皇宫，御书房。
唐乔婉跪在冰凉的金砖地上，清晰而坚定地说道：“陛下，南方灾情如此严重，微臣不才，愿追随定王殿下，前往灾区，尽绵薄之力！”
圣上看着阶下清瘦却目光坚定的年轻臣子，眼中流露出复杂的赞赏。
“唐正清，”圣上的声音比平日温和许多，“你可知那地方如今是何等光景？”
“臣知道。洪水未退，瘟疫横行，可谓九死一生之地。”
“那你还愿意去？”
唐乔婉抬起头，眼神清澈而决然，“臣读过医书，略通药理，且微臣出身乡野，曾见灾民疾苦，心有不忍，愿为陛下分忧。”
“好！好一个新科状元郎！”圣上龙颜慰藉，连连点头，“朕果然没有看错你！朝中人人自危，唯有你唐正清……真是忠臣良吏之心。”
圣上示意身旁内侍，曹公公端过一个紫檀木托盘，上面放着一枚半掌大小的玄铁令牌。
“朕着你为钦差副使，协理定王救灾防疫。此节钺令牌你拿着，见令牌如朕亲临，可凭此令调动当地官府。唐爱卿，朕将这份重任交予你，望你尽心竭力，救国救民。”
唐乔婉接过令牌俯身下跪，“微臣定当竭尽全力！”
“但是！”圣上的语气加重，带着一丝真切的关怀，“你是朕最看好的能臣，务必保重自身，朕要看到你平安归来！”
唐乔婉心中涌起一股热流，深深叩首：“微臣，定不负陛下重托！”
……
状元府内。
唐乔婉已迅速收拾好行装，除了简便衣物，还带了大量口罩面纱以及整理的医方。
她给家中父母寄了信，做好了埋骨他乡的准备。
丫鬟阿宁早已哭成了泪人，抽噎得上气不接下气：“大人……呜呜……您千万要小心啊……”
本来阿宁也想随她一起前去，可念及情势危险，唐乔婉拒绝让她随侍。
阿宁还年轻，家中还有父母和幼弟待养，毕竟主仆一场，唐乔婉不想误了她的性命。
府中其他仆从也个个面带忧色，围在一旁。
王管家老泪纵横，声音哽咽：“大人，您……您一定要保重啊！府里我们会打理好，您无需挂心……我和大家伙等您平安回来！”
唐乔婉心中酸涩，却强撑着镇定。
“好了，别哭了。我会保护好自己！王伯，府里就拜托您了”。她努力让自己的声音听起来轻松些，“大家别担心了，我办完差事就回来。”
刚将府内众人情绪稍稍稳定，展熠和叶清杭就到了。
二人几乎是冲进来的，脸上满是焦急。
“正清兄！你糊涂啊！”展熠性子急，开口便道，“那等险地，旁人唯恐避之不及，你为何不拒绝！那可是瘟疫，就算惹了圣上不快，也不能不要命啊。”
看着展熠急得双脚直跳的模样，她好笑又无奈：“展兄！莫急，莫急。”
“你叫我怎能不急？此去危险重重，还要与那个阴晴不定的定王一起。我实在是太担心了。”
叶清杭眉宇间也满是忧色：“正清，展熠话虽直，理却不差。你身子骨瘦弱……何必如此冒险？”
唐乔婉心中明白二人是关心她，她笑了笑：“正清明白你们是在关心我。但正因灾情险恶，才更需要人手。我意已决，你们不必再劝。我会万事小心的。”
展熠微微点头，“话虽如此，可这一路山高水远，变数丛生，你务必处处小心。倘若遭遇危险，切不可逞强，保命要紧，及时抽身。”
展熠还想说什么，却被叶清杭拉住。
叶清杭深深看了唐乔婉一眼，千言万语化作一句沉重的嘱咐：“既然如此……多余的话我们不说了。务必……平安归来。”
“一定。”唐乔婉郑重承诺。
虽然跟众人都说了会平安归来，可唐乔婉自己都知道这话完全没有含金量。
但是，她已经下定了决心。
展熠和叶清杭帮着将行李搬上马车，与状元府众人一同，将唐乔婉送至城外官道汇合处。
钦差的仪仗车队已准备启程，唐乔婉辞别众人，走向她那辆青篷马车。
一名定王府的亲兵快步走来，对她拱手道：“唐大人，王爷请您与他同乘一车，以便路上商议救灾细则。”
同乘一车？与定王！？
这一路漫长……她下意识地想拒绝，但亲兵态度虽恭敬却也强势，且理由还是商议公事。
大有一种她拒绝的话，就将她绑过去的架势。
她深吸一口气，扯出一抹假笑：“有劳带路。”
亲兵引着她来到车队最前方那辆马车。
果然很大！比她那辆宽敞多了。
唐乔婉想了想，一路颠簸，若是坐定王这架马车，应该会舒服很多。
如此一想，她瞬间就不觉得烦闷了。
车帘被掀开，慕凌折端坐于车内，神色依然冷峻。
他抬眸，目光落在唐乔婉身上，淡淡开口：“上车。”
唐乔婉垂下眼帘，避开他的视线，踩着脚凳上了马车。
车厢内空间确实不小，还铺了软垫。
但两人还是第一次离这么近，她都能闻到对方身上传来的淡淡沉水香。
她尽量缩在靠近车门的一角，低声道：“谢王爷。”
慕凌折没有回应，仿佛她只是一个无关紧要的摆设。
唐乔婉冲着外面的众人挥了挥手。
车帘落下，隔绝了外面的光线和送行众人的目光。
车轮缓缓转动，马车内一片寂静，只有车轮碾过路面的辘辘声。
唐乔婉正襟危坐，佯装不经意地打量着面前的定王殿下。
他穿着一件墨色锦袍，面色冷峻如霜，目光直直地望向窗外，似乎在沉思。
展熠说的没错，此人可真不是个善茬。
唐乔婉深吸一口气，努力压下心底的紧张。
而后鼓起勇气打破沉默：“殿下，此次南方受灾严重，微臣定会竭尽全力协助殿下。”
慕凌折微微转头，冷淡地说道：“唐编修，你倒是积极，不过南方水患疫病齐发，局势错综复杂，只怕不是你想的那么简单。”
唐乔婉心知他所言不虚，但也明白此事是在敲打她。
“殿下，臣深知前路艰险，但只要有殿下在，定能化险为夷。”
慕凌折闻言，嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的笑意。
“唐编修倒是能说会道。不过，本王可不会仅凭几句漂亮话，就对你另眼相看。花言巧语无用，本王只看实际行动。”
唐乔婉脸上的笑容微微僵住。
上次去定王府此人就觉得她是在谄媚，这次恐怕也以为她是想靠南下救灾升官发财吧……
算了，还是别跟他讲话了。
怪堵人的！
随着时间的推移，天色渐渐暗了下来。
马车抵达了一家客栈，准备在此留宿一晚。
客栈内，灯火昏黄，人声嘈杂。
慕凌折和唐乔婉在店小二的引领下，来到了各自的房间。
夜晚，唐乔婉躺在床上，翻来覆去，难以入眠。
不知南方的情况究竟有多严重，百姓们又遭受了多少苦难。
而定王对她的态度也不好，不知能不能和她好好地处理此事。
明天还要坐他的马车吗……
就在她思绪万千之时，窗外突然传来一阵细微的声响。
唐乔婉警惕地坐起身，仔细聆听。
那声音越来越近，似乎有人正朝着她的房间靠近。
她的心猛地一紧，手不自觉地握住了藏在枕下的匕首。
这时，房门被轻轻敲响。
唐乔婉低声问道：“谁？”
“是本王。”门外传来慕凌折低沉的声音。
唐乔婉松了一口气，放下匕首，起身打开房门。
只见慕凌折身着一袭黑袍，站在门口。
“唐编修，方才本王察觉到有可疑之人在客栈周围徘徊，放心不下，过来看看。”慕凌折说道。
唐乔婉愣了一下，感激地说道：“多谢殿下关心，微臣没事。”
慕凌折微微点头，目光在房间内扫视了一圈，确认没有异常后，说道：“唐编修，今夜小心些。这一路不太平，切不可掉以轻心。”
“正清明白，多谢殿下提醒。”唐乔婉说道。
慕凌折张了张嘴，似乎还有什么话想说，却最终没有出声，转身离去。
唐乔婉摸了摸脑袋，望着他的背影有些疑惑，但也没有继续追问，关了房门回到床榻上躺好。
第二天清晨，马车再次启程，定王仍旧邀她同乘。
几日颠簸，随着距离灾区越来越近，唐乔婉的心情也愈发沉重。
洪水退去后，空气里还裹着泥浆的腥气与腐物的酸臭，黏腻地贴在人皮肤上。
无数村庄一片狼藉，房屋倒塌，残垣断壁随处可见，百姓们衣衫褴褛，流离失所。
疫病在人群中肆虐蔓延，一日比一日染病的人多。
泥泞的路上，灾民们蜷缩在临时搭起的草棚下，脚底板沾满黑泥，连孩童的哭声都透着虚弱——那是饿了太久，连哭都没了力气。
所有人脸上写满了绝望。
唐乔婉跳下车辕，看着这番模样，顾不上一路的疲惫，立刻投入到救灾工作中。
吩咐众人带上厚厚的棉布口罩，为灾民分发粮食。
小吏们手忙脚乱地给灾民舀米，有人嫌分的米少，红着眼要抢，场面眼看就要乱起来。
“大家别急！”唐乔婉上前，声音清亮温和，她从粮袋里舀出满满一勺米，递到最前面那个瘦得只剩骨头的老妇手里。“朝廷带来的赈灾粮足够，绝不会让任何人饿着！”
灾民们渐渐安静下来。
唐乔婉便蹲在泥地里，一手托着账簿，一手握着炭笔，逐户登记。
夕阳西下，唐乔婉又领着几个年轻的灾民去砍竹子、拾茅草，搭建新的临时住所。
她挽着袖子，跟着灾民一起扛竹子，“把竹子扎深些，下次再下雨就不怕塌了。”
有个灾民给她递来半块干硬的麦饼：“大人，您吃点吧，您都忙了一下午了。”
唐乔婉接过麦饼，咬了一口：“谢谢老乡。” 她的额发被汗水打湿，贴在额头上，脸上沾着泥点，可那双眼睛却很亮。
慕凌折站在不远处的土坡上，看着她蹲在泥地里登记账簿，看着她给染疫的灾民喂药，看着她扛着竹子跟灾民说笑。
看来这位年轻的状元郎真是抱着救灾的心过来的。
这样的人，难怪能让圣上另眼相看。
他转身对身后的侍卫道：“走，咱们也去帮忙吧。”
“殿下，属下去就是，您就别……”
“唐正清干得，本王也干得！无碍！”
众人一直忙到深夜，天色晚到伸手不见五指，实在没办法继续处理灾情，这才回去休息。
唐乔婉回到自己的住处，刚坐下，便看到慕凌折走了进来。
“唐编修，今日辛苦了。”慕凌折的声音中带着一丝难得的温和。
唐乔婉一愣，连忙起身说道：“殿下，这是臣分内之事，谈不上辛苦。臣只恨自己能力有限，不能为他们做更多的事情。”
慕凌折看着唐乔婉疲惫却坚定的眼神，心中有些赞赏。
“你这份心系百姓的心，本王看到了。只是为何要如此拼命？”
唐乔婉沉默片刻，缓缓说道：“殿下，臣出身贫寒，深知百姓生活的不易。如今有幸入朝为官，能为他们做些事情，是臣的心愿。”
慕凌折思考片刻，坐在唐乔婉面前的椅子上，突然道：“唐正清，给我讲讲你的家乡，还有你姐姐吧。”
看着他温和的眼眸，唐乔婉心中咯噔一下。
“好！”