朱凌霄从岐城返回京洛城，连夜兼程，马不停蹄。回到府邸，甚至来不及的看望母亲和妹妹，就换上官服，匆匆坐上马车，去了皇宫。
已过巳时，街道上人流涌动。在一片嘈杂声中，朱凌霄隐隐又听见了有人在谈论《与奉明公书》。
石承，字奉命，是一位隐居多年的名士。早些年也是文采斐然、颇负盛名，最意气风发那几年，也曾在诗坛上与黎公一争高下。然，他一心想进庙堂，却是始终不得重用，后一怒之下，离开京洛城，隐居南方沧苦山。如今，偶有诗集文章流出，世人称其为沧苦居士。
这《与奉明公书》正是出自父亲朱彬之手。里面的每一个字，无不像一只箭扎在他身上。
抵达宫门，朱凌霄下了马车，整理衣裳，朝皇帝寝宫而去。
许久未见父亲，不知他如何……
“朱大人，这边。”引路的太监停在皇帝寝宫门边，示意朱凌霄继续前进。
朱门内，萦绕着一股压抑的檀香。
朱凌霄微微颔首，迈过门槛，走进寝宫。
寝宫内，光线暗尘，空间宽阔。木质地板一尘不染，倒映着屋顶。
这还是朱凌霄第一次踏足皇帝寝宫。珠帘玉幕，雕梁画栋，辉煌大气，却这般阴沉压抑。
房内格外安静，似乎无人。
“你来了？”
朱凌霄一惊，这才发现有一人影在九曲屏风之后。那人坐在棋盘前，身材消瘦，姿态颓然。
看不清人脸，但从刚才的声音可推断出，对方应是个少年，与自己年龄相仿。而这个皇宫里，与自己相仿还能坐在这个位置上的，只有一人。
朱凌霄不慌不忙提裙，跪地一拜，“微臣拜见陛下。”
“过来吧。”
朱凌霄起身，绕过屏风，这才看清皇帝刘屽：圆头尖脸，身材消瘦；脸颊凹陷，双眼暗沉。他顶着一身不合身的黑袍，静静地坐在棋盘前，眼神好似穿过朱凌霄，抵达某个不知名之地。
比上次见到的刘屽，眼前这人越发阴沉。怕是这一年他也不好过。
朱凌霄将目光落在一旁的棋盘上：未完之局。刘屽执黑子，另外一方执白子。打量片刻，他发现这是引导棋，执白子一方正在引导黑子一方。
但这棋风却不是朱彬的。
自上次观星阁一试，朱彬便被召入皇宫当皇帝太傅。自此，朱凌霄再没见过父亲，更无书信往来。
只偶有母亲传来书信，说家中一切平安。
但如今，怕是父亲很难平安。
刘屽再次开口：“丞相大人让你等一会儿。”
“是，陛下。”朱凌霄候在一旁，沉默不言。
两人之间，只剩寂静。桌案一旁立有香炉，白烟飘出，萦绕二人之间。
与皇帝独处，说任何话可能都会让自己处于不利之处。朱凌霄知趣地沉默着。
朱凌霄鲜少与皇帝接触，但传言都说，皇帝资质平庸，性格软弱，不堪大用。不论传言是否属实，他之所以能在周明手下活这么久，怕是也得益于这样的性子。
身后传来脚步声，随后，朱凌霄便见一身红袍的周明从屏风后款步而来。
朱凌霄暗中打量周明：此人分外高大，似有八尺之高；但身形过于消瘦，脸颊凹陷，锁骨凸显，形似骷髅，比这皇帝还多可怖的几分病态。
朱凌霄作揖一拜，“丞相大人。”
周明路过朱凌霄，落座于皇帝对面，从棋盒里取出一棵白子，落于棋盘上，发出清脆一声。
刘屽随即提起一颗黑子落下，似乎毫无思考。
“陛下真的很不擅长下棋。”周明一手撑着脑袋，一手轻敲棋子，嘴角挂着似有似无的笑意。
他抬眸看向朱凌霄，“一年多未见了吧。小朱大人。这一年间，你倒是越发成熟稳重。”
朱凌霄微微颔首，他感觉对方的眼神阴冷刺骨，只快要把他身体看穿。
实在是令人不舒服。
“倒是和朱太傅越发不像了。”
朱凌霄心头一紧，这才开口：“不知家父、可还好？”
“朱太傅可是陛下的老师，你觉得陛下会亏待他？”
“自然不会。”朱凌霄沉眸。
他还不确定，这次周明这么着急将他招回宫的具体原因。但必然与那一封《与奉明公书》有关。
“小朱大人，不如你来帮陛下看看，这个棋该如何下？”
“是。”朱彬拱手，随后上前一步，临于皇帝身旁。
是引导棋没错，但黑子下得全然没有思考，完全被白子左右。与其说白子在与黑子对弈，不若说这是周明一个人的棋局。是他通过操控白子，又间接操控黑子，以至如今局势。
他可以让黑子生，也可以让黑子死。
思忖片刻，朱凌霄道：“陛下可落子于四之九。”
皇帝毫不犹疑地拿起黑子，下在朱凌霄所说之位。
周明一边思忖，一边说道：“我见过你在观星阁下的那一盘棋。小朱大人年纪轻轻，但棋艺颇为高深。”
“丞相大人谬赞，与丞相大人比起来，差远了。”
“你这谦卑样，倒是和你父亲很像。”周明轻笑一声，落下一子。
朱凌霄凝视棋盘，片刻，落下一子。
周明不动声色，“这一子不错，表面退守示弱，实则暗藏杀机，就等我走进圈套呢。”
然周明却丝毫不在意地将白子落在朱凌霄设计的陷进里。
“屽儿，你该向小朱大人多学学。”
刘屽应了一声。
朱凌霄微蹙眉头，盯着棋盘，一时犹疑。明知是陷进，他还是走进来，难道已经看到破解之法？
几招之后，朱凌霄便发现：比起耿介时，周明的棋更加诡异。每次以为白子已经走入绝境、自己快要取胜时，对方总会绝处逢生，像一只蹿行在黑夜里的蛇，偶能看见，却抓不住。
更加诡异之点在于，每一个绝境都好似是周明故意走入。周明显然以此为乐。他似乎很享受在绝境之中寻找出路的刺激感。
“你可知石奉明？”周明兀然问道。
“知晓一二。他是士族子弟，颇有诗才。”
“是呀，士族子弟。只可惜家道中落，早年间生活贫困。年轻的石承一心想在京洛城建功立业，重振家族。只可惜怀才不遇，不得伯乐。”
朱凌霄用余光悄然大量周明，观察对方的神色。周明所言倒是与爹爹朱彬对是奉明的评价有些出入。爹爹曾言石奉明“有诗才无城府，性情中人，难入官场”。
但朱凌霄明了，这石承有才还是无才，都不重要。如今诸多名士之中，最可用的就是这石承。
他祖上石家，也曾为官甚至为相，这石家子弟也大多是最重名节之人，如若济中三贤再加上石承都能为周明的野心添一把柴，周明就能“顺应民心”。
就连几日前，他在岐城就听已经有人在说“皇帝无能，周相当顶而代之”的言论。就在朱凌霄还在猜测周明会有下一步行动之时，一封《与奉明公书》现世了。
一篇措辞华美的劝仕书。
世人都认为朱彬已经彻底自愿地为周明肝脑涂地，不然何至将一篇劝仕书写得如此文采斐然？
那些忠义之士越是惊叹于这篇文章的技巧与措辞，越是憎恨朱彬的变节。只有朱凌霄从父亲的字里行间里看出，这是一封绝笔信。
父亲痴爱书法与文章，但他的文章多年来一直写得不如济中三贤另外两位，故名声也就远不如他的书法。他常常日夜苦读，钻研古人文章，只为写出一篇“绝世之作”。
如今父亲确实做到。
无论是书法还是文章语辞本身，这一篇《与奉明公书》的水准都达到了父亲的顶峰，堪称绝世之作。可朱凌霄很清楚父亲自始自终都是迫于无奈站在周明之下，如此违心之作，他却要花费如此的心思……
父亲是打算以此绝笔。
朱凌霄引导皇帝刘屽落子的声音稍显迟疑。
他表面上镇定自若，但实则他恨不得此刻就冲出寝殿，去找到父亲，定要亲眼确认他的安好。
可他不能这么做。
“小朱大人，你说这一篇《与奉明公书》现世，石奉明会做如何回应？”周明一边说，一边落子。
朱凌霄不动声色。周明敢让父亲写此文章，石奉明那边的态度肯定也掌握在他手上了。
“奉明公如今遇得伯乐，定然会欣然往之，全力以赴。”朱凌霄语气冷淡平缓。
周明抬眸，凝视着他，半晌未言一辞，只忽而大笑起来：“哈哈哈——小朱大人，虽然我很意外你在岐城活了下来。但如今我觉得，活下来好呀！有趣极了！”
朱凌霄身体微僵，迅速反应：“不负丞相厚望。”
周明又落下一子，“这局怕是越发难了。”
朱凌霄看向棋局，他无法赢下周明，周明也无法攻下他。朱凌霄正打算主动退让时，周明笑道：“小朱大人，可别故意输给我呀？输了，可该罚。”
朱凌霄微蹙眉头，只能压抑着心中的焦虑，认真思忖起来。
半炷香后，他依旧未能想好落在何处。
他忘记皇帝刘屽的存在，自己伸手从棋盘中提起一字，正犹豫之际，太监王泽闯了进来。
“不好了——陛下——丞相大人——不好了——”王泽匆匆赶来，跪在地上，看见朱凌霄时，脸色难堪。
不知为何，朱凌霄只觉心头一震，分神之际，黑子已落下。
周明没有理会王泽，只笑道：“小朱大人，你要输了。”
朱凌霄愕然，盯着棋局，立刻意识到这一步下错了！
不，绝境而已，不一定没有生路。朱凌霄纵览全局，想找一条活路。
可就在这时，一旁的王泽大喊着：“丞相大人！朱、朱太傅他——”
朱凌霄一怔，愕然抬眸看向王泽。
王泽一声悲呼：“朱太傅自缢了！”