短暂的调整休息后，众人重整行装，继续朝着清河县的方向出发，从京城到清河县的距离不算近，一行人匆匆行了三日，终于抵达。
日头渐渐西斜，晚风带着几分凉意，掠过荒原，远处的清河县城轮廓已然隐约可见。
早已提前奉命前来探查地势、搭建临时营寨的侍卫统领快步上前，躬身行礼，声音洪亮：“属下已带人勘察好地形，划分好营帐区域，粮草与防御器械也已筹备妥当，请三位大人查验。”
慕凌折微微颔首，目光扫过眼前初具规模的营寨，语气沉稳：“辛苦你了。传本王命令，即刻搭建临时军营，严守营寨四门，白日派哨卫巡查，夜间加倍布防，严禁闲杂人等靠近。”
“属下遵令！”侍卫统领应声退下，立刻安排手下将士忙碌起来，一时间，营寨内变得忙忙碌碌，搭营帐、搬粮草、布岗哨，井然有序。
宋逸寒走到慕凌折身边，沉声说道：“殿下，营寨搭建期间，臣想即刻传召此前派往县城的两名差役，安排相关事宜。”
慕凌折点头应允：“好。唐大人，你与宋钦差一同前往，顺便再嘱咐差役，若察觉异常，不必勉强收集证据，优先保全自身即可。”
“臣遵令。”唐乔婉躬身应下，与宋逸寒一同走向临时安置差役的偏帐。
帐内，两名差役已经收整完毕，换上了一副普通农户人的装扮，见二人进来，连忙起身跪拜：“属下参见宋钦差、唐大人！”
宋逸寒看着二人装扮得当，他上下打量了一番，确认与一般农户无异，放下心来。
“你们二人此行潜入清河县城，务必摸清王纪昌私兵的具体布防、人数及粮草囤积之地，尤其是县衙核心兵力部署，这是一项十分艰巨的任务。”
其中一名差役躬身应道：“请钦差大人放心，属下二人出身清河，熟悉县城街巷，定能顺利完成任务。只是王纪昌近日看管甚严，城门盘查苛刻，可能会延迟传信时间。”
唐乔婉走上前，语气恳切，细细叮嘱：“此行凶险，你们切记，凡事以自身安全为重，若被私兵察觉，切勿硬拼，可按事先约定，前往县城东头的老掌柜处藏身，我们会派人接应。这是钦差手谕，若遇紧急情况，可出示手谕，联络当地隐匿的官府线人。”说罢，她将手谕递到差役手中。
“属下谨记唐大人叮嘱！”两名差役双手接过手谕，小心翼翼收好，再次躬身行礼后，悄悄退出营帐，趁着暮色，朝着清河县城的方向走去。
待差役出发，宋逸寒与唐乔婉返回主营帐，此时军营已基本搭建完毕，营帐整齐排列，哨卫严守四门，军纪严明，一派肃然。
慕凌折正站在帐外，望着远处的清河县城，神色凝重。
见二人回来，他转过身，语气平静却笃定：“唐大人，你与本王邻帐而居，一来便于夜间商议案情，二来也能相互照应，应对突发状况。”
唐乔婉对此自然没有什么异议：“臣遵令。”
天色渐渐黑沉下来，因着离清河县不远，营帐内也不敢点灯，只在帐外草草升起几束火把，哨卫来回巡查，戒备森严。
三人坐在议事帐中，慕凌折指尖轻轻叩着案几，神色凝重：“本王总觉得，此次清河之行，不会太过顺利，王纪昌私养私兵，背后定然有靠山，我们需多加防备。”
宋逸寒点头附和：“殿下所言极是，清河县内情况不明，我们切不可掉以轻心。”
三人正说着，营寨外忽然传来一阵轻微的打斗声，紧接着，哨卫的呼喊声响起：“有刺客！保护诸位大人！”
慕凌折神色一凛，立刻起身，拔出腰间佩剑，沉声道：“宋钦差，你与唐大人留在此处，严守帐门，本王去查看情况！”话音刚落，几道黑影便冲破帐帘，手持利刃，朝着三人扑来，招式狠辣，招招致命。
“保护大人！”帐外的侍卫立刻冲了进来，与刺客缠斗在一起。
唐乔婉见状立刻拔出腰间短刀，与宋逸寒并肩而立，防备着刺客的突袭。
慕凌折身手凌厉，佩剑出鞘，寒光闪烁，几招便击溃两名刺客，目光扫过眼前的刺客，语气冰冷：“是谁派你们来的？王纪昌？还是他背后的人？”
刺客们却一言不发，只顾着拼死进攻，招式愈发狠辣，显然是抱着必死的决心。
激战片刻后，刺客们渐渐不敌，剩余的几名刺客被侍卫们团团围住，见势不妙都咬破了藏在舌下的毒药，悍然赴死。
慕凌折收剑入鞘，神色愈发凝重：“是死士！立刻查验刺客的尸体，看看有没有留下什么线索。另外，加强营寨戒备，加倍哨卫，严防再有刺客突袭。”
“属下遵令！”侍卫统领应声而去。
帐内，宋逸寒语气凝重：“这些刺客身手不凡，我们刚到清河近郊，就已经被对方盯上了。看来，王纪昌背后的势力，比我们预计的还要强大。”
慕凌折点头，眸色深沉：“本王原本以为，王纪昌私兵不过数百人，背后靠山也只是寻常官员，如今看来，是本王低估了他。”
与此同时，清河县城县衙后院的书房内，灯火通明。
清河县令王纪昌坐在案前，神色焦躁，手中紧紧攥着一封密信，指尖微微颤抖。
他的师爷站在一旁，神色同样凝重，低声劝道：“大人，莫要太过焦躁，有那位在，我们未必没有胜算。”
王纪昌猛地抬头，语气急切：“胜算？那可是定王殿下！此事奉旨率军前来，我们那点私兵，能挡得住吗？”
师爷叹了口气，压低声音：“定王又如何？大人您别忘了，我们背后的人是谁！”
王纪昌闻言，神色稍稍缓和，却依旧担忧：“可太子殿下远在京城，如今定王已至，我们被团团围困，一旦事发，太子殿下能及时赶来支援吗？”
“大人放心，”师爷沉声说道，“太子殿下早已安排妥当，暗中派了不少死士前来支援，只要我们守住县城，拖延时间，等太子殿下在京城事成，我们就能鸡犬升天，定王带来的这些人，自然无需畏惧。”
王纪昌点点头，眼底闪过一丝狠厉，语气决绝：“好！那就按你说的做！传令下去，彻底封锁城门，加强县城四门戒备，全城搜捕外来可疑人员，宁可错杀也绝对不要放过一个，务必斩草除根！另外，让县城内外私兵做好战斗准备，一旦慕凌折等人强攻，便拼死抵抗！”
“属下遵令！”师爷躬身应下，不敢有半分耽搁，转身快步退出书房。
书房内，王纪昌望着窗外漆黑的夜色，神色阴鸷，指尖无意识地摩挲着案几上的密信，此次要么助太子成事，荣享富贵，要么事败身死，株连九族，没有第三条路可走。
太子殿下慕希和这些年一直藏拙，对外始终一副胸无大志、软弱可欺的模样，骗过了满朝文武，甚至骗过了陛下，可只有他们这些心腹知道，太子一直暗中积蓄力量，只是此前有冯相在，太子殿下恐惹陛下忌惮，不便出手。如今冯相倒台，朝中势力失衡，太子殿下已是背水一战，就是为了等待时机，逼宫夺权！
作为太子殿下的一步先行棋，从一开始，他就没有退路。
那妇人离开清河县城时，他便已知晓此事兜不住了，当即就派人快马加鞭禀报了太子，是以陛下安排了定王等人来清河探查此事，他早有预料。
他差点破坏了殿下的大计，本是死不足惜，可太子还是留了他一条命，让他死守清河，给慕凌折放出烟雾弹，拖延时间。
恐怕用不了几日，等京中事态平息，太子顺利逼宫夺权，纵使慕凌折有再大的能耐，手握再多证据，也拿捏不了他半分。
一想到太子暗中在各州县域囤积的数万私兵和充足粮草，王纪昌只觉得前途一片光明，先前的惶恐与不安，尽数被贪婪与野心取代。
清河近郊的临时军营内。
“殿下，查验完毕，刺客身上没有任何标识，只有一枚特制的铜符，属下从未见过，想来是对方刻意隐藏身份。”
慕凌折接过铜符，指尖摩挲着上面的纹路，纹路古朴奇特，非圆非方，神色愈发深沉：“这铜符样式奇特，不像是朝中任何一个府邸的信物，也绝非寻常私兵所有。”
宋逸寒凑上前来，目光紧紧盯着铜符，眉头紧锁，语气凝重：“殿下，这纹路晦涩难辨，难不成这清河县，暗中与敌国勾结，卖国通敌？”
唐乔婉望着漆黑的夜色，心中泛起一丝不安，“不管铜符来自何处，对方对我们的行踪如此了如指掌，甚至能精准派死士突袭，可见早已布下天罗地网。那两名差役潜入县城，如今定然已被盯上，恐怕也会陷入险境。殿下，我们还要继续等差役传信吗？再等下去，恐怕会来不及。”
慕凌折收起铜符，攥在手中，指尖微微用力：“不能再等了。宋大人，你带几名精锐侍卫，即刻前往附近卫所，持节调遣一部分兵力前来支援。是本王一开始小瞧了此案，低估了对方的势力，我们如今的兵力远远不足。”
“臣遵令！”宋逸寒应下，转身快步走出营帐，点了几名身手矫健的侍卫，翻身上马，趁着夜色，朝着附近卫所的方向疾驰而去。