和亲娘的担忧不舍不同，顾琮坦然接受了离京的安排，甚至隐隐松了口气。在一个晴空万里的早晨，带着家里给二哥的补贴，策马离开了京城。
“少爷，您怎么就不求求侯爷呢？西江哪有京里好呀。”青南跟在顾琮身后抱怨，话音未落又被马蹄扬起的黄土呛了一口，“呸！呸！呸！哎呀少爷，去西江也行，要不咱还是坐马车吧，骑马尘土太大了，一天下来净吃土了！”
“男子汉大丈夫，自当策马扬鞭！坐什么马车！你少说两句，还能少吃两口土。”
顾琮倒是挺开心，离开了京里厚重黏稠的空气，呼吸都轻快起来，区区黄土算什么？夜宿驿站的硬床板也没消减他的兴致。然而次日清晨，他便结结实实地挨了一记“闷棍”。
“嘶——”顾琮刚要起身下床，大腿处一阵钻心的酸痛袭来，他痛得跌回了床。那感觉，仿佛被人用重锤狠狠砸过。
“哎呀少爷，腿疼了吧？”青南捧着水盆进屋，见状忙道，“准是骑马颠的！我给您锤锤。少爷，要不今日别骑马了，就坐车吧。”
“坐什么车！”
顾琮断然否认，他堂堂永昌侯府三公子，岂能骑一天马就垮了？
“不过刚睡醒腿脚发软，吃了早饭就好。”
他可是练过武的！虽然时常偷懒不站桩，总也比寻常人强些！
驿站的早饭简陋，但驿卒拿了赏钱，伺候得十分用心：
刚出炉的肉饼搁在粗陶碟里，表皮烙得金黄酥脆，层层叠叠的酥皮上，密密撒了一层芝麻，焦香混着肉香直往人鼻子里钻。旁边小碟里盛着对半切开的咸鸭蛋，是驿丞亲自腌的，筷子一戳“嘎吱”冒油。粗瓷碗里盛着热气腾腾的米粥，用的是今年新下的稻米，熬得稠糯，淡淡稻谷清香飘了满屋。
顾琮扫了一眼早饭，兴致缺缺。
那肉饼面皮吸足了油，腻得慌；米粥也熬得太稠太烂，失了清粥该有的爽利。他不由想起家中那一小盅炖得极透的香蕈鸡糜粥——汤底清澈，米粒分明却入口即化，鲜香熨帖，早起都不难受了。但出门在外，别无选择，只得慢吞吞咽下这稠腻饭菜。
准备启程时，顾琮咬着牙往马背上爬。青南想扶，被他推开。
“少爷你慢点、慢点，唉要不咱还是坐马车吧。”青南忧心忡忡。
顾琮忍着那直窜天灵盖的酸痛，终于跨上马背，觉得自己像反败为胜的大将军。
“都说了没事！好男儿自是马背萧萧，出发！驾！”
他用力夹紧马腹，酸痛更加尖锐，顾琮死死忍住——头可断血可流，威风不能丢！
日复一日的赶路是最好的锤炼。行至临江府时，顾琮的马术已十分娴熟，身骨也强健不少，虽风尘仆仆但神采奕奕。
临江知府姓徐，恰在府衙外遇见顾琮，便上前寒暄：“顾公子，天色虽早，可出城后下一个驿站远在青崖县，日落前怕是无法赶到，不如在此歇息一晚，明早动身，也可免去夜宿荒郊之忧。”
顾琮即刻下马躬身回礼。
离京前，永昌侯揪着他的耳朵叮嘱过——临江知府徐经文，字历戎，人如其名文武双全，虽是文官，五年前甫一上任便一举灭了江上最大的水匪窝——让顾琮路过临江府时留意些，最好备份薄礼。
顾琮本不耐烦听老爹唠叨，一进城就盘算着赶紧溜走，老爹问起就说忘了，再不济就推给二哥让他来，可此刻迎面碰上，且徐知府所言在理——此处多山林，夜间确实危险重重，况且过了青崖便是西江府，自己比原定期限早了几日，不慌赶路。
便答应道：“多谢大人指点，顾琮便在此叨扰一晚，还望大人勿怪。”
随机示意青南奉上礼物，是一等碧螺春和一套细腻润亮的白瓷茶具。
“顾公子太客气了，倒叫徐某不安…”
徐知府略作沉吟，“既如此，徐某略备薄酒小菜，聊尽地主之谊，还请公子赏光。”
“如此…便叨扰徐大人了。”顾琮再次拱手行礼。
在驿馆稍作安顿，徐知府的亲随刘浩便来相请。顾琮随他至府衙，席间并无鱼翅熊掌之类的豪奢，只是几样颇具临江特色的蒸鱼拌菜。
刚饮下两盅酒，便有衙役来报：罗指挥使请知府大人过府商议来年春耕事宜。
徐知府立即起身告辞，连连致歉，望恕他照顾不周。
顾琮口中应着，目送其离去，心中却泛起嘀咕：大成礼制以左为尊，朝堂上文左武右，文臣稳稳压过武将一头，知府和指挥使一文一武，共同治理一地，虽都是五品，但通常以文臣为首。可这临江府，好像不同。
再者，无论孰尊孰卑，议事都该在官衙，哪有对知府呼来喝去的道理？
可自己只是路过休整一夜，明日就走，临江府的是是非非与他无关。顾琮摇摇脑袋不再想。
次日天刚亮，顾琮便动身出发，一日不曾停歇，终于在日落前赶到了青崖县。
刚入县城，青崖县令白大人就迎了上来，满脸笑意，热情满满，一路陪同前往驿馆，口中颂扬奉承之词滔滔不绝，听得顾琮暗自惊叹：一个人竟能搜罗出如此多的溢美之词，还句句不重样！
“青崖县，可是李太白诗中‘且放白鹿青崖间’的青崖吗？”顾琮寻机岔开话题。
“正是此典，顾公子博学！”白县令抚掌赞叹。
“去年西江白阳军作乱，青崖县毗邻西江，却能保境安民，全赖白大人治理有方啊。”顾琮也顺势回敬了一番。
“哈哈，不过些流寇草匪，何足挂齿！说到防卫，这全仰仗徐知府，亲自督导，于边线村落修筑防卫寨堡，连点成线，烽燧传信，守望相助，才将这临江守得如铁桶一般！”
白县令话锋一转，又恭维道：“西江顾知府英明神武，运筹帷幄，早已收拾了那帮土匪，如今西江府内路不拾遗，夜不闭户，皆赖知府大人治理之功！顾大人真是家学渊博卓尔不群，来日必定封侯拜相，再添顾氏荣光啊！”
踩着一路肉麻话终于到了驿馆，顾琮客气道谢，依例送上礼物，趁白县令的又一波夸赞尚未喷涌出口，抢先辞别入内，终于还了耳根清静。
顾琮在房中略作盥洗，刚坐下，便听得窗外传来悠长的叫卖声：“临江熏鱼咯——香得很！”
推开窗棂，不远处的街角，一个杂耍摊子正锣鼓喧天，围了一圈人，纷纷叫好，颇为热闹。
顾琮来了兴致，便揣了些碎银在怀中，打算出门透透气，看看这青崖县的风物。
刚迈出门，驿丞就满脸堆笑地迎上来，声音恭敬又透着熟稔：“公子爷安好！您这是要出门散散心？白大人特意叮嘱了，定要小的们好生伺候着公子爷！您看是要在下给您引个路，或是给您备顶轿子？这青崖县的大街小巷、犄角旮旯，在下都熟得很，您只管吩咐！”
顾琮：“……备些热水送入我房中，我要沐浴。”
随即回房关门。
上行下效，此地奉承之风已然入骨，这街逛不出什么趣味了。他若是多看哪个摊子几眼，保不齐那白县令能把整个摊子打包塞进他队伍里。
日出后接着赶路，刚出县城，连绵群山便扑面而来。抬头望去，一座古寺掩映在山林之间，殿宇一角若隐若现，古朴厚重，又分外清幽，令人心生向往。
“少爷，”从未出过远门的青南眼巴巴地望着，“咱们能去那寺里瞧瞧吗？”
“不行，先赶路，到二哥那儿再说。”顾琮心里也痒痒，他还从没探访过名山古刹呢，但出门在外还是小心为上。
不知不觉行至正午，太阳在头顶冒了个影儿，一行人停下修整。顾琮吃着青南烤热的肉饼，心里又怀念起家里的厨子，出门游历哪都好，就是这吃食差太远。
百无聊赖间，眼角忽瞥见一抹纯净的白影。
什么东西？顾琮定神看去，竟是一只白鹿，通体雪白，没有一丝杂色，形体不大，应是只幼年的鹿，正悠闲地嚼着草叶，不时抬头向这边张望。
“哇，小白鹿，真好看呀。”青南随着顾琮视线看过去，轻声赞叹。
青崖白鹿，正正好应了那“且放白鹿青崖间”的诗句！要是错过，之后怕再难有此机遇了。
顾琮心痒难耐，站起身想要走近看看。
“三公子，”随行的王府护卫阻拦道，“深山地势险峻，上月又连遭阴雨，恐有山崩之险，还请勿要深入。”
“我不深入，就过去看看，不会追着鹿跑，放心放心，片刻就回。”顾琮保证道。
护卫回想这一路来三公子行事还算稳妥，便不再强拦，“请三公子切莫远行，万万不可深入。”
“嗯嗯知道了。”
顾琮带着青南向山上走去，一直向着白鹿的方向，总觉得近了近了，怎么定神一看，那白鹿还那么远，也没见它跑啊跳的。
顾琮无奈，停下脚步休息。
脚下土地簌簌作响，隐有碎石土屑四处散落。
青南有些不安：“少爷，咱们回去吧，走得太远了，都快看不见护卫大哥他们了。”
“行，回去吧。”顾琮有些遗憾，没能在近处仔细瞧瞧那白鹿。
就在转身之际——
“轰隆”一声巨响，山壁轰然崩塌！原本数丈之外断崖，瞬间来到脚边。
顾琮惊得脚下趔趄，一头栽了下去！
青南眼疾手快抱住一棵大树，伸手去拽顾琮，衣角从指间滑过，刚想呼救，兜头来的土石已将他砸晕了过去。
*
轰隆——
沉闷的巨响如同地底巨兽翻身，震得徐然手中的纸钱微微一颤，几片黄纸飘落在地。
“小谷，小谷，听见没？地龙又翻身了，好大的动静呢！”孙大妞被这突如其来的声响吓得一个激灵，手里的供果差点脱手。
是山体滑坡，徐然默默在心里解释。
今年霜降后雨水反常，她早就在寨里提醒过，听见“地脉呻吟”就得快跑。这几日……应该没人进山吧？
她没抬头，继续将纸钱和瓜果一一在徐金坟前摆开。
“小谷！出事了！”赵小山“噌”地窜上山坡，跑得脸通红，热气腾腾，“王翠芹和牛大壮...昨夜...昨夜私奔了！”
崔铁柱也气喘吁吁地追了上来：“村里…都传遍了！王家牛家…正召集人手…要进山抓人呢！”
侯儿也跑到了，扶着膝盖只顾喘气，连连点头。
孙大妞闻言，愤愤地将手中的野花狠狠摔在地上：“好一对没良心的！做出这等丑事还敢跑！”
徐然轻轻拂去父亲墓碑前的落叶，声音平静如水：“挺好的。总不能…在家被打死吧。”
崔铁柱神色复杂地看着徐然。
“小谷，你…你真不在意吗？”他迟疑地问，“这可是…可是你爹临终前亲口许下的婚事，是...是遗嘱啊...”
徐然站起身，望向远处云雾缭绕的山峦，眼中带着忧虑：“我愿天下有情人…都能携手白头，共度难关。”
只盼他们俩顺利出逃，别遇上那滑坡才好。
“呜——”
一阵压抑凄楚的呜咽，突然从旁边的灌木丛里传出。
众人一惊，齐齐转头。
赵小山抄起一块石头，厉声喝道：“谁？！滚出来！别装神弄鬼的！”
崔铁柱和侯儿也赶忙捡了根棍子，警惕地朝草丛里戳探。
哭声戛然而止，灌木丛里响起一阵窸窣声。
徐然拍了拍紧抓着自己胳膊的大妞，示意她安心，自己则上前一步，伸手欲拨开枝叶。
“小谷别！我来……”
赵小山的话音未落，徐然已拨开了枝桠。
躲在里面的，正是那对私奔的鸳鸯。
王翠芹衣衫褴褛，脸上满是泪痕和擦伤；牛大壮更凄惨，右臂上一道血痕触目惊心。
大山寨已闭塞多年。徐然幼时还有人出山贩卖山货，但自从大哥徐大谷跟着个江湖术士离山，再加上山崩阻断了旧路，便再无人出去过。
这对小年轻慌不择路，在山里转了一整夜，天亮时才惊觉险些失足坠崖。
方才那声巨响吓得他们魂飞魄散，想起徐然常说的“地脉呻吟”，便拼命往山外跑。谁知兜兜转转，竟是从村东头跑到了村西头，又鬼使神差地躲到了徐金的坟旁。
“是...是老天在罚我们...”王翠芹慌跑了一夜，听到徐然那番话后，终于忍不住痛哭出声。
徐然快步上前，轻轻扶起瘫软在地的王翠芹：“什么罚不罚的，你们又没做错任何事，没受伤吧，能站起来吗？”
王翠芹抬起泪眼看向徐然——所有人都骂他们不知廉耻、辱没家门，唯有眼前这“苦主”，竟说他们没错。
牛大壮挣扎着抢白：“都怪我！是我对不起小谷！要罚就罚我一个，所有的孽都降到我身上！不关翠芹的事！”
“你俩两情相悦，我早就知道。是我爹乱点鸳鸯谱...怨不得你们。”
闻言，王翠芹垂头，泪水簌簌落下。牛大壮的眼圈也瞬间红了。
徐然扶着翠芹，赵小山和崔铁柱拉起牛大壮，孙大妞撇撇嘴跟着后面，嘴里虽嘟囔抱怨着，却轻轻摘掉王翠芹衣裳上的杂草。侯儿跟在大妞身旁，看着她笑。
一群人走出草丛，并未往寨子方向去，而是走向旁边僻静的山脚。徐然想问问二人日后作何打算，一时却不知如何开口。
“哎呀——”
正走着，孙大妞突然惊叫一声，脚下一滑，整个人向后栽去！旁边的侯儿慌忙去扶，却收势不住，两人一起摔进了路边的灌木丛。
“平地也能摔跤？”崔铁柱失笑。
“玩意儿绊我？！”孙大妞气恼地坐起身，定睛看去——
竟是一条裹在上好皮子里的胳膊！顺着向上看，赫然是一个人！