唐乔婉刚整理好思绪，便听到远处传来一阵轻微的脚步声和隐隐约约的交谈声。
她抬眼望去，只见曹公公领着几名小太监，正朝着她所在的方向走来。
曹公公那张堆满了褶皱的脸，此刻因快步疾行而微微泛红，额头上还沁出了些许汗珠。
他一见到唐乔婉，便立刻堆起了笑容，声音尖细地说道：“哎呦，唐编修，您怎么猫在这儿？可叫咱家一顿好找！”
唐乔婉微微一怔，心中暗叫不好，但脸上还是迅速换上了一副歉意的笑容，微微福身行礼道：“曹公公，实在对不住，让您费心了。”
曹公公摆了摆手，脸上的笑意不减，接着说道：“陛下见您迟迟未到，心里头可担心着呢，就怕您在这宫里出了啥岔子。这不，特意差咱家来寻您呢。”
唐乔婉心中一紧，她微微低垂着头，语气略带羞涩地说道：“辛苦曹大人了，方才走路时不小心撞到了角门，发髻被撞乱了，我怕扰了陛下的眼睛，这才躲在这里整理一下，还望公公体谅。”
说着，她还抬手轻轻理了理鬓角的发丝，向曹公公证明自己所言非虚。
曹公公上下打量了她一番，见她发髻虽有些许凌乱，但也不像是故意拖延的样子，便点了点头。
“好了好了，快些走吧！可别让陛下等急了，到时候咱家也不好交代。”
唐乔婉连忙应了一声“是”，然后微微欠身，跟在曹公公身后，迈着小碎步朝着御书房的方向匆匆赶去。
……
从御书房出来后，唐乔婉站在宫道上，目光投向定王府的方向，久久未动。
慕凌折的父亲曾替陛下出质邻国十年，回来后又为陛下开疆扩土，最终马革裹尸，为国捐躯。
陛下感念胞弟的牺牲与贡献，对慕凌折这个唯一的侄儿更是无有不应。
比对自己的亲子还要好！
如今慕凌折已经对她的身份产生怀疑，若是将此事说与陛下，只怕她如今的一切，包括全家性命，转瞬就会化为泡沫。
回府后，她多方打探，得知三日后定王府设宴。
她备下一份精致的厚礼，决意登门一试。
王府内张灯结彩，来人无不是达官显贵。
唐乔婉没有拜帖，只能在门旁等待，本想等到宴会结束时再进去。
恰在此时，却见展大人携展熠下了马车。
展熠眼尖，一眼瞧见她，笑着奔过来：“正清兄！你怎么在门口站着？为何不进去？”
唐乔婉无奈一笑：“我没有拜帖，但有事要与定王殿下请教，就想等到宴会结束时再去拜见。”
“那正好，我爹有拜帖，咱们一同进去就是。”
唐乔婉想了想，怕展家会因自己的事受到牵连，摆了摆手道：“多谢展兄，还是不必了。我在门口等着就是。”
“宴会还没开始，你这得等到什么时候？”展大人走过来，“无妨，一起进去！”
展大人没给她拒绝的时间，直接将拜帖递给了王府门房，示意三人是同路而来。
门房验过帖，堆着笑意让小厮引三人入府。
厅内，慕凌折一身锦袍，面色却略显沉郁。
看到唐乔婉走进来，他微微一滞。
他不记得给唐正清下贴。
视线掠过一旁的展家父子，心下了然。
听闻殿试前此人曾小住展家，想来是借了这层关系。
唐乔婉看到定王打量的目光，强忍着心中的紧张，上前恭敬地行了一礼。
她脸上堆起笑容，说道：“定王殿下，在下唐正清，今日特来拜访，还望殿下莫要怪罪。”
说着，她将礼物呈上。
慕凌折抬了抬眼皮，瞥了一眼那些礼物，淡淡地说道：“唐编修如今在京中有威名，本王认识的，只是不知唐编修为何事而来？”
唐乔婉仍旧带着笑道：“在下久仰殿下威名，一直想寻个机会向殿下请教些问题。”
“唐编修身为状元郎，才华横溢、文采斐然，怎会有事需要请教本王？”
慕凌折摆了摆手，说道：“既来了，便寻个地方坐下吧，本王今日繁忙，怕是没时间为你答疑解惑了。”
能进府已是意外之喜，唐乔婉并不贪心。
她答了声“是”就在一个偏僻的角落坐下。
王府的宴会繁杂的很，直至午时用过餐食，定王与几位要臣议事，这才放了其他人出去走动走动。
唐乔婉锤了锤自己跪坐久了，有些微麻的双腿。
眼睛却一直盯着定王身旁的孔宣儿。
她离得太远，整场宴会都未能与孔宣儿说上一句话，此刻见其起身，心知机会来了。
“宣儿小姐！”唐乔婉在花园西侧快步追上，出声唤住。
“这份薄礼，是在下一点心意，专程献于小姐的。”她双手奉上礼盒，语气诚挚，“此前是在下年轻识浅，言行无状，扫了小姐兴致，一直心下难安，特来向小姐赔罪，万望小姐宽宥。”
孔宣儿微微一怔，上下打量了唐乔婉一番。
“我当是谁呢，原来是大名鼎鼎的新科状元郎。”她上下扫了一眼，“状元郎最近可真是风光无限，我每次去街里可都谈论着你呢。”
孔宣儿抬起手打量着自己嫩葱似的指甲，不经意的瞥了一眼唐乔婉，好奇道：“状元郎风光霁月，向我这赔的什么罪？”
唐乔婉被问的一怔，抬眼望去，面前的人身穿艳丽华服，头戴金玉珠翠，确是孔宣儿无疑。
“宣儿小姐，此前诗会上，我帮林家小姐说过话，小姐难道……未曾因此动气？”
孔宣儿想了想，似乎确实有这件事。
懒懒道：“哦，原来是此事啊。本小姐心胸开阔，早就不放在心上了。难为你还特意记着，倒是有心。”她语气略缓，“回头若有机会，我会在殿下面前替你美言两句。”
听到这话，唐乔婉心下愕然。看孔宣儿这神情语气，似乎真的并非她从中作梗？
那定王为何……难道她猜错了？
“在下此次前来，首要便是向小姐致歉。既得小姐宽宏，在下便安心了！”唐乔婉按下疑惑，继续道，“当日确是在下冒失，扰了小姐兴致，实在不该。” 她再次将礼盒向前递了递：“区区薄礼，不成敬意，还望小姐笑纳。”
孔宣儿这才正眼看了看那礼盒，又瞥了唐乔婉一眼，终于轻轻颔首，示意身旁丫鬟接过。
唐乔婉恭谨地俯身行礼，声音清脆如铃：“多谢小姐，小姐姿容秀丽，心地纯善。”
听闻此言，孔宣儿心中舒畅至极。
“怪不得陛下如此看重你，又是赐府邸，又是允你入翰林院，嘴跟抹了蜜似的，说话真中听。”
唐乔婉一脸认真，语气诚恳：“宣儿小姐说笑了，在下所言，句句肺腑。”
唐乔婉心中稍定，但疑虑未消。
她恭谨地站在一旁，等待孔宣儿先行离开。
半柱香后，她回到正厅门前，寻了个既能观察到厅门动向又不起眼的位置静立等候。
约莫半个时辰后，议事厅的门打开。慕凌折亲自送几位大臣来到门口，神色虽依旧冷峻，但礼节周到。
唐乔婉深吸一口气，整了整衣冠，待那几位大臣走远，才鼓起勇气上前几步，在慕凌折面前停下，“殿下。”
慕凌折正欲转身回厅，闻声驻足，目光投来，带着一丝不易察觉的审视。
“唐编修还有何事？”他语气平淡，听不出喜怒。
“殿下日理万机，在下本不该再行打扰。”唐乔婉维持着恭敬的姿态，声音清晰却带着恰到好处的犹豫，“只是方才在下偶遇宣儿小姐，提及前事，心中仍有些许不安，恐惹殿下不悦，故而冒昧等候。”
唐乔婉试图试探。
慕凌折先是愣了一下，而后微微挑眉，“唐编修与本王往日无怨、近日无仇，本王何来不悦？”
唐乔婉心念一转，看来诗会之事确实不是主因。
她咬了咬牙，决定再冒险试探一步。
她将头垂得更低，声音带着几分惶恐，“在下……在下是怕才疏学浅，举止或有不合规矩、不合……身份之处，冒犯了殿下而不自知。万望殿下不吝指出，正清定当谨记改正，绝不敢再犯。”
她刻意在“身份”二字上微不可察地顿了顿，心跳如擂鼓。
慕凌折沉默了片刻。
廊下的风吹过，带来一丝凉意。
“唐编修多虑了。你乃陛下钦点状元，翰林清贵，言行举止自有规制，何来‘不合身份’之说？本王看你……”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“……勤勉兢业，并无不妥之处。只需做好分内之事，无需终日惶惶，揣测上意。”
他这番话，听起来像是寻常的宽慰与告诫，甚至带着一点对臣下过度敏感的轻微不耐。但听在唐乔婉耳中，却如同天籁！
他并未提及任何关于她性别的疑点！他所说的“不妥”，完全是指向官场规矩和才学表现！他甚至觉得她是想太多、在“揣测上意”！
巨大的、劫后余生般的庆幸瞬间冲垮了紧绷的神经，唐乔婉腿一软，强行稳住身形。
“殿下教诲的是！是正清迂腐狭隘，误解殿下心意，实在该死！”她声音微颤，却是喜悦的后怕，“得殿下金玉良言，正清茅塞顿开，日后定当恪尽职守！”
慕凌折看着她突然变得激动甚至有些语无伦次的样子，眉头几不可察地蹙了一下，似乎更觉得她今日行为怪异。
但他显然无意深究此人的心思，只淡淡道：“嗯。明白就好。若无其他事，便退下吧。”
“是！多谢殿下！殿下万安，正清告退！”唐乔婉几乎是迫不及待地行礼拜别，保持着恭谨的姿态退下。
直到转过廊角，确定慕凌折再也看不见她，才猛地靠在冰冷的墙壁上，大口地喘息起来。
此刻才后知后觉冷汗已浸湿了内衫，贴着皮肤，一片冰凉。
原来……他不知情。
他真的不知。
那日的询问，或许真的只是出于某种巧合的联想，或是别的她无法理解的原因，但绝非知晓了此事。
压在心口的巨石骤然移除，她只觉得浑身充满了难以言喻的轻松。