“干娘！”
孟晖连滚带爬冲向屋里，一道薄薄的锦纹屏风抵挡在两人面前，借助昏黄的灯光，隐约可辨析后面晃动的人影。
“别动！”
从角落里走出一个高大的身影，脸上扣着闪闪发光的银虎面具。
他扬手反握长剑，以刀柄抬起孟晖的下颌。
“你，你要做什么？”孟晖颤颤巍巍，“我有钱，有很多钱！你先放了干娘！”
“做什么？呵——”楚旌堂低沉的声音透过面具，愈发冰冷，“你睁大眼睛，好好看着！要是敢乱动，你和这屏风后面的人都会——没，命。”
巨大的侵袭力从手腕上传来，孟晖感觉自己的关节快被捏碎了。
“这位勇士，你可知道得罪我的后果？”
“我劝你最好少废话，还能活得时间长些！”
楚旌堂结结实实把孟晖的四肢都捆起来，取了块手帕塞住口鼻，任凭对方哼唧出声也不做回头。
屏风后传来奇异的笛声，无数吐露信子的青斑蛇从四面八方倾泻出来，曲折爬向到椅子上的人。
“呜呜！”
孟晖看见这一幕，顿时心如刀绞。挣扎匍匐向前蠕动，企图挣脱被束缚住的手脚。
“闭嘴！你每出一声，我就再加一筐蛇！”
楚旌堂毫不客气地低声骂道，抬脚踹向孟晖的肩膀，后者抖索身子跪倒在地不敢发出任何声音。
憋闷的泪水在他眼里止不住打转。
那笛声起初十分低缓，待到青斑蛇全部出动后，声音骤然尖锐高亢，引逗得蛇群急速飞舞，片刻间就将屏风后的人包围起来。
“啊——”痛苦在孟晖心里急速咆哮，他又惊又惧，屈身滚成一团，头高高扬起后，重重捶在地面上。
楚旌堂抱剑站于墙角，冷眼不语。
须臾间，墙板上放下一根绳子，吊着枚大篮子，只见那篮子倾倒微斜，下雨一般的青斑蛇噼噼啪啪砸落在地。
孟晖腹中直泛酸水，眼睛里渗出大颗大颗的泪珠，他张皇失措地吱吱啊啊，心中惊惧和恶心并数交织，在胃肠里破天翻滚。
他颤巍巍地看着楚旌堂，见对方戴着狰狞凶恶的面具，一口认定冥府里的恶鬼便是如此。
“我一定要杀了他！”孟晖愤恨地想，将身子蜷缩得愈发紧了。
他的肌肉紧紧绷住，道道麻绳勒紧他的手腕和脚腕，摩擦的皮肤愈发疼痛。
“嘘——”楚旌堂看透孟晖的表情，举起三根手指示意对方安静，“别耍花招，否则，我就要放第三个竹筐了。哎呀，你猜猜会有什么？”
不祥的预感在作祟，爪牙相蹭的细微声从房顶传来，只见第三个竹筐缓缓落下，里面掉落出来的满是黑色的影子——约莫有手掌大小。
那些黑色的影子翘起高高的尾巴，上面尖端格外锋利，竟是一只只的毒蝎子！
砰！
孟晖再也按捺不住，将身子缩为团状，狠狠撞向面前的屏风。
说来也怪，那屏风结实极了，竟是生生扛下了这一举冲击。
热意从孟晖的额角流下，泛着铁锈的狂热味道，依次经过他的太阳穴、颧骨、唇角，再至下颌、脖颈、胸口。
他下意识舔舐嘴角，那竟然是带有腥味的鲜血，淅淅沥沥地泼洒在他的胸膛，连带着心脏一起跳动。
“哎呀！可惜了，孟大人好端端的面皮怎就破相了呢？”楚旌堂见时机差不多，一把扯出对方口中的巾帕，拎起孟晖的领口狠言道，“孟大人，只要你肯合作，那么屏风后面那位——”
“你说！”孟晖早就被吓得魂不守舍，点头如蒜捣。
楚旌堂笑了笑，取出张条子递过去，“孟大人是皇上身边的红人，说句话的事情，想必不难办到吧？”
“好说好说！”
“不该问的别问！”
料想对方还有满腹的话来问，楚旌堂满携杀意的眼神甩过去，孟晖硬生生地将千言万语吞入腹中。
“勇士，我能不能，和养母说声话？”孟晖手上的绳子解开了，他小心翼翼道。
“孟大人请，不过嘛——得隔着屏风。”
很快一个仓皇失措的身影奔逃而出，向着宫城的方向匆匆奔去。
与此同时，恒宗帝也很煎熬。
“都是一群废物！废物！”
他暴躁地大喊道，手里举过一个香炉重重砸向窗户。
先是派出刺杀楚旌堂的暗卫全体被焚身亡，落得个偷鸡不成蚀把米的后果。
更让他气恼的，太子跳船投江的消息火速传到京畿，这下可好，他的大儿子和四儿子都生死未明！
“陛下，孟大人求见。”
“不见！等等，孟晖？”恒宗帝徐徐从暴怒中缓和下来，“他有什么消息？匈奴那边不是已经谈妥了吗？”
“回殿下，是有关南越的事情。”
“哦？传！”
“北鱼行，近大犬，国之胜。”
望向眼前的年轻人，再低头看看手上的折子，恒宗帝朗读了一遍，满脸狐疑，他看不懂什么鱼啊狗的，但是后面三个“国之胜”倒是深得心意。
“回禀陛下，这是民间近来的童谣。臣观天象，发现此有深意。”
“何以见得？”恒宗帝嗤笑，再怎么观天象，孟晖还能拼得过国相凉煜吗？
“北鱼为水星，大犬为太白，二者皆出于东方，俱赤而角。此时出兵，敌者败，昭国胜。”孟晖补充道，“需得派五行属火象，性情灼热，样貌赤红的人做主将，才能打赢南征一战。”
“有意思，传国相凉煜来！”
*
城西一处矮房内，孟晖被人带入屋内，缓缓扯下他的眼罩。
“我可都按你交代地做了，快放开养母！”
楚旌堂轻点剑尖，那扇屏风竟如生出机关一般，从中间劈裂成两半。
太医赵丰鸾扶着施嬷嬷走出来，“您慢点。”
“赵太医，真是有劳你了。我这寒腿每逢变天就痛，夜间也不能安睡。”
赵丰鸾微微笑道，“这般按摩一番，再配上我给您准备的药膏，腿疼的状况会有所好转。”
“这，这究竟是怎么回事？”
孟晖懵了，一时间手足无措。
“就是孟大人看见的呀！”楚旌堂耸耸肩，表示无辜，“孟大人一片孝心，去寺里拜佛上香的心愿都是恨不得自己替养母受过腿疼。赵太医听了很是感动，特有请她老人家来按摩理疗一番。”
“干娘！他们没为难你吧？”
“怎么会呢。”
施嬷嬷笑得和善，转头对赵丰鸾道，“赵太人以后有需要帮忙的地方，尽管提。我虽不在宫中多年，但手下也是有不少懂事的人。”
“那就有劳施嬷嬷了。”赵丰鸾低声道。
眼看对方摆出副送客的架势，孟晖阻拦住，“蝎子和蛇呢？”
“莫须有的事，孟大人切勿妄言。”
楚旌堂将孟晖和施嬷嬷送上马车，转身回到房中，长长地出了口气。
只见潇霜从房顶上跃下，腰际间还别着支短笛，那笛子通体晶莹翠绿，尾间细细长长坠了根红色的络子，正随着主人的动作一荡一荡，煞是好看。
康宁十二年十月二十八日。
楚旌堂被任命为麾下将军，携军三万人沿湘江南下，经春陵水弃船改为陆路，翻骑田岭入阳山关再改为水路，渡连江至湟溪关。
出发前，他吸纳昭国以前出兵不利的经验。
将船员设置为每船九十一人，其中指挥官二人，作战士兵二十六人，配有长戈用以抗拒敌船接舷。
剩余人员为桨手和船员，专门负责航行。
他所在的船名叫斗舰，一路上也遇到大小不等的船只——皆是苍梧国探子来查，都被麾下将军痛打得落花流水。
“将军，湟溪关顺北江南下，就到番禺了！”
“好！加快速度，全力进军！”
硕大的船只在江面上劈波斩浪，一众战船尾随其后。
果不其然，远远望去，又有数艘敌军的战船缓缓在江面上驶来。
“是蒙冲！快通知桨手，务必要与对方拉开距离！”
“是！将军！”
敌军的船只也在不断进化，这种蒙冲战船以速度快、进攻强为特点，属于双层战棚多船桨的轻型战船。
船舱外围蒙有生牛皮，用来防御箭矢和投石。
同时，战棚外侧设置有棹孔，将士们可以把划桨从孔内伸入水内，便于加速冲击。
蒙冲战船紧紧追随昭国战船不放，愈来愈多的士兵从船舱内奔出，手里持着长矛、弓箭等物从战棚的窗孔里探出，向对方发起猛烈攻击。
“诸位听我命令！列队女墙后面！”
楚旌堂有条不紊地指挥着，他对这场战事颇为自信。
斗舰两侧船舷都建立了女墙，女墙下方是棹孔，士兵位于女墙后面，随时可进行反击。
两军交战难舍难分，宽阔的江面上犹如摊开张大网，战船将江水割裂为一块一块的网格。
忽而间，从湟溪关的方向划来数十条赤马舟，这种船体为红色，奔急速度塞如奔马一般，如疾似风。
“退——”
楚旌堂奋力急呼，他分明看见赤马舟上的船员训练有素，正一架架地点燃船上的铁炮。
顷刻间诸炮齐发，火光四射，声震如山崩海啸。
斗舰的船头已经被火星点燃，船板断裂震碎，下舱也被炮火轰击出巨大的深坑。
“快，上蒙冲！”
楚旌堂幽黑的瞳孔里闪着火苗，他顾不得许多，索性抓起长戟向敌船跳去。
大批身穿铁甲的昭国接二连三地向蒙冲战船爬去，他们眼睛通红，所向披靡，不管不顾地在这片泛着血腥气味宽阔无垠的江面上进行战斗。
“等等！敢问主将姓名！”
身后一个熟悉的声音传来，像是触动到楚旌堂的心弦，狠狠波动了他的回忆。