“对，从这里取出来……太棒了，莉莉，这样就完成啦！”安娜医生弯着腰，把染成粉色的长发捋到耳后，看着莉莉把一个长方形的扁盒子从医疗设备上拆下来，递到她手上，“好啦，各位，接下来请耐心等我消息哦。”
安娜医生是“疗养院”里为数不多的可以信赖的医生之一。
作为背地里与“机构”存在利益往来的一方势力，“疗养院”明面上提供医疗服务，实则合作参与了大部分医疗实验，其中就包括受到管制的机体强化项目。再要细说的话，机体强化又分为机械改造和药物增强剂，前者涉及的“强化型”机械改造必须经由雷莫利亚的审批许可，后者则由拉米特负责。而无法申请到许可的普通阶层，唯一的途径就是这里的法外之地——“疗养院”。
除此之外，它设立在“无人区”还有另外一层意义。
众所周知，“无人区”原本是雷莫利亚人工建造的实验场地，岛上配备了机械化程度较高的基础设施，却缺少足以让他们自给自足的生产资源。尽管雷莫利亚会定期安排货船配送物资，但资源紧缺价格昂贵，又很难找到稳定的收入保障，所以很大一部分人会自愿签订实验合作协议，作为受试者收获一笔高昂的报酬。与之对应的，研究机构为了避免风险和责任，通常会将临床试验阶段委托外包。“疗养院”作为唯一的承接方，这才是他们最大的生意。
当然，这也是“疗养院”能够拿到最先进的医疗设备的主要原因。两天前接到莉莉的预约时，安娜就把这台新到货的设备里里外外研究了一遍，这才发现它的一部分功能组件是可拆卸的，并且能够连接到旧的型号上获取信息。
不用离开“修理厂”的地盘是最好不过的。她们当即约定了出诊时间。就在刚刚，莉莉在安娜的指导下把这块组件安装到工厂医务室的旧设备上。仅仅二十分钟的短暂操作，机械屏幕就显示读取到了有效信息——凯文的大脑里确实储存了一段密码信息，位数是1024位。
“对了，出诊费是普通诊金的两倍哦。”安娜医生露出温柔的微笑，收下莉莉交付的诊金，把装备一件一件收回医疗箱。她在莉莉的陪同下走出医务室，踏出大门的前一刻又转过身，“啊，最后再提醒一下，因为不知道引导词，我只能一个个尝试。要是运气不好试不出正确的引导词，就没有办法翻译出具体内容。但即使那样我也付出了很多工作，是不可以退款的呢！”
“劳拉，这下可以相信凯文了吧！”莉莉小跑着回到医务室，一脸藏不住的开心。
劳拉冷淡地一侧身，躲开迎面扑来的莉莉，“这不妨碍他欠下的债又增加了一笔。”
“哈哈……”心里默默算了笔账，凯文尴尬地笑了两声，不忘对另一件事心存忧虑，“安娜医生没有看出我的身份吧？”
“她当然知道了。但她从来不多管闲事——我很喜欢这一点。”劳拉坦率地表示。窗外明媚的阳光正对着她射过来，过于刺眼。她眨了两下眼睛，忽然抬起手扭过凯文的脸，让光线充分照在他脸上，“况且，你现在的瞳色已经变回去了。连按时吃药都记不住？”
听到这话，凯文立马掏出药盒，取出一粒吞了下去。所幸除了他们几个，医务室里没有其他人。
等看到镜子里自己的瞳孔渐渐转为淡蓝色，他才安心的舒了口气，“我没忘记。可能是它的药效不太稳定，之前是两天，这次竟然只有一天半……不太好把握。”
“哈？他明明告诉我是三天！我这就去黑市找卖家理论，顺便再多弄一些回来。”莉莉忿忿不平地在心里暗骂了一通黑心商人，一边梳理起头发准备出门。
“黑市？你一个人去不太安全吧？要不我……”凯文刚想提议陪同前往，但转念一想，以他的情况根本不方便出门，只好讪讪地看向劳拉，“劳拉和你一起去吗？”
“唔，用不着。中央大街底下的黑市是‘交易所’的地盘。看在我们两家交好的份上，没人敢找我麻烦。”莉莉其实打心底里希望凯文能陪她一起去，但也明白事情的轻重，只好作罢，“之后我还要去一趟海边，晚点儿回来。”
话一说完，莉莉背上她的毛绒挎包、穿着工装迈出医务室的大门。一阵风从半敞的窗户里吹进来，把桌上的笔记本吹得簌簌翻了几页。凯文连忙把窗户关小了一些，恰好看到莉莉一个人远去的背影——阳光在她身后投下小小的影子。
“海边？……”他想到莉莉刚才说的话。
劳拉没有回答。她把被风吹乱的笔记本一页页整理好，背对着凯文坐在桌前的椅子上。此刻凯文看不见她的表情，却感到一种从未有过的宁静——他甚至下意识地放轻了呼吸，以避免打破这份安宁。
秒针在这沉默的气氛中走了一圈。正当凯文觉得她不会再回应的时候，劳拉忽然站起身走到窗边，微微扬起头，视线迎着阳光落在飞向天际的成群的海鸥上：“魂归于海——那里拥有我们得不到的自由。”
她的话语像海边的风，混杂着美妙又腥咸的气息钻入凯文的脑海里。天际的光仿佛在他眼前展现出那片辽阔的海。他感觉到劳拉内心深藏着很多没有说出口的话，而他却并没有资格听她倾诉。他只能小心翼翼地、试探着猜测这句话里最肤浅的含义，“莉莉的家人……”
“莉莉是个孤儿，她是被上一任老板收养的孩子。”或许是刚才的检查略微减轻了对凯文的疑虑，劳拉恢复到平常的语调接过话，“‘老板’这个词，听上去位高权重，但在我们这儿可不是什么好位置——责任远远重于利益。要在‘无人区’生存下来不是一件容易的事，要带领上千人生存下来更是难上加难。既要足够强大，也要准备好随时豁出性命。”
也正因如此，才会得到手下无条件的服从与尊重。
“之前的那位，是个强大又充满矛盾的人。他对强者心狠手辣，对弱者又满怀仁慈。我曾经钦佩他的自信、他的果敢、他的爱憎分明，毫无疑问，他是闪耀着光芒的那种人。我也曾以为他可以突破极限，摆脱束缚，创造出新的可能性。然而五年前，他还是没有逃过那场劫难。”
“我只好相信了——如果连他也不能，那这必然是没有人可以打破的规矩。”劳拉平静地诉说着，可要是仔细看的话，她的眼底抑制不住地倾泻出一丝绝望的光，“当然了，不只是我，所有人都认清了这个事实。可就算是他唯一的养子，那时候的莉莉还只是个孩子。谁都可以坐上老板的位置，唯独莉莉不可以。”
时至今日，她的声音里依然蕴含着不可动摇的笃定。
“现在你明白了吗？这里对我们而言根本不是什么救济所。”她用视线在她和凯文之间划出一道无形的界限，“这个世界是你们的救赎之地，却唯独抛弃了我们。这片施舍给我们的容身之所，是救济也是囚禁。没有反抗的决心、没有反抗的力量，即使倾付全力也微弱得不堪一击。一切现实的斗争都将迎来被轻易摧毁的结局，我们唯一能做的，就是用牺牲来昭示意志上的不屈。”
这个道理，从她来到“无人区”的第一天起就铭记于心。即便从人口总数上，“虚拟人格”占了很大的优势，但人多势众这个词在这一层面并不管用。对于掌握了历史文明结晶的真正的人类，他们的群体之间存在无法逾越的差距，犹如初生的婴儿和创世的神明。他们虽没有与神明比肩的妄念，可也不甘心被视如蝼蚁。
劳拉说完这些话，抓了一把被风吹乱的头发，转身走出医务室。她说了那么多，并不指望以凯文的立场能感同身受，相反，她其实是在告诉凯文，哪怕他们彼此没有恶意，也不要妄图融入他们的团体。他和他们，从根本上就是不对等的两类人。
“你可以离开这里……这里不是你的囚笼。”出乎意料地，凯文忽然站到劳拉面前，大胆地拦住了她的去路。
“别说这些傻话了！”劳拉大笑着说，心想“人类”果然理解不了他们的处境，“如果还有向往之处，如果还心怀希冀，谁又愿意留在‘无人区’？”
“你真的没有吗？”凯文看着她，那双与众不同的淡蓝色眼眸中仿佛有着掩藏不住的光辉，“你明明让我看到了——赢的可能性。”
那一刹那，劳拉莫名被凯文的话震慑住了。不是为他说话的气势，而是为这话语的内容感到惊讶。
这就是人类吗？她忽然想。哪怕是个不足为道的平凡普通的人类，有时候也能说出一句触动人心的话。
“那天在训练场看到你，我的赞美是真心实意的。我知道我见识短浅，你或许不是那个最优秀的人，但你身上有那种特质……”凯文放松下来笑了一下，一下子又回到原来的模样，“就是那种……你去看过格斗比赛吗，胜者能拿到奖金、观众会投下赌注。有很多参赛者为了拿到大奖，不惜付出巨大的代价强化身体，以此来获得压倒性的实力。”
“呵，机体强化？只有失去理智的人才会追求压倒性的实力，这是个无止境的深渊和陷阱。”
“而在比拼实力的格斗场上，这无疑是取胜的捷径。可偶尔也会有名不见经传、实力一般、一开始就不被看好的普通选手，一路过关斩将，靠着一次次侥幸告诉所有人：弱者也可以战胜强者。”
凯文的神情就像第一天见到他时那样温润柔和，但又好像不完全一样。劳拉隐约感知到他想表达的含义，但此刻还不是很清晰。
“为了让比赛变得精彩和不可预测，他们当然会安排一些特殊表演。”
“你说得对。因为这是一个赌局，这本来就不是一个公平的游戏。作为赌场赚钱的生意，真正的赢家显而易见。”凯文笑道，在赌场打工的经历让他在这方面充满了信心，“你永远赢不过庄家——除非你是被庄家选中的人。实力和技巧能增加获胜的几率，可惜输赢并不仅仅取决于此。你必须具备某种特质，并且让这种特质被操盘者看见、被他所认可。接着等待一个时机。等着他被你牢牢吸引，等着他深陷其中，愿意让你成为他赌局的一部分，这才是最为关键的一步。到了那一刻，局势可以改变，胜败可以扭转……这就是‘赢的可能性’。”
凯文一口气把他想说的话说完，微微低头凑近劳拉的脸，“豁出一切的觉悟、必胜的信念——在我看来，你身上拥有同样的特质。”
劳拉的瞳孔微微缩紧，仿佛有一支利箭一瞬间射中了她的心。但不是因为咫尺之外那张精致无瑕的脸，而是从他嘴里说出的每一个词。她掩饰住脸上的表情，内心却混乱而诧异。他们的立场不知不觉转换了。她承认她现在有些看不懂凯文。她本以为这是个徒有虚表、弱小而无能的人，但这一刻竟不敢妄下定论。
“赢了的话，你就是自由的。”他俯在劳拉的耳边轻声说，美妙的嗓音就像魔鬼引诱凡人的低语。
“叮”——整点的提示铃单调而悠长，将他们恍然拉回现实。劳拉回过神来，皱了皱眉，质问的话还没来得及说出口，就被凯文抢先一步——“啊，到时间准备今晚的加餐了！放心吧，我做的冷盘还算值得期待……”
夜里的“无人区”是清冷僻静的。这个时间如果还有什么值得游荡的地方，那就只有灯红酒绿的中央大街。而一旦离开中央街区的范围，那些无人问津的街口小巷，连自动照明灯都早早进入待机状态，仅剩下道路两旁铺设的能源带间歇交替着映出蓝绿色的荧光。
时过九点，修理厂的大部分员工都回到了宿舍。趁着警卫人偶离开附近的巡视区域，一个黑影熟练地翻过矮墙，悄无声息地摸进员工宿舍。二楼最靠里的双人间内，明亮的光从门缝底下投射出来。
这个房间的两侧靠墙各摆着一张床，地板中央刻着一条历时已久的手画的竖线，将整个空间分割成对称的两个区域。其中一边收纳得干净整洁，几乎看不见摆放在外的私人物品，而另一边则截然相反，从床上到地板堆满了散乱的衣物、玩偶、零食袋……倘若沿着竖线砌起一道墙，不会有人怀疑这就是两个毫无关系的单人间。
此刻在这个房间里，劳拉正背对着房门，坐在窗前的书桌前——确切地说，是双腿搁在桌面上，仰躺在柔软的沙发椅中。她原本只想小憩一会儿，却不知不觉发了好一会儿呆，睁开眼的刹那，恰巧看见窗户的玻璃上投出一个黑影，正从椅背后面缓缓探出身——
“9点08分，又过了门禁时间。”劳拉头也不回地淡然说道。
“……”本想吓唬劳拉的莉莉悻悻地收手，取下挎包闭着眼朝身后一丢，当即脱掉鞋屈腿坐上另一张沙发椅，“嗯哼，几分钟而已。那堵矮墙可别再修高了。”
当年莉莉还小的时候，哭着闹着要和劳拉住一间房。现在住习惯了，不论劳拉催多少次，她还是耍赖不肯搬走。
“连你都防不住，还有什么用？”劳拉调整了一下坐姿，看向莉莉，“今天怎么这么晚？”
“买药的那家店换了位置……先不说这个，我今天打探到一个大消息！”说起这个，莉莉顿时兴奋起来，眼珠一转都要放出光来，“我去店里的时候，刚好遇到两个‘交易所’的人。这不是那个什么排名的事情快要开始了嘛，我想着他们那边应该提前收到信息了，就仔细偷听了一会儿……然后你猜我听到了什么？”
“‘夜鸮排名’？”听到这件事，劳拉的表情一下子严肃起来，皱了皱眉集中精神，“上次他们给到的消息，不是说时间定在下个月中旬？虽说一直以来都是‘交易所’负责发布通告，但主办方也不可能这么早就透露安排……”
“是主办方那边出事了！”莉莉迫不及待地打断劳拉，一副幸灾乐祸的样子，“就在昨天下午，‘夜鸮排名’的内幕被报社彻底曝光了！也就我们这儿消息闭塞才什么都不知道。据说今天迫于舆论压力，主办方地区已经开始着手调查了。劳拉，你说照这样下去，会不会直接取消了？”
这个消息的确令劳拉感到十分意外，但她心知事情绝不会像莉莉想得这么乐观。看到莉莉激动又开心的模样，劳拉一时间不忍心泼她冷水，就挑着她的话问，“哪家报社？”
“很多！几十家，可能有上百家？反正遍布很多国家和地区！虽然都是些没名气的小报社，但发行量前所未有地大，一下子传的特别快。现在虽然停掉了印刷厂，但已经发出去的截都截不住！”
“小报社？”劳拉脸上再次闪过一丝惊讶——想必接下来就算去调查这些报社，也早已经人去楼空，不会留下任何线索——这毫无疑问是故意设的局。可是遍布全世界……有那样的行动力、那样的资源储备、那样的影响力，说不定真的可以……
“劳拉？”见她想得出神，莉莉伸手在她眼前晃了晃，“想什么呢？我也就是说说，指不定会怎么样呢，你可别高兴过头了呀？”
“哦？看你的样子，我还以为你都要准备庆祝了。”
“唔，总要往好的地方想嘛。哪怕只取消今年的这次也好。”
“恐怕来不及了。”劳拉看着莉莉苦笑道，“按照正常流程，下注已经结束了。收到的赌金没有退回去的道理，就算有人从中作梗，游戏也必须顺利完成。”
“可现在它都被搬到明面上了……”莉莉往嘴里塞了一颗棒棒糖，故意撇开脸，晃动椅子转了一圈。
“那就要看报社背后的人会做到什么地步。”劳拉伸手按住莉莉的椅子，让她重新面向自己，“不过，这不是我们能够揣测的。光是主办方那边的势力就不容小觑。”
莉莉歪着头，伸出一根手指绕着头发玩，“我知道，你之前提到过，这个破游戏大有来头……是叫做什么来着？”手指上的头发缠在了一起，脑子里还是没有跳出那个词。
“维尔纳河畔联盟。”劳拉顺手敲了一下莉莉的脑袋。
维尔纳河，它发源于东方大陆最北端巍峨的山脉，流经九个国家，分出三条主要支流，最终汇入西海。然而这条河流并没有灌溉出一片沃土，寒冷的温度、干燥的气候使得沿途的大部分土地贫瘠而荒凉，这九个国家也远远比不上中南部的大国繁荣富庶。
一个国家的力量过于薄弱，为了共同抵御外敌侵犯，历史上九个国家之间一直维系着合作关系。“维尔纳河畔联盟”，名义上是国家间的合作交流促进会，实则却是情报与反间谍合作机构。它下设九个分局，由各个国家各自管理，同时共享情报，在危机事件上实行联合决议。
这就是联盟最早成立的意义。但经过一次次内乱、矛盾、以及交替的和平时期，九个分局之间的关系越来越疏远独立。他们开始明争暗斗、彼此猜疑，唯独有一项传统被延续下来，他们称之为“夜鸮排名”。
“夜鸮”是他们一贯沿用的代号，通俗地讲，这原本是一项内部绩效排名。每隔五年，九个分局会总结陈述这一期间所有工作成绩，包括不同等级的情报收集数量、剿灭的恐怖组织、处理的间谍和犯罪分子的人数等等……最后的业绩排名至关重要，因为它不仅将奠定整个分局地位，更重要的是关乎分配到手的实实在在的资源和资金。可自从关系疏远后，为了拿到更多的利益，这项述职汇报充满了夸大和欺骗，到最后谁也不相信彼此，谁也拿不出证明。“夜鸮排名”只好重新变更形式。
改变后的规则看似十分公平——他们决定直接比拼实力。每个分局挑选一名最优秀者，九名“夜鸮”在一定时间、一定范围内尽显实力，按照完成任务的积分决出最后的排名。但也正是从规则改变开始，这场游戏就彻底改变了性质。
“最初是为了保障国家安全，渐渐地就成了国家之间的博弈。只要联盟不解散，联盟国就要平摊高额的运作资金，而不平均的资源分配，实际上演变成了投资和回报的问题。为了获得最大收益，他们这才不择手段地从世界各地雇佣顶尖杀手参加排名。”劳拉说着打开书桌上锁的抽屉，拿出她们日积月累收集到的数十名杀手的资料信息。
“所以现在才变成了杀手排名？”莉莉略有所悟地点点头。
“嗯。为了吸引参加者，原本的任务积分也直接变成了悬赏金。既有报酬又有出名机会，有谁会愿意错失良机呢？随着‘夜鸮排名’的影响力不断扩大，这个名次基本上也成了业内真正的实力排名。”劳拉说到这里停顿了一下，目光落在一页资料上徘徊良久，接着一眨眼又收回思绪，“而在最近几次，他们还在暗地里追加赌注，这已经实实在在成为一个赌博游戏了——由联盟国主办的，皇族权贵参与的赌博游戏。”
那是位列顶端的权势者，本应该是与‘虚拟人格’没有交集的遥远层级，但“无人区”这个特殊的地方，却硬生生将他们联系在了一起。曾几何时，这场游戏会随机选择一处犯罪率高的地区，而在“无人区”建立后，这里就成了得天独厚、无人管束的固定猎场。
没有真正的人类，就不会有熄灭不了的争议。没有凶暴的猎物，就拿他们来充当替代品。美其名曰，这是为了平衡“无人区”五大势力创造的重新洗牌的时机。
“好吧，那这根本没人能让他们改变主意……”莉莉的情绪顿时被浇灭了大半，“怎么办，那只有按照原计划事先研究这些杀手的弱点？来的是这里面最厉害的九个吧，你觉得会是谁？”
莉莉说着抽出劳拉手里的一份名单铺在桌面上。有几个名字前面做了一些三角形的标记。
“这么说来，也不一定是最厉害的，比如这个，”劳拉随手指在一个名字上，“这个名字，曾经无人能比肩的、令人闻风丧胆的暗杀者。据说很多年前就销声匿迹了，但一直没人能确认他的死讯。即便没有参与过‘夜鸮排名’，他也毫无疑问是真正的无冕之王。”
“黑……刃？”莉莉顺着劳拉所指念出上面的字。她还没来得及细问，就听见一声诧异的低呼自房门处传来。
“呃，抱歉，我想按门铃的，不小心碰到了开门键……我不知道门没锁。”凯文尴尬地站在门口，一时间不知道是进是退。
“你来做什么？”劳拉迅速收起手头的资料，神色严厉地瞪着凯文。
“我，是我！”莉莉一边主动报告，一边以迅雷不及掩耳的速度用力一掀被子，把所有的东西盖在底下，“回来的路上我给凯文留了讯息，让他有空过来拿药。”
她说着翻出包里新买的一盒药，直接抛给凯文。凯文伸手接药，披着的外套随着他的动作滑落一半，这才露出里面穿着的一件淡粉色睡衣，胸前还印了三只毛茸茸的小猫咪。
“喵？！”莉莉当即捧着脸夸赞道。
“啊……这是詹姆斯借给我的睡衣……”
一解释完，凯文顿时觉得更尴尬了。正要转身逃走，就听见莉莉低声呢喃，“噢，这是詹姆斯女儿的睡衣吧？”，他还没来得及缓过神，立马又听见一句更令他震撼的话，“劳拉，詹姆斯女儿今年好像十岁了？”