接下去的几天，他几乎是不眠不休地回忆青铜脸的招数，研究应对破解的办法。而越是琢磨，他越感到恐惧。对战中他只是发现对方数次手下留情，而现在，他意识到那不是数次，而是十数次。
她似乎是在推进他留下来。
傍晚思绪难厘，他推了门出去，一路跟着月光指引，竟走到了妙因寺。
到门前才猛然想起自己从这出去后就邋遢了几天，既没洗澡也没换过衣服，于是不敢踏足净地，只沿着墙根无目的地绕行。
寺墙是皇家的黄墙红瓦，寒月之下，他不觉得森严，反觉得透着暖意。他向往那样的地方。
肮脏的鞋底踩过石板地，贪婪的内心淋过了月色还不知足，他还想要够到太阳。
既然此处不是他的心之所向，那么此刻，他本该走了。
但也许是到了最使人不清醒的夜晚，他不知道自己在等待什么，总之不愿离开这片悬月下的笼罩。他期盼夜里独照耀他的月亮，还要那清澈光芒主动靠近过来。
可难言的自尊作祟，他始终没有迈过那道门槛，绕了快一个时辰，没人出来见他，他便也走了。
回到马尾巷，不出几日，这里到底是迎来了大人物。
许霓生今日又换了一副面孔，冷峻威严的容貌，配上一身女子的短打劲装，说不出的英姿飒爽。
她走进这所被打扫的一尘不染的院子，便看见站了满院的年轻人，院子不大，人统共十数个。那个最眉清目秀的少年，就站在最中间。
她扫视一眼，行至最前，一掌推开正对院的屋室大门，光透进去，却照不到里面，只看得见阳光中纷飞的少量尘埃，她进去仔细摆好一把椅子，用衣摆反复扫净，这才又返出大门带进来几个小厮。小厮忙活一圈，烧水热茶，讲述规矩，好一番功夫后几人才又出去，而这次，他们终于引了那位贵人进来。
他身穿黑色斗篷，宽沿厚帽遮过脸庞，连手指尖都藏在长袖里。
这人径直进了顶头屋子，坐在那把交椅中。
院外亮，屋内暗，更没人看得清他。只有立在旁侧的许霓生，瞧见太子的眼睛，在看了一圈应试者后，落在了最中间那位少年的脸上。
她便更有了几分把握。
她了解太子，知道他独独中意长相独特的人，要么美，要么丑。而叶显开的脸，十分符合他的审美意趣。
用一个叶显开，填补高唱意、宋质玉和自己的缺，很划得来。
而自愿被推上这趟亡命之旅的人，正处于一种巨大的兴奋之中。几番问话之后，他终于听到了那句自己期待已久的命题。
“你们谁杀过人？”许霓生的声音平淡，就像在问他们的姓名一样如常。
然而此话一出，在场无人发声。他们大多从小习武，然而却没一个真正手里握过人命。
“我杀过。”叶显开绽出笑容。
他透过光线和尘雾，看向屋子里暗处的人。
后来一切理所应当，他被挑中，又在接连完成太子交代的任务之后，成功得到了第一件封赏——马尾巷的院子是他的了。
终于，他被许可进入东宫。
而进去之后他才知道，自己能入宫的机会，是因为太子一日间折损数名刺客，急需补宫外的进来。他才知道，是一名叫高唱意的女刺客和东宫画师私奔，还下手杀了另三名自己人。其中就有一个许霓生。
这倒是个机会。他想。也许自己很快就能从养在宫外的次等杀手，跻身进东宫十刺客之一。
忙碌三月，他总算摸清了一些在太子面前生存的规则，这日他终于能够停下来休息一日，被准予出宫之后，他第一时间给老家去了信，即刻就要接妹妹进京。
随后又是辗转三月，他没接到来京的妹妹，却接到了妹妹的死讯。
老家饥荒，叶棠衣随邻南迁避难，卒于中途。邻亦死。
躲进地牢，对着画像，他哀哀痛哭了一晚。又在天亮前赶去了妙因寺外，他想求清一替小妹超度。然而就像妖魔见道士，他竟觉得自己越发不敢踏足进去了。
日月此刻同辉，他却无处遁形。疾疾绕行，终是无果而返。
次日正午，他却凭白在万丈日辉下见到了遗世的月光。清一安静地站在他的住处门口，手里没有捻着佛珠，而是拎着一串铜铃。
“今天早上才听师兄说起你昨夜到了寺外，怎的没进来？”
“你怎么来了？”
“源褚饥荒，上千人逃难，我着意打听，方知你小妹离去。”清一见叶显开红肿眼圈，便知其早已知晓。
“所以我去找你。我手脏，请你帮我为小妹立块牌位，常常供奉。”他从怀里掏出那张被叠得四四方方，只有手帕大小的薄薄画纸。
“我会为她日夜超度。”清一接过画。
“多谢。”
“那你呢？”
“如你所见，这房子我还要继续住下去，这差事我还要继续干下去。”
“为什么？”清一悲道，“虽然明知很难劝动你，但还是想来尽力一试。东宫并非好去处，出人头地需要机缘，但东宫绝非你的良机良缘，若现在强求以半生歪路换荣华富贵，那么折损的恐是你后半生、乃至下世轮回的命途。”
“小妹已经没了，只剩我自己。这辈子我都还没好过，还想下辈子？”
“因果报应，累世循环。此世的福分多少，尚可从现在更改，你若终生继续错上加错，你可想过来世还能否轮入人道？”
“进不了人道就进畜生道。但既然这辈子让我做了人，我就要做人上人。”
清一的手将铜铃捏的很紧，“人上人并非是财权拥有的多少，而是心境修炼的高低。你何苦执迷于斯？”
“你又何苦执迷于斯？”
“什么？”
“何苦执迷救我？”
“当啷”的一声脆响，铜铃遭不住掌心的湿汗打滑，“砰”地被挤出手掌，滑落地面之前受仍挂在指端的细绳顿住，在空中猛烈晃荡了几个来回后，终于安静下来。
“这串铜铃是我从故乡带来金陵的，倒没什么特别的，只是觉得它的声音格外能使人静心，想赠予你，不偌就置于院门上。思亲之时，静听其音，自有指引。”
铜铃就此高悬在马尾巷深处，它总是很不惹人注意，往往只会在主人得意洋洋乘着新换的雪白爱马跃出跃进时，被带动的风刮起些轻微的响。
叶显开在一次次的外出追逐与猎杀中掠过它，却没为之停留过。然而马厩里的马不老，反而越换越壮，院子里的陈设不坏，反而越买越贵，唯有大门却陈旧如昔，框上生出的许多木斑，像年轮告知着过往。
他受到了太子青睐，认识了张闯，接近了太子妃，也偶尔在跟随太子妃礼佛时再入妙因寺，他成为了那个和张闯一样，有资格走在太子妃身侧的名贵配饰。
而住所前钉进门框中的那枚铜铃，自来到了这，却再没被换下过。
一屋子东西已被折腾的没什么老物件了，唯有铜铃伴了他，从无人问津到刺客之首，从被役使屈指到发号施令，从稚嫩到蓄须，从少年到中年。
摇摇晃晃，反复欲响，白驹过隙，时光疾行，它伴着一次次的门开门阖，就过了十七年的出发与归来。
今日又是天黑，忽而“叮铃”声再振作起来，似远忽近，断断续续，闯入睁不开的眼帘和昏沉的头颅。
使劲儿吸了口湿润空气，才终于把自己憋闷的胸腔唤醒。石焉费劲儿睁开双眼，看到的仍是一片昏暗。
这是她被掳走的当夜。
手腕是被捆在背后的，脚没有，嘴里也没有被塞布条。最重要的是，她低头看向身上，衣服完好，头发完好。虽随身的包袱及腰间的荷包都被夺了去，但袖上的机关盒并未被发现解下。
稍稍舒了口气，她再观察向四周。这是一间破败的屋子，角落里一张矮桌上燃了一根蜡烛，岌岌发出些有限的光芒。地上随意叠了几处稻草作床，而外头黑的连月亮都看不见。
她知道自己被打晕前闻到的是什么，那种迷药并不算强香，对她更加无作用，她真正晕倒的原因，是那一掌的力道。她按当时闻到的香味浓淡推算分量药效，对常人大概是能维持五六个时辰即一整夜的。
而此刻看外天色，才正是深夜。
她心中隐有预感，自己恐怕是遇上了人牙子，她在船上时一路独身，怕是被盯了一路，只因船上不好动手，等到大家下船分散后才对她动手。
“你是怎么被绑来的？”
很轻的声音从身后传来，石焉吓了一跳猛地回头，才发现后头墙角还半倚着一个姑娘，她脖子上挂着一副细小石头串起来的项圈，方才将醒未醒间听到的环佩之声大抵就是它发出来的。
“这里是什么地方？你和我，是怎么回事？”石焉转过身，以正面对着她。见对方头发蓬乱，面容萎靡，但身上衣裳较好，手脚也未被捆绑，大概是早自己一些时候被掳来的。
“你刚醒，看到这些，自己又被绑着，怎么不哭？”那女孩很惊奇。
石焉不知她为何这关头还有空寻思这些，但眼下对方是自己唯一能接触到的人，遂回答，“你我都是女子，难道还会互相残害不成？我是被绑着，所以求姑娘帮我解开，不论怎么回事，我们总要想办法逃出去。”
那姑娘听后猛烈摇头，于是石头碰撞又发出一阵响声，“我不能帮你解开。你是新来的，我给你解开，就会被他们卖到最下等的地方去。”
果然是人牙子买卖。石焉了然，“那么乖乖听话呢，会去哪里？”
“能进贵人宅府，做婢女！”
石焉闭眼，她心中觉得可怜又绝望。这姑娘大概是这样的话就把她骗了过去。贵人府上的女使都是从小专人培养的，虽许多也是被人牙子从各处贩来的男童女童中精挑细选出来，再带到别处去一同驯养长大，但如何会选一个从未学过服侍人的成年女子呢？
“你被绑来多久了？他们有多少人？”
对方放低声音，“我被他们掳来有半个月了。六天前刚卖走一批，我是剩下的唯一一个。他们是专门干这行当的，三个人负责动手抓人加看管，直至送去上家手里，再由上家分配卖去哪。除了这些自己抓人的，上家还有许多散落在外面专门负责挑货，像你这次就属于被挑中的。盯上了，便通知附近的抓手去抓。”
她看了石焉一眼，“比如你。这些人带着我原本不会来最北边的，是有人传了信说一艘往北的船上有好货，且易下手。你的目的地就是这儿的码头，他们这才带我赶路六天，就为了船到之日来抓你。他们判断你能卖出极高的价钱。”
石焉背后一阵冷汗，“你说六天前已卖了一批…卖去哪了？又为何…会仅剩下你？”
“因为…我是表现最好的。”她脸上露出害怕的表情，“通关，进出城，采买物品，三个壮汉总是易被起疑，可若随行一个女人或孩子，就方便的多了。”她抬起漂亮的眼睛，“所以他们每次卖人前总要留下一个女子。我最听话，便被留下了。我会跟他们一路一起去金陵，进哪家大人的府上。至于其她姑娘，自然是进妓院了。还曾经有一个不听话逃跑的，被抓回来杀死了…然后…然后他们还……还…了她。”
混蛋。
石焉心下剧烈颤动，浑身打了个冷颤，捏紧的拳头让指甲嵌进掌心，又迅速渗出细密的冷汗，又湿又冰，差点没攥住手心里的凤翎针。
她恨得咬牙切齿。之前趁问对方话时，手指勉强够到机关盒的一端，用力顶在墙上，才费劲顶了一根凤翎针出来。此刻双手背身悬停，被针尖默默割到一半的麻绳并未因她的震怒发狠而彻底崩断，仍堪堪挂在腕上，让人焦急、无助，像她不敢想象那姑娘遭遇的心境。
只恨她渺小，不能救逝者回天。
强行回过心神，她知道面前人说的话一定属实。且看她虽然被和自己一道扔在这漏风的屋子里睡觉，但手脚不必被缚，说明她确是受信任的。而某种程度上，受过巨大惊吓的她，还会帮那些人看着自己，以确保自己的安全地位。但她言语间透露出的害怕与惊恐，证明她至少还是想逃离的，也远远未到同流合污的地步，只是被吓住了不敢妄动。
“他们现在在哪？”石焉岔开话题。
“就睡在隔壁。你闻到酒香了吗？就是他们喝饱了才睡的。”
确有微弱酒气，她早就闻到的。心里再次打起鼓来，喝过酒的男人最难自控，更何况她们两个姑娘就在隔壁。
然而也只能一遍遍在心里重复自己的猜测，以定心神。她料定这伙人并非寻常人牙子，从那不易得的迷香便可知一二。加上这姑娘口中提到的上家，甚至专门在外物色合适女子，又不远几天前去抓人，一可见其猖狂无法，二可见其不惜代价。再者她被抓来后衣衫完好，并未立刻遭到侵犯，也足以说明上家与下头的人之间一定是提前定过规矩的。而那个死去的姑娘，也正是因为死去了不必再被转卖，才遭到了肆无忌惮的侵害。
而这世上只有一种地方是既不顾女子性命，却又对女子贞洁有要求的，便是贪官污吏的乐场。若要献与他们的姑娘，必得是平民百姓没有来头，即便后面出了人命也不必担责。却又得是清清白白，甚至容貌姣好的，身上也必不能有伤痕，如此才合他们的玩味。
这姑娘以为六天前的其她人是被卖入了妓院，却不知她们只怕是进了比那更可怕百倍的地方。
“那你知不知道，明天我们会去哪？”
“不知道你要去哪。但是我是要最后跟他们一起去京城的。”那女孩对自己定能受到例外的待遇深信不疑，甚至不易察觉地，她对这伙暴徒又恐惧却又依赖，言语间时不时会把自己划进对方同党。
石焉稳下心神，必须阻止她的这种可怕情绪继续蔓延，“你父母呢？”
“等我进了高门大户，就去把爹娘接到京城来。”
“那么如果你没被掳到这里，高门大户的婢女，和自食其力的普通百姓，你选哪一个？”
“我原来没想过第一种，我现在既然遇到了，就要第一种。我要进官宦家，哪怕为奴为婢。”
“好罢，你想为父母博一份好待遇，我理解你。那么我告诉你，我有办法让你留在京城。进真正的高门大户做女使。”
“什么意思？”
“这里的人现在留着你，的确是因为你听话。但他们不会把你送去做女使，而是会把你和那些被卖掉的姑娘一样，送去可怕的地方。”她表情沉静，真切地望着她，极力博取她的信任。
“你怎么知道？”
“因为我就是王府里长大的。”
石焉说着，从容从背后抽出已经松绑的双手，故意挥过身前，拂走耳畔的碎发，再落至膝上。双手自然地互相揉捏腕处勒痕，然后悄声道出这一句，云淡风轻如无险无难。
徒留对面之人瞧着这石破天惊的声画同时爆裂在眼前，唯余一脸错愕。