七夕过后，一连数日阴雨。沈青岚照常去私塾，读书习字，与苏砚讨论功课，表面看似一切如常。但苏砚和顾寒舟都察觉到了不同——他话更少了，眼神时常飘向窗外，握着笔的手有时会不自觉地用力，指节泛白。
这日散学，雨终于停了，夕阳从云缝中漏出几缕金光。顾寒舟拦住了正要回家的沈青岚和苏砚。
“去我家吧。”他说，“母亲前日得了些好酒，说是陈年花雕。咱们兄弟三人，好久没好好聚聚了。”
苏砚看向沈青岚。沈青岚沉默片刻，点头：“好。”
顾府后园有个小亭，临着一方池塘，此时荷花已残，荷叶犹绿。顾寒舟让下人备了几个小菜，一坛花雕，三人围石桌而坐。
起初只是闲谈，说些私塾趣事，议论诗文。酒过三巡，话渐渐少了。沈青岚一杯接一杯地喝，眼神有些飘忽。
“沈兄，”顾寒舟按住他又要倒酒的手，“慢些喝。”
沈青岚抬眼，琥珀色的眸子在暮色中有些迷离：“顾兄，你说……这世上，是不是有些事，无论怎么努力，都得不到？”
这话问得突然。苏砚和顾寒舟对视一眼，都明白他在说什么。
“沈兄，”苏砚轻声道，“阿芷姑娘她……”
“她是个好姑娘。”沈青岚打断他，自顾自倒了杯酒，一饮而尽，“她说得对，我配不上她。”
“沈兄何必妄自菲薄。”顾寒舟道，“你才学人品，哪点不好？”
沈青岚笑了，笑得有些苦涩：“顾兄，你生来富贵，不懂。有些差距，不是才学人品能弥补的。”他看着杯中残酒，“她是怕拖累我，我知道。可我不怕……我真的不怕……”
他的声音越来越低，最后几乎听不见。亭中一时沉默，只有晚风吹过荷塘，荷叶沙沙作响。
“沈兄，”顾寒舟斟了杯酒，缓缓道，“我虽不知情爱滋味，但听父亲说过，这世间缘分，强求不得。若真心为一个人好，有时候放手，反而是最好的选择。”
沈青岚猛地抬头，眼中有了血丝：“放手？顾兄说得轻巧。若你心中有人，日日相见，却要装作若无其事，你做得到吗？”
这话说得有些冲。顾寒舟怔了怔，却不生气，只是轻叹：“沈兄，我并非劝你忘了阿芷姑娘。只是……人生在世，除了儿女情长，还有兄弟情谊，还有家国天下。你若整日沉溺于此，岂不辜负了这一身才学？”
“家国天下？”沈青岚冷笑，“顾兄，你说得轻松。你父亲在朝为官，你前程似锦。我呢？我连给心爱的姑娘一个安稳生活都给不了，谈什么家国天下？”
“沈青岚！”苏砚忍不住出声，“你这是什么话？顾兄一片好意，你……”
“苏兄不必说了。”顾寒舟摆摆手，看着沈青岚，眼神复杂，“沈兄说得对，我确实不懂你的苦。但我懂你的才，懂你的志。那日在演武场，你看那些武师练剑的眼神，我看得懂——你不甘，你想变强。”
沈青岚愣住了，酒醒了一半。
“你若真想保护在乎的人，就该让自己变得更强大。”顾寒舟继续道，“不是在这里借酒消愁，而是去读书，去习武，去谋一个前程。到那时，若你还放不下阿芷姑娘，再去寻她，岂不更有底气？”
这话如醍醐灌顶。沈青岚握着酒杯的手微微颤抖，良久，他放下杯子，声音沙哑：“顾兄，我……”
“沈兄不必多说。”顾寒舟给他斟满酒，“咱们兄弟三人，今日把话说开。你心里苦，我们知道。但前路还长，你不能现在就倒下。”
苏砚也举杯：“是啊沈兄，还有我们呢。顾兄说得对，你要振作。”
沈青岚看着两人真诚的眼睛，眼眶发热。他举起酒杯：“我……我敬二位。”
三人碰杯，一饮而尽。酒入愁肠，化作热泪。沈青岚低头，掩饰眼中的湿意。
夜色渐深，酒坛见底。三人都有些醉了，话也多了起来。
“说起来，”苏砚靠在栏杆上，望着天上的残月，“我父亲昨日说，北边的战事不太妙。朝廷连败三阵，已退守潼关。”
顾寒舟神色凝重：“我也听说了。父亲来信，说朝中主战主和两派争执不下。若潼关再失，蛮族铁骑可直逼中原。”
沈青岚抬起头，醉眼朦胧中闪过一丝锐利：“蛮族……很厉害吗？”
“骑兵精锐，来去如风。”顾寒舟道，“我朝承平日久，武备松弛，将领又多贪生怕死，所以节节败退。”
“若有一日，战火烧到临安呢？”苏砚问。
顾寒舟沉默片刻，缓缓道：“那我便投笔从戎，上阵杀敌。”
这话说得平静，却掷地有声。沈青岚和苏砚都看向他，月光下，顾寒舟的脸上有种他们从未见过的坚毅。
“顾兄……”苏砚喃喃。
“家父常说，读书人为的是明理，明理之后便知责任。”顾寒舟道，“若国破家亡，读书何用？”
沈青岚忽然站起身，踉跄了一下。他走到亭边，望着夜色中的池塘，背影在月光下显得格外孤独。
“沈兄？”苏砚唤道。
“我也要习武。”沈青岚回过头，眼中有了光，“从明日起，我要跟陈师傅认真学。读书要读，武也要习。”
顾寒舟笑了：“好！这才是我认识的沈青岚。”
“可是……”苏砚犹豫，“沈兄你还要抄书赚钱，哪有时间？”
“时间挤一挤总是有的。”沈青岚走回桌边，坐下，“每日早起一个时辰，散学后再去一个时辰。我还年轻，熬得住。”
顾寒舟看着他，忽然道：“沈兄若真有心，我可以请陈师傅每日多教你一个时辰。束脩……我来出。”
“不可。”沈青岚摇头，“顾兄已经帮了我很多，不能再……”
“这不是帮你，是帮我自己。”顾寒舟认真道，“若有一日真要上战场，我希望身边是能托付后背的兄弟，而不是手无缚鸡之力的书生。”
这话让三人都沉默了。月光洒在亭中，将他们的影子拉得很长。池塘里传来蛙鸣，一声声，像是在应和什么。
“那我也要学。”苏砚忽然说，“虽然我身子弱，但多学一点是一点。”
顾寒舟大笑：“好！那咱们兄弟三人，从明日起，一起习武！”
三人击掌为誓。沈青岚看着两位兄弟，心中那股郁结之气，似乎散了些。阿芷的话还在耳边，那份痛还在心里，但至少，他有了前进的方向。
酒意上涌，话更开了。
“顾兄，”苏砚趴在桌上，醉眼朦胧，“你说……咱们三个，会是一辈子的兄弟吗？”
“当然。”顾寒舟毫不犹豫，“桃园结义，生死与共。”
“那……要是有一天，我们不得已分开了呢？”沈青岚忽然问。
这个问题让亭中安静下来。许久，顾寒舟缓缓道：“即便天各一方，心在一处，便是兄弟。”
沈青岚点头，举杯：“为了这个，喝。”
又是一轮痛饮。酒坛彻底空了，三人都醉了七八分。苏砚开始胡言乱语，说父亲逼他读书的苦，说严先生的严厉，说将来想做个逍遥散人。顾寒舟则说起京城的繁华，说起母亲的病，说起父亲的期望。
轮到沈青岚，他沉默了很久，才轻声说：“我父亲去世那天，拉着我的手说，青岚，你要争气，给沈家争个前程。那时我十岁，不懂什么叫前程。现在懂了，却觉得……好难。”
他的声音哽咽了：“抄书抄到手抖，读书读到眼昏，我不怕。我怕的是……就算我考中了，做官了，有些人，有些事，还是回不去了。”
他说的是阿芷，也是逝去的父亲，是那个曾经完整幸福的沈家。
顾寒舟拍拍他的肩，什么也没说。有些痛，只能自己熬过去。
夜深了，凉意渐起。顾寒舟唤来下人，将醉倒的苏砚扶去客房。沈青岚还清醒些，坚持要回家。
“我送沈兄。”顾寒舟道。
两人并肩走在寂静的街道上。月色很好，将青石板路照得发白。更夫的梆子声远远传来，三更了。
“顾兄，”沈青岚忽然说，“谢谢你。”
“谢什么？”
“谢谢你不嫌弃我的出身，谢谢你看得起我，谢谢……今晚的话。”
顾寒舟停下脚步，看着他：“沈兄，我从未看轻过你。相反，我敬佩你——身处逆境而不折，心有伤痛而不颓。这样的人，将来必成大器。”
沈青岚眼眶又热了。他转过头，深吸一口气：“我会记住今晚的话。读书，习武，谋前程。至于阿芷姑娘……”他顿了顿，“我会放在心里，但不会让它成为我的枷锁。”
“这就对了。”顾寒舟微笑，“来日方长。”
走到慈安寺后巷，沈青岚停下：“我到了，顾兄回去吧。”
顾寒舟点头，转身要走，又回头：“沈兄，明日卯时，演武场见。”
“一定。”
沈青岚看着顾寒舟的背影消失在巷口，这才推开家门。屋里冷清，但他心中却有了暖意。他点亮油灯，看见桌上放着一双新鞋——是柳婆婆前几日托人送来的，说他练武费鞋。
他拿起鞋，抚摸着细密的针脚，心中百感交集。阿芷的心意他懂，她的顾虑他也懂。也许，真的像顾寒舟说的，放手才是最好的选择——至少现在。
但他不会放弃。他要变强，强到足以保护想保护的人，强到足以撑起一片天。到那时，若缘分还在，他再去寻她。若缘分已尽，他也无愧于心。
这一夜，沈青岚睡得格外沉。梦里没有阿芷，没有离愁，只有三个少年在桃林中比剑，桃花纷飞如雨，落在他们肩头。
他不知道，这个梦会在多年后以另一种方式实现。也不知道，那些酒后真言，会成为支撑他们走过漫长黑暗的誓言。
但至少此刻，他有了方向。
月光透过窗棂，洒在少年熟睡的脸上。枕边，那个淡青色的香囊静静躺着，散发着若有若无的清香…