初一的夜里，淮安城还在放爆竹。
隔着四千九百九十九级石阶，那声音传到山顶，只剩下一点闷闷的余响，像谁在很远的地方咳嗽。隔壁游方的鼾声倒是响亮得多。这团子白日里嚷着昨夜守岁不算，要补一回，捧着一盘瓜子坐到二更，瓜子没嗑完，人先趴在桌上睡死了，嘴角还挂着半片瓜子壳。明华把她拎回床上，她翻了个身，嘟囔一句“明华你的白菜”，便又打起鼾来。
明华喂完血回屋的时候，那人已经又睡过去了。
碗里的药混着血她喝得一滴不剩，什么都没问。喝完了，把碗递回来，眼睛一闭，像是把自己整个交了出去。随你怎样，喂也好，不喂也好，她都受着。
明华最受不了这种样子。
魔界的东西，没有一个是这样的。魔界的东西给你一口吃的，你要防着；接你一口吃的，也要防着。没有谁会这样，喝了一碗不知来路的血，连问都不问一声，就把命交到别人手里。那不是信，是不在乎。一个连自己死活都不在乎的人，最难拿捏。
她在铜镜前坐下。铜镜是观里的旧物，磨得不大亮，照人总隔着一层雾。镜子里的人眉目清淡，唇色也淡，是香客们最爱的那副模样，看一眼就要跪下去，说仙长慈悲。
这张脸是她自己挑的。照着谁挑的，她已经不记得了。也许谁也没照，只是照着凡人跪下去的时候，最想抬头看见的那个样子。
她生下来的时候，没有脸。
她把胸前的灰石摘下来，放在掌心。灰扑扑的，指节大小，无光无泽，扔在山道上，连拾柴的都不会弯一弯腰。她管它叫旧壳。蛇蜕了皮，留下一层壳。蝉出了土，也留下一层壳。壳就是壳，空的，没用的，可那东西毕竟曾经裹着自己活过一回。
一千五百年前，一片荒野。
那一年天地失了衡。山像醉汉一样东倒西歪，河倒着流，天上的云一层压一层，压得极低。那一日塌了很多悬崖，其中一处底下，正跑着一匹马。
马是野马，没有名字，也没有谁给它套过缰绳。它跑起来，鬃毛在风里扬着，像一面烧着的旗。它跑得很快，快到以为自己永远跑得掉。崖塌下来的时候它没有停，也停不住。
它没死在崖底。死在崖底反倒痛快。
它落进了一个土坑里，四蹄尽断。
那坑太浅，浅得让人发笑。它仰起脖子，够不着天；低下头，够不着草。它够得着的，只有自己那四条断腿。
它在那里躺了三天。头一天它还在嘶，嘶得满荒野都听得见，可满荒野没有一个活物来。第二天它嘶不出声了，只是喘，看着天上一只鹰一圈一圈地盘，越盘越低。第三天，天上的云低低地压下来，像一只手，一点一点往下按，它到死都没够着。
石头是第三天夜里落下来的。
不知从哪里来，也不知落了多远，就落在那土坑边上，滚了半圈，停住了。很多年以后，幽都一个老得快要散了的巫者捧着这块石头摸了半宿，说这是女娲石，补天剩下的。明华不置可否。
怨气入石，石生魔。
她从那个土坑里爬出来的时候，没有形状，没有名字，只是一团怨。怨那崖，怨那坑，怨那低低压着的天。她在荒野上飘了很多年，吃过别的怨，吃过野鬼，吃过困在古战场上散不掉的残魂，吃一口，形状便清楚一分。她学会的第一个形状是马，四条腿好好的，能跑。后来她再没用过那个形状。
明华抬手，摸了摸镜子里那张脸。
她跟那人说自己是妖怪。也不算骗。在凡人嘴里，妖也好，魔也好，都是妖怪。
她花了八百年，从一缕无名的怨魔，爬到魔族东护法。魔界有史以来，没有谁爬得比她快。她打过的架，比吃过的饭还多。东护法这个位子，是她从前一任手里抢来的，抢下来的那一日，她一身的血有一半是自己的。魔界的老东西们看她，像看一匹没套笼头的马。旁人都说她天资好，只有她自己知道，她不是爬得快，是不敢停。停下来，就又是在坑里。
前任魔尊赤霄给她取了名字，叫怜玉。赤霄说，石头里生出来的，便叫玉。至于那个“怜”字，赤霄没说，她也没问。魔界都传她是赤霄在外头留下的私生女，她从不否认。这名头好用，好用的东西，她向来不嫌来路。
赤霄是个怪人，坐在莲台上，常常一整日不说话。只有一回，赤霄看着她，问了一句：“你这样往上爬，爬到顶了，要做什么？”
她说：“爬到顶了，就不用再爬了。”
赤霄笑了很久，笑得莲台上的黑莲都跟着颤。
她受不了任何人高她一头。
赤霄高她一头。赤霄死在两百年前，死在殷阙手里。如今幽都的莲台上坐着殷阙，殷阙头顶是九霄，九霄上有仙尊，有刑狱，有一个不知算仙还是算神的人。一层一层，压在她头上，压得像一千五百年前那一日的云。
她要往上爬，爬过殷阙，爬过九霄，爬到再没有什么能压着她的地方。可她不要谁给。旁人让出来的位子，她不坐；旁人捧到面前的东西，再好，她也嫌脏。她要的，得是她自己伸手拿来的。
二十年前，她伸手拿了一样东西。
龙族守了千年的秘境，她进去了。秘境里静得像海底，那颗蛋卧在一汪灵泉中央，金色的壳上浮着鳞纹，一呼一吸，像在睡觉。她把它抱起来的一刹，那汪泉水颤了一颤，水面低下去一寸。
五爪金龙的蛋，龙族上下当眼珠子护着的东西，她偷出来了。
她要的不是蛋，是蛋里的命格。龙的命格贵重，贵重到能让一只魔再上一阶。上了这一阶，莲台就够得着了。莲台够得着了，往后九霄也未必够不着。
可龙的命格认的是龙的灵髓。她便把灵髓剔了。那是一团金光，攥在手里烫得像一块烧红的炭，在她掌心里拱着、撞着，像一只还没睁眼的小兽在找娘。她看也没看，随手弃进了海里。那团金光落进海里的时候，海面亮了一下，像谁在水底点了一盏灯。她没回头。
命格还是进不去。她身子里早有一样东西占着地方，是那块跟了她一千五百年的石头。石头硬得很，龙的命格撞上去，像浪撞上礁。
她便把石头也剥了。
剥离魂魄与女娲石是什么滋味，她后来从没跟人说过。只记得那一夜海上的风是咸的，浪一层一层往礁石上扑。她背靠着一块礁石站着，倒下去可以，跪不行。她把那块石头从自己身子里一寸一寸剥出来，剥到最后，听见自己身体里有什么东西“咔”地响了一声，像冰面裂开。
石头离身的一刹，暗了。像一盏灯，被人掐灭了芯。
石成了死石。她穿了根绳，把它挂在胸前。不为念想，她不是念旧的魔。只是这东西跟了她一千五百年，扔了，就如同扔掉自己的骨头。
龙命格入体，像吞了一条活的、不肯死的东西，在她五脏六腑里翻来覆去地咬，撞得她的骨头一根一根地响。她撑着走了很远，最后倒下去之前，看见的是龙宫方向的天光。很亮，亮得不对，好像有什么在烧。
那时她还不知道龙宫会出事。她只想偷一颗蛋，没想过要谁的命。
后来她才听说，第二日，龙族满门尽灭。是谁下的手，四界传了好几种说法，她一种都没去求证。有人比她快，也比她狠。她只知道这么多，也只想知道这么多。
她醒来是在青云山脚。
雪很厚，厚到她半个身子都埋在里头。有人蹲在她身边，拿袖子替她擦脸上的血，。那人生得温软，说话也慢，一句话要想了又想才出口。
“疼吗？”那人问。
“不疼。”她说。
那人看了她一会儿：“那就是很疼。”
那人是素影，凌云阁观主的大弟子，后来成了她的师傅。素影把她背上山，四千九百九十九级，背了一整夜，挡住了所有的风雪。她伏在那人背上，那人的背很软，走一级，喘一口，喘完了还要回头问一句“还疼吗”。她不答，那人便自己替她答：“那就是还疼。”
观主是个怪人，生得一副仙风道骨，开口却俗得很，见了她头一句话是：“这丫头长得俊，留下来能多招些香客。”观主没问她的来历，只说观里多一副碗筷的事，问那么多做什么。
她换了道袍，换了名字，在凌云阁落了脚。明华。这名字是她自己挑的，和这张脸一样。
龙命格没融透，在她身子里时时作乱，旧伤也重，魔力十成里剩不下三成。她便在阁前那四千九百九十九级石阶上立了规矩：一步一跪，一叩首，叩到阁前，投一支愿签，有求必应。
凡有所求，皆有代价。
这句话是魔界教她的。魔界没有白给的东西，一口饭、一条命、一个名字，都有价。头一年，一个香客都没有。第二年来了一个老妇人，叩上来求她孙子退烧，她应了，代价是老妇人一年不许笑。孙子退了烧，老妇人一年没笑，第二年笑了，逢人便说凌云阁的仙长灵。香客便一年比一年多起来。
凡人跪着上来，求的是愿；她坐在阁里，收的是愿力。人跪着上来，她坐着吃。叩得越诚，求得越狠，那愿力便越醇厚，喝下去，比什么灵丹都养人。
五年前，观主留了张字条，说去东边看海，再没回来。师傅下山去寻，头两年还有些消息，这三年，音讯全无。凌云阁便只剩下她和游方两个，一个装神仙，一个装师叔。那人身上盖的那件旧道袍，袖口的针脚还是师傅走之前那个冬天缝的。缝的时候师傅说，这线不匹配，将就着穿吧，等我回来，给你做件新的。
明华把掌心的石头翻过来，又翻过去。
龙宫席首那个玄黑女人，她现在确定了。
玄望。
九霄掌刑狱两千余年的那一位。四界的妖魔提起她，声音都要压低三分，压低了还要往左右看一看，像怕她就站在身后。魔界的小妖夜里哭闹，做娘的便吓唬它，说再哭，九霄上那位穿黑的就来了。有人说她是仙，有人说她不是仙，是天地间最后一个神。明华从前对这些传言不大在意，管她是仙是神，总归是高她一头的。高一头和高十头，在她看来没什么分别。
那日她远远看过一眼，只觉得这人不好惹。如今想来，玄望坐在那里一动不动，不像赴宴，像在等什么。等什么，那时她不知道。现在她猜，玄望掌刑狱，看得见生死簿上的线。她坐在龙宫的席首，看的大约是龙族的气数。
二十年前，九霄刑狱换了人代掌。消息传到幽都，魔界热闹了好些日子，都说那位煞神闭关了，也有说她出了事的，说得有鼻子有眼。没有人知道她去了哪里。
二十年前，淮安齐家生下一个女儿。极阴之命，活不过二十。
神仙下凡历劫，借的是凡胎，凡胎的寿数是定好了的，一日不多，一日不少。生来孱弱，拖累亲眷，一身病骨捱到期限，劫便算历完了。这样的劫，魔界的老东西们闲谈时说起过，说九霄上那些仙君修到头了，总要下来走一遭，尝一尝人间的苦，回去才坐得稳。
还有那人的脉。
她三指搭上去的时候，底下细得像冬天最后一根蛛丝。可蛛丝底下还压着什么，冷的，大的，深不见底，好像站在一处崖边往下看，看久了，人会晕。
这些凑在一处，明华便不必再骗自己了。
她把石坠戴回脖子上，对着铜镜，说了一句话。
“玄望，你也有今天。”
她笑了一下。镜子里的人笑得很好看，眉眼弯弯，是香客们最爱的那副慈悲相。可她自己知道，那笑是冷的。
“我本来想，若有朝一日见到你，要把你从神坛上拉下来，让你看看被你判过的那些东西，是怎么活的。”
她顿了顿。
“结果你自己走下来了。”
走下来了，还瘦成那副样子，一身病骨，爬四千九百九十九级石阶来敲她的门，倒在她怀里，喝她的血，一滴不剩，什么都不问。
九霄刑狱的玄望仙君，如今靠一只魔的血吊着命。这念头让她几乎要笑出声。
神坛上的东西，不食人间烟火，不欠谁，不求谁，所以高。那便让她欠，让她求，让她喝惯了这一口腥气，往后离了就活不成。拉人下神坛，原来不必推，喂就是了。
镜子里的人还在笑。明华看着那笑，看了一会儿，把它收了。
她又挽起袖子。方才那道口子还没收，她在旁边另划了一道，接了小半碗。
石坠贴在胸口，暖了一瞬。
她没察觉。
天快亮的时候，她端着碗出门。东边的天才泛出一点蟹壳青，山下的爆竹早歇了，满山静得只剩下雪压断枯枝的声音。
廊下黑着，只有尽头那盏风灯还亮着。她走到一半，那灯忽地矮了一矮，火苗泛出一点青，青得发冷。墙根的雪地上，不知何时多了两串脚印，小小的，一串急，一串怯。急的那串踩得深，步子迈得大，像是赶着去投胎；怯的那串跟在后头，走两步退一步，歪歪扭扭。两串脚印从墙外来，停在那人门前三步远的地方，再不敢往前。
明华看了一眼，拿袖子一拂，风灯重新亮起来，火苗还是黄的。
“大过年的，”她对着墙根那片暗处说，“不回家吃饭？”
暗处没有回音。那两串脚印被风舔过，一点一点淡了，淡到后来，雪地平平整整，什么都没有。
山里孤魂野鬼多，年节里尤其多，嗅着人间的香火气四处乱窜，见了生人的阳气，便忍不住凑过来闻一闻。她没往心里去。
她在那人门口站了一会儿。
里头很静，只有很轻的呼吸声，一下，一下，浅得像随时会断，可一直没断。
门上贴着游方的福字，贴歪了。
她把碗放在门口地上，敲了一下门，转身走了。
走了几步，又回头看了一眼那扇门。
“我欠你的？”她低声说，“我不欠你的。我欠的是那匹马。”
作者有话说
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第4章 登天梯 · 旧壳