周彪指尖转着酒碗，斜眼扫向韩非，嘴角扯出点明晃晃的不屑，酒液溅在油腻的桌面上，带着点混不吝的威胁劲：“韩大人给我看这些，就不怕我转头就把你卖给林乡绅？”
说完，他往椅背上一靠，指节敲得桌板咚咚响，话里的刺直往外冒：“我周彪在临泉县混了二十年，前后十多任县令都没敢动我，你一个外来的书生，真以为靠一封密函，几句话，就能让我跟林三虎对着干？你信不信我现在喊一声，门外巷子里就能冲进来七八个带刀的弟兄，韩大人你今天能不能站着走出这酒肆，都不好说。”
韩非的指尖微微顿了顿，像是真的被他的威胁吓住了，端起酒碗的动作都慢了半拍。可他开口的声音，却稳得像钉在桌面上的钉子，半分晃都不晃：“周彪，你不用拿巷子里的人唬我，我既然敢来这里找你，就一定做好了万无一失的准备。”
周彪转酒碗的手猛地一顿，脸上的不屑僵了半瞬，刚想张口骂他装腔作势，韩非的声音又慢悠悠飘过来，每一个字都往他最心虚的地方扎：“你刚才说十几任县令都没敢动你，我告诉你，不是他们怕你，是他们懒得动你。他们都等着任期满了就调走，根本不管你老娘和你傻弟弟以后在临泉县怎么过日子。可我不一样，我是来守这地方的！”
他往前倾了倾身，身上的文弱气瞬间散了大半，语气颇具威严笃定：“你现在喊人，最先死的是你安插在酒肆里的弟兄，然后是你。林三虎根本不会为了你一个小小衙头，跟我这个朝廷命官死磕，他转头就能把他所有的脏事都推到你身上，拿你的人头，来换我不追究他的罪。你混了二十年，不会连这点道理都不懂吧？”
听罢，周彪脸上的狠劲瞬间泄了大半，后背的冷汗悄无声息浸透了里衣。他刚才故意摆出的威胁架势，在韩非这几句不紧不慢的话面前，像被戳破的纸老虎，连半分杀伤力都没剩下。
但，他不会就这么认输。
就见他猛地拍案而起，腰间的钢刀“唰”地出鞘半寸，寒光直接抵在韩非的桌沿，酒碗被震得跳起来，米酒泼了满桌，顺着桌缝往下淌。
“少跟我在这吹牛！”他的声音陡然拔高，酒肆里的空气瞬间绷紧，“前几任县令来的时候，哪个不是跟我说‘以后给你升官、保你全家’？转头就把我当狗一样往牢里踹，要不是林乡绅捞我，我周彪早就成了牢狱里的烂骨头！你自己也收了林爷的银子，不要在这里跟我装清高！你今天敢跟我玩这套，信不信我现在就砍了你，就说你在酒肆遇匪身亡，谁能查到我头上？”
韩非坐在原地动都没动，他指尖轻轻弹了弹落在桌面上的酒珠，半点没被刀光吓住，反倒笑出了声：“你砍我？你砍完我，不出半个时辰，六扇门的苏捕头就会带人把临泉县围得水泄不通。我来之前就给苏捕头留了信，要是我一个时辰没回县衙，林三虎私通衙役谋害命官的罪名，立刻就会贴满整个临泉县的城门，到时候他就算插翅也逃不出去。你觉得他为了护你，愿意把自己攒了几十年的家底全搭进去？”
周彪咬咬牙，手中的刀又往前送了半寸，刀刃几乎贴到了韩非的衣襟，指节因为用力泛出青白：“你这样跟林三虎硬拼，是在拿整个临泉县的百姓当筹码！兵围县城，最后死的全是无辜的老百姓，你这个口口声声说要守百姓的县令，就这么当的？”
“我当然不会让老百姓死。”韩非抬眼看向他，目光冷得像淬了冰的星子，“所以，我需要你帮忙。”
周彪的刀猛地僵在半空，他刚才差点被怒火冲昏了头，他盯着韩非的眼睛，突然发现眼前这个年轻的白脸书生根本不是什么任人拿捏的纸老虎，他做什么似乎都是胸有成竹。他身后真有这么大的靠山吗？
他咬着牙把刀“哐当”一声插回刀鞘，额角的青筋跳得厉害，却再也不敢往前半步：“算你骨头硬……我长这么大，从来没见过像你这么骨头硬的书呆子。”
“我不是骨头硬，我是不想让你走绝路。”韩非把桌上的碎瓷片轻轻扫到一边，语气重新落回平缓，“你好好想一下，帮我一起把林三虎扳倒，既能造福整个临泉县百姓，也能保住你全家性命。选择光明正大的生，还是选择背着骂名苟且偷生，就在你一念之间。”
说完，韩非将桌上的密函重新放回袖中，起身离开了。
直到韩非的青布长衫已经拐进了巷口的阴影里，夜风卷着巷口的桂花香钻进酒肆窗户，把满桌的酒气吹得淡了些。
此刻的周彪整个人像被抽走了大半力气，重重往油腻的木凳上一瘫，后脊的冷汗把里衣浸得发潮，凉丝丝地贴在背上，风从窗户吹进来，激得他不由得打了个寒颤。
他第一反应是摸向怀里的哨子——那是林三虎给他的联络信物，只要吹一声，巷口埋伏的弟兄立刻就能追出去把韩非截下来。指尖刚碰到冰凉的哨身，他突然看到桌上韩非刚才递给他的那包药，油纸包上还洇着酒渍，他猛地把手缩了回来，就好像那哨子是块烧红的烙铁。
桌上的那壶米酒还留着余温，可那个小白脸县令刚才戳进他心口的那些话，还像烧得发烫的炭火似的，在他胸腔里来回滚。
周彪端起酒碗想往嘴边送，手却控制不住地抖，酒液晃出来溅在手腕上，烫得他一缩。他心里像有两个小人在拼命撕扯：一个在骂他糊涂，跟着林三虎吃香的喝辣的，犯什么傻要去跟官府玩命，到时候全家的命都得搭进去；另一个却在眼前翻出十七岁那年的画面——他刚入衙当差，巡街时看见卖菜的阿婆被地痞欺负，冲上去把人按在地上，阿婆塞给他一把带着露水的青菜，笑着说“小后生是个好人”。
那画面太亮了，亮得他眼睛发涩。他这十几年跟着林三虎，收银子、递消息，每次走在街上，街坊看见他都远远绕着走，连他的老娘和傻弟弟都被别人戳着脊梁骨骂。他以前总安慰自己，人在江湖身不由己，可此刻摸着随身多年的佩刀，他突然发现，自己早就不想再当那个被人戳脊梁骨的周彪了。
“人都走没影了，还在那发什么愣呢？”
身后传来黄阿公慢悠悠的声音，老人没再装聋，拎着一壶刚温好的米酒走过来，把两个干净的酒碗轻轻放在桌上，浑浊的眼睛里没了往日装出来的浑噩，反倒亮得像浸了几十年的老茶。
周彪猛地回神，抬头看向他，指尖下意识就按在了刀柄上——他一直以为黄阿公是林三虎安插在酒肆的眼线，这么多年帮着传消息放暗哨，手上沾的血不比他少半分。可今天老人没像往常那样，一看见他跟陌生官员说话就通风报信，反倒坐下来给他满了一碗热酒。
“你是不是以为，我跟林三虎是一伙的？”黄阿公喝了口酒，皱纹挤在一起的脸上露出点苦笑，“二十年前，我儿子就是被林三虎的手下抢粮时活活打死的。我隐姓埋名躲在这酒肆里装聋，就是等着有一天，能把这个祸害临泉县十几年的恶人连根拔了。之前的几任任县令，全是来混日子捞银子的，我不敢信，也不能信。”
“我装聋装了二十年，看着你从一个十七岁的毛头小子，一步步被逼着跟林三虎混，我没拦过你，因为我知道你不是坏人——那年林三虎要放火烧西街的粮铺，是你半夜偷偷给街坊报信，把火扑灭了；去年张猎户被打断腿，也是你偷偷塞给他银子抓药。这些事，我都看在眼里。”
周彪盯着黄阿公，喉咙猛地发紧，半天说不出话。他藏了这么多年的秘密，原来一直有人在暗处看着，没人戳破，也没人逼他。
“新来的韩大人，是个好人。”黄阿公的声音放得很轻，却字字沉实，“他敢一个人来酒肆找你，敢接王老汉的状纸，还给你老娘和傻弟弟带了药，他是真的想守着这临泉县的老百姓，不是来捞一笔就走的。你跟着他干，不是反水，是把你当年想当的那个好衙役，重新捡回来。等扳倒了林三虎，你就能光明正大走在街上，不用再装狠唬人，不用再躲在暗处看着老百姓受欺负，更不会被老百姓背地里戳着脊梁骨骂。”
周彪端起桌上的热酒，手微微颤抖，酒液晃出来，溅在油腻酒桌上。他看了一眼陪了自己多年的佩刀，那块压在心里十几年的石头，终于轻轻挪开了。
他选了，选了一条光明正大，带着全家人堂堂正正活下去的路。
作者有话说
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第7章 第七章：酒肆较量