昭国将士慌乱成团，只见刺骨的江水正源源不断地桨孔往里灌入，水渍很快没过众人的脚踝，紧接着便是小腿、膝盖。
随行的中原汉子哪里见过这副场面，他们紧紧握住两侧人的手，贴在船壁上连大气也不敢出。
鲜血和江水交汇在一起，散发出绮丽诡异的光，不断起伏的液面像地府探出的大掌，无情地将人卷席吞没。
陆谦宜探出右手，轻轻抚上桨孔。他的眼睛忽然亮起了光，一个大胆的想法猛地冒了出来。
“九寸。”
他喃喃自语道，原来桨孔距离水线只有九寸，在极端天气下，船只进水也是不足为奇了。
“所有人，解下腰带！”陆谦宜骤然开口，带着不由分说的蛮劲。
将士们左右环顾，彼此交换着诧异的眼神。
在他们看来，太子一定是疯掉了！
“想活命就快点！磨磨蹭蹭像什么样子！”
陆谦宜低吼出声，率先扯下了自己的腰带，将其紧紧地按在桨孔周围。
这种腰带是昭国特制的，专为水上航行使用。
采取牛皮为原料，上面镶嵌着密密麻麻的圆头钝钉，可以恰到好处地和皮裤相连，起到防水的作用。
桨孔旁侧的木头已被江水浸湿发软，腰带上的钉子恰到好处地扣在木板上，形成牢固的皮套。
陆谦宜眼疾手快又将发带拆了下来，把皮套和船桨绑在一起，只见那江水竟神奇般地被皮套抵挡在外，宛如一道天然的屏障。
将士们如梦初醒，继而陆续效仿。几度折腾过后，饱受磨难溃败不堪的船队重新开始了它的航行。
*
与此同时，咸阳城兴乐宫内。
“这算怎么一回事？他们居然敢向朝廷要钱！”
原是匈奴的使臣传信回来，携大王子额尔库口谕，向昭国索要岁贡。
北面的情况也不尽安定，匈奴统一各游牧民族后，以色楞格河为中心，建立起草原上最大的民族。北临贝加尔湖、南至阴山、东接大兴安岭、西逢阿尔泰山脉。
但随着匈奴王巴图丹年老体弱，手下的两个儿子开始蠢蠢欲动。
先是大王子额尔库将父亲软禁起来，抢夺兵权，占据了杭爱山及肯特山中间的腹地。随后小王子被兄长扫地出门，被迫流窜至阿尔泰山以南的阿拉善盟戈壁。
匈奴王朝由额尔库管理，他在信上颇为冷静，表示已经和中原皇帝达成共识，替他完成了引诱楚将入城的任务，至于对方的死活——额尔库表示，生死有命，富贵在天。
谁也没想到能赶上沙尘风暴，让对方逃过一遭，至于额尔库本人，他是不愿意亲自出兵冒这个险的。
恒宗帝冷笑道，“看看，二十万两白银！额尔库还真把自己当个人才了！朕不过是想假借他的手——算了，给泰王说一声，让他去和额尔库谈，记住了，只有五万两，多了没有！”
孟晖恭敬行礼，“臣知晓。”
“御史府那边你再盯着，有什么动向及时向朕通传。”
待到孟晖的身影消失在宫门外，恒宗帝如释重负长长地舒了口气，瘫坐在龙椅上，两条腿虚晃无力地垂了下来。
强烈不安感涌遍全身，他知道，今年年底的祭典十有**得泡汤。
“去，叫国相过来，朕也好久没传他了。”
待到凉煜捧着金丹的盒子跨入殿内，恒宗帝的神色才由阴转晴。自从查出林妃给他点媚香开始，他对女子的兴致顷刻间荡然无存。
周身上下的精气神都靠丹药吊起，恒宗帝十分受用。好像真如天上仙人般飘飘然，一脚踏入了缥缈的幻象境内、
除了国库有点空虚外，他对于自己的状态颇为满意，太子陆谦宜承扛起了大半个朝廷，剩下的三皇子泰王和四皇子瑞王，正好一北一南封了王位，替他镇守昭国的边境。
北伐匈奴实在是不得已，恒宗帝真的没有打仗的心思。
除了莫辰宗王叫嚣——逼迫昭国出手清理门户。对于北面的少数游牧民族，他始终秉持着多一事不如少一事的态度，把他们拦在长城外面就可以了，切勿南下，每年花些银子维系维系关系，彼此间差不多得了，干嘛都要拼个你死我活。
战事的起因，大多是因为贪婪，恒宗帝这认为。这些日子他也时常反省，若干年前派楚至蒙出兵去协助通古斯族，原本就是个错误。
要不是听言通古斯族手中有金矿，他也懒得派兵，谁知道楚至蒙不清不白地死在了异地，听说还死于女人手下——真是丢朝廷的脸。
那时候年轻气盛的帝王处于战无不胜的良好感觉里，心里压根没有“战败”这两个字的概念。
他对于楚至蒙的感觉，除了羞辱可耻，还有失望和愤恨！
一想到上万亩的金矿离他远去，幻想中金碧辉煌的宫殿不复存在，他心里就堵得慌。
万国来朝、八方来贺是昭国历代皇帝毕生追求的愿望。
自从与大洋彼岸的西洋使者交流过后，那些会发光的星星、转动的球体，以及没有边际的夜空就深深吸引了他。世界上居然这么多美妙的事情，在不为人知的角落里泛着奇异的光芒，天上的每一颗星系都有各自的轨迹，和地上的人一一相对。
“国相，距离上次西洋使臣入朝已经过去了多久？”
“两年了，陛下。”凉煜不动声色把丹药的盒子扣好，又给圣人倒了杯茶。
“那可久得很，也不知道他们下次什么时候来。”
皇帝闭上眼睛，回想金发碧眼的使臣告诉自己，只要用黄金打造出与世绝伦的金屋，把二十八星宿框进去，就可以永生不死。
他需要金子，他想要永生。
但往往事与愿违，和将军楚至蒙一起死亡的，还有数不尽的金子和财富，一并被尘土淹没在战场的硝烟里。
恒宗帝气不过，生生抄斩了楚氏全家。但没有用，随着昭国国力衰微，连带着远方友好的使臣也不辞而别，再也听不见大洋彼岸新奇神秘关于生死的言论，这是要断掉他的长生大计啊！
更为可气的，是好不容易赐死楚家，在面子上驳回一局后，又从不知道哪个角落里冒出了楚至蒙的儿子楚旌堂。
这个火热的年轻人不知道畏惧和忌讳，更没什么规矩可言，直愣愣地就跑到殿前——要给自己的父亲正名。
这怎么可能！
恒宗帝嗤笑，真相什么的他不在乎，也无心听对方讲情意绵绵的父母爱情故事。
让人溃败无能的感情，万般不值得珍惜！
谁承想楚旌堂竟是冒失莽撞，转头又同太子纠缠难断。
恒宗帝嗅到了危险的气息——他决定斩草除根。
他派四皇子陆鸣珂同匈奴人采取联系，设计把楚旌堂绕出阳关——暗地杀之。
军粮——那也是想异想天开。
他只要楚旌堂死，这个来路不明、骨子里流着异族女子血液的杂种、贱|货，根本不配活在世上，况且对方的面容，总是提醒他作为天子，曾经在战事上多么失败！
*
“将军，有您的信。”
楚旌堂升任中朝将军，住在宫外宣阳门南面的府邸。
朝中没有什么熟人，阿谀奉承之备倒也不少——都被他依次拒了。
这信的主人的确和他见过面，是亲卫军统领卫东。
信很简洁，有关御史府就职的孟晖。
卫东受楚旌堂请求，特意关注了下这个新晋七品文官。
孟晖虽然人不见经传，但近期总是得到面圣的机会。相传是他妙笔生花的文章，让圣上青睐有加，下令命他去整理典籍——自昭国开国皇帝起，所行的例法、军令、税收等项目。
顺道查下去，竟然发现孟晖频繁出入城西的门户，照顾一位上了年纪的妇人——并不是旁人，正是当今圣上的乳母，施嬷嬷。
孟晖身为施嬷嬷的养子，理所应当的入仕为官。
楚旌堂觉得好笑，难为圣人兜这么大一圈子，费尽心机往御史府内安插眼线。他火速给太傅陈博文、御史中丞晏临通信。
“诸位大人小心，孟晖果真不简单。”
晏临和陈博文商议后，并未声张，他们料想孟晖是冲着御史府来，故意留下破绽按表不发。
孟晖细细翻阅了昭国和匈奴交战的所有记录，以及两国使臣来往的书信，私毁前些时日楚旌堂在阳山城关一战的详细资料，只写了寥寥数语，大捷，主将苏庭。
再往之前，康宁十二年八月十四日，楚旌堂携太子平定叛军莫辰宗王的文书，也简化为：太子亲军，捷，逆贼死。
所有关于楚旌堂的一切痕迹，都被除去了！
“楚将军，有些事情，不用说你也明白。”晏临深夜入楚府，这也是陈博文的意思，“孟晖人很年轻，虽谨慎但不够老练，多少留下了些痕迹。”
冷风吹得晏临身上哆嗦，他查出来的事情实在太为深刻和可怕，看不见底的恐惧死死地包围住他。
“有劳晏大人。”楚旌堂用钳子把火盆里的炭拨了拨，就着火光说道，“我府上没有别人，若有招待不周的地方还请见谅。”
“无妨。”
晏临伸手烤火，他和陈博文早就料想孟晖会有小动作。早早把册本都誊抄登记了副本，并按照对方窃去的战事开始详查。
“只要做过的事情，都会有记录。”晏临深深吸气，像是下了极大决心，“将军，你的两场战役，都是被人精心策划过的。”
“什么？”楚旌堂握住火钳的手开始颤抖，炭灰从火星里面蹦跳出来，把地毯灼烧了一个窟窿。
像张鬼脸，惨无人寰地笑。
“莫辰反叛，不仅有匈奴人撑腰。还有一位王爷，是远在辽东郡的三殿下泰王。你于阳山征战匈奴，也是有人有意引诱所致。若不是太子殿下从胶东商贾手中调来粮食，怕是——”
咣当！
火钳彻底掉落在地，楚旌堂紧蹙眉毛，眼里满是恨意，“是谁？”
门外一阵窸窣，刹那间无数闪着金光的箭矢破窗而入，楚旌堂眼疾手快将晏临推入桌下，自己起身向前跃去。
手向背后探去，长剑出鞘，银光闪烁。
这剑招极为凌厉，来势神妙果决，楚旌堂东劈西削，长剑在手中轮转出一道透着寒意的圆弧，且听噼啪数声，地上金辉成片——满是箭矢。
“藏在后面做什么，不如趁早出来。”楚旌堂提剑喝道，声震寰宇，“来府上做客，何不见见主人？”
屋外骤然静了，树影在满是空隙的窗户上摇晃，显得凄凉又惨绝。
晏临颤巍巍从桌底抬起头，忽然间眼前淋漓湿润成片。
他以为是屋中的热气在房顶凝聚成水珠，但紧接着刺鼻的味道浸透了他的肺腑。
晏临探手摸向地上的水渍，黏腻还带着胶涩令人心生厌恶。
电光石火间，一个极为可怕的念头出现在晏临的脑海里。
“不好！是火油！”