。我已下令在城外整饬兵马，那位告状妇人也安置在三司后院，待我们回去交接妥当，便可即刻启程前往清河。”
宋逸寒敛去眼底所有情绪，微微颔首：“全凭三司调配。”
定王应声：“那好，走吧。”
风再次吹起，垂柳轻摇，却吹不散三人之间那层无形的隔阂与交锋。
三人一同转身，朝着宫外走去，各怀心思。