王老爷子，寨里人尊称一声王阿翁，亲自带着儿子王丰石、孙女王翠芹来了，后面还跟着两个抬着担子的年轻后生，是翠芹的堂兄弟。他们没有直接进徐然那冷清的小院，而是停在了徐家院外那条相对宽敞的土路上。
王阿翁一身簇新的青布褂子，浑身上下找不出一个补丁，在一众穿着补丁衣裳的村民中格外显眼。他对着闻讯赶来的乡亲们拱手作揖，声如洪钟却带着沉痛：
“各位老少爷们，婶子大娘！家门不幸啊！” 他垂头叹息，一脸愧色，“出了翠芹这个不知廉耻的孽障！做出这等伤风败俗、对不起小谷丫头的事！我王有财，愧对徐家夫妇的在天之灵，愧对乡亲们多年的照应啊！” 说到最后声音哽咽，几乎要落下泪来。
说完，猛地转身，一把将身后哭得眼睛红肿的王翠芹拽到前面：“孽障！还不快跪下！给小谷、给乡亲们磕头认错！”
王翠芹被拽得一个趔趄，“扑通”一声跪倒在黄土路上，膝盖砸起一片微尘。她低着头，眼泪一滴滴掉在衣襟上，洇开深色的印记，却抿着唇，一声不吭。
徐然立刻上前一步，挡在了跪着的王翠芹面前，想要为她遮住这当众的屈辱。
就在这时，另一拨人也到了。
牛大壮他爹牛兆兴，挑着一担沉甸甸、金灿灿的新谷子，大步流星地走在前头，脸色铁青。他身后，牛婶死命拽着挣扎的儿子牛大壮。
牛大壮脸上带着新鲜的青紫，嘴角破了皮，显然挨了不轻的揍，被母亲拽着，眼神却直勾勾地盯着跪在地上的王翠芹，满是心疼和愤怒。
牛兆兴先是狠狠剜了身后的儿子一眼，然后目光扫过围观的乡亲，最后落在王老爷子身上，压着嗓子里的火气开口：
“王叔！您老甭说了！”他大手一挥，“这事儿，根子在我家这个混账王八羔子身上！是他牛大壮猪油蒙了心昏了头，攀扯翠芹姑娘，做出这等对不起小谷丫头、对不起徐金兄弟在天之灵的事！”
话音未落，他猛地抬脚，狠狠踹在牛大壮的膝弯处！
“还不给我跪下！”
“噗通！”牛大壮毫无防备，被踹得重重跪倒在地，膝盖砸地发出闷响。他痛哼一声，额头上青筋暴起，随即牙关紧咬，同样倔强地一言不发。
崔铁柱在不远处看着，下意识揉了揉自己的膝盖，皱着脸小声嘀咕：“哎哟，听着都疼……”
杜爷爷见状，连忙拄着拐杖出来打圆场：“好了好了，天大的事，总得坐下来说清楚。堵在门口像什么话？都请进院里说话吧！”他声音不大，却字字句句说到人心里，王牛两家互相看了一眼，终究还是跟着杜爷爷进了徐然家的堂屋。
长辈们都进了屋，徐然和一起长大的伙伴们赶走了看热闹的乡亲后，一起挤在院子里窗户檐下边，竖起耳朵听屋里动静，还不忘小声议论着。
“小谷，你…你真的不生气啊？”崔铁柱看着院里跪着的那对凄惨鸳鸯，小声问徐然。
徐然看着两人身上的伤和眼中的倔强，叹了口气，低声道：“生什么气，看着心里难受…怪可怜的。”
崔铁柱连连点头，心有戚戚：“可不是嘛！都打成这样了！刚牛叔那一脚，我看着都腿软！”
孙大妞抱着胳膊，哼了一声：“可怜？谁叫他们干出那么丢人的事！活该！”话虽硬，但看着憔悴的翠芹和带伤的大壮，眼神也软了几分。
“就是就是，大妞说得对！”侯儿立刻无条件附和孙大妞，眼神亮晶晶地看着她。
崔铁柱瞪了这个马屁精一眼，揉揉鼻子往旁边挪了一步，离他远点。
赵小山则凑近徐然，压低声音，带着一丝急切：“小谷，你别犯傻，别真信了牛家的鬼话。那牛大壮心里根本没你，他这样…以后肯定不会对你好。你看…哎呀！谁打我？”
赵小山捂着脑袋扭头瞪人，“…爹？！娘！”
“赵叔，赵婶。”大家纷纷叫人。
“你小子搁这儿鬼鬼祟祟干啥呢！”赵武身材魁梧，面色黝黑，粗声粗气地呵斥儿子。
他眼神扫过徐然时，立刻带上了浓重的心疼。徐金当年在山洪里豁出命救过他，他一直把徐然当亲闺女看待。今天听说这事后立马赶来，憋着一肚子火，眼神像刀子一样刮过院子里跪着的牛大壮和王翠芹，想骂两句被自家媳妇拉住了，这会儿一肚子气全撒倒霉儿子头上了。
赵婶心思细腻，自家儿子看徐然时那往外冒的情意全落进了她的眼里，心里暗暗有了些盘算。
“行了行了，少说两句，先进屋。”赵婶拉拉丈夫的胳膊，示意他正事要紧。
屋里，气氛更加紧张。
杜嫂本来憋着一肚子火，攒足了劲儿想狠狠骂几句出气，可目光触及院子里跪着的那两个鼻青脸肿、形容凄惨的孩子，难听的话到了嘴边又咽了回去。
都是她看着从光屁股娃娃长大的孩子，弄成这副模样，谁看了心里不难受？
王阿翁和牛兆兴交换了个眼神，开始痛陈家门不幸，再次严厉斥责子女，姿态放得极低。他们话里话外，除了道歉，更强烈的意愿是希望两家能加入田社。
他们笃定田社里有能增产的秘法，想借此机会分一杯羹。如此重罚翠芹和大壮，一方面是为了堵住悠悠众口，挽回名声，另一方面也是给田社这边递上“投名状”，显示决心和诚意。
杜爷爷心中清明，这些弯弯绕绕看得明明白白。但他更清楚徐然的心思——这丫头压根没想为难这对小情人，甚至乐见其成。
他捻着花白的胡须，缓缓开口，只代表自家表态：“孩子们不懂事，做错了，该罚。但知错能改，善莫大焉。只要真心改过，愿意守田社的规矩，出力干活，入社的事……我们这边，没意见。” 他话说得滴水不漏，巧妙地把最终决定权留给了其他成员，尤其是态度强硬的赵家。
赵武是个直肠子的火爆脾气，一门心思要给徐然讨公道。对着王翠芹一个姑娘家不好说重话，他憋着的火气全冲着牛大壮去了。
他猛地一拍桌子：“牛兆兴！你儿子干出这种混账事，就光跪着认个错就完了？对得起死去的徐金兄弟吗？对得起小谷吗？这事儿没这么容易揭过！”他声音响亮，震得屋顶仿佛都在抖。
赵婶见杜爷爷已经表态，杜嫂也默不作声，自家丈夫却硬揪着牛大壮不放，便轻轻扯了扯赵武的袖子，温声劝道：“当家的，消消气。杜阿翁说得在理。孩子们的事，咱们做长辈的，该罚的罚了，该教的还得慢慢教。入社是大事，关乎一年的收成，得静下心来好好议议。”
她说着，又转向杜嫂和一旁的牛婶，“妹子，咱们女人家，不如先出去看看孩子们？让他们男人谈正事。”
屋外，孙大娘刚到，正拉着徐然的手絮叨：“小谷啊…他们这可不地道，咱可不能委屈了自己！”说着还不忘回头埋怨自家闺女，“你这丫头也不知道回家喊我一声，一天天的野些啥…”
赵婶走过来，笑着插话：“孙嫂子说的是。不过啊，说一千道一万，这事儿最后还得小谷你自己拿主意才成。”
“诶婶子，嫂子，”徐然点头招呼，垫着脚歪头朝屋内看，“你们…里面说完了？”
“男人们说入社的事呢，”赵婶刚想顺势提提自家儿子小山，又想起牛婶子还在呢，连忙转换话头，“咳，都挺上心的，关乎收成嘛。”
徐然的眼睛“噌”地睁大了，急切地转头看向孙大娘，眼神亮晶晶的。
孙大娘点点头会意，心中暗叹这孩子心也太大了，为着这公家的事忙前忙后，倒把自己的终身大事撇一边。转身也进了屋。
她进去后，少不得又夹枪带棒地讽刺了王牛两家几句，最终还是表态愿意让他们入社。
屋内又是一番唇枪舌剑、讨价还价。
最终，在王家的恳求、牛家的保证、杜爷爷的默许、赵武的勉强以及孙大娘的帮腔下，王牛两家总算如愿以偿地被允许加入田社。但也被孙大娘和赵武联手定下了几条极其严厉的规矩，强调每家每户必须恪守本分，勤勉劳作，若有犯者，立刻逐出田社。
尘埃落定，众人从屋里出来。
王阿翁对着徐然就要拱手弯腰作揖，徐然赶紧上前一步托住他的胳膊：“阿翁！您是长辈，我是晚辈，哪有您给我行礼的道理！万万不可！”
王阿翁眼中含泪：“小谷啊，王家对不起你！这孽障我回去定严加管教！”
牛兆兴和媳妇对视一眼，也赶紧上前表态：“小谷！你放心！在我两口子心里，你就是我家的儿媳妇！这位置跑不了！等过了年，秧苗插稳了，咱就……”
徐然听得头皮发麻，太阳穴突突直跳，赶紧打断他们，语气诚恳字字清晰：“王阿翁，牛叔！你们真的误会了！我们几个从小一起长大，彼此之间都清楚明白，翠芹和大壮情投意合，这是好事啊！是天赐的缘分！我…”
“唉！”王阿翁重重叹了口气，只当徐然是被伤透了心说反话，语气更加愧疚，“好孩子，你受了大委屈，还这般替他们说话……”
牛家夫妇也是连连点头：“小谷也太敞亮了！仁义！”
徐然：“……”
一股无力感从脚底直冲头顶，她张着嘴，却不知道还能说什么，最终只得无奈地闭上了。
众人怀着各自的心思渐渐散去，留下院门口一片狼藉的脚印。
徐然站在院门边，眉头紧锁。
她与翠芹、大壮一起长大，太了解他们了。大壮人如其名，是个认死理的憨憨，翠芹外表柔弱，说话轻声细语，可骨子里比谁都倔，认准的事九头牛也拉不回来。今天这场面，分明是两家为了入社的利益和所谓的面子，硬生生把一对有情人押出来羞辱，徐然觉得他俩根本没错。
日头已经偏西了，山风带着深秋的寒意钻进衣领。徐然看着一行人愈走愈远，消失在暮霭沉沉的山峦间，心中莫名不安，总觉得要出事。
*
永昌侯下朝后径直回府，与永昌侯夫人商定顾琮的事，只见侯夫人微抿着唇正在亲笔写帖子，桌上摆满了已裁好还未落墨的花帖。
“要办赏梅宴啊，有点早了，这刚立冬都没下雪呢。”永昌侯随手拿起一张帖子看。
“找个相看的由头而已，没人当真，”侯夫人眉目间又浮起愠色。
“今日张巡抚家的夫人邀我游园，说自家四姑娘还小，不足以掌家持重，要再教养两年，话里话外的意思就是不想要和咱家老三的亲事了！”
侯夫人缓口气，“我知道外面有风言风语，可都是看着长大的孩子，她怎能如此轻断！就不.......”
“张巡抚的儿子，要娶兵部赵侍郎的女儿了。”永昌侯打断道。
“怎会？没听两家相看过啊。”侯夫人一向留意京中各家的事宜，相看的消息绝不会错过她的耳朵。
永昌侯眼神微变，透出一丝深意，侯夫人立即明白，这是私下的消息，还未到走明面的这一步。
“兵部赵侍郎是大皇子妃的舅舅，贵妃娘娘可一向看中自己精心选的这个儿媳。”
“侯爷的意思是……张巡抚投向了大皇子和贵妃娘娘？”若是如此，那自然不会和皇后的娘家永昌侯府结姻亲了。
“还不能下定论，”永昌侯皱眉思索着，张巡抚一向精明圆滑，两头下注才更像是他会做的事，“亲事退了也好，近来京中形势诡谲，暗流涌动，不宜再生事端，你这赏梅宴也别办了。”
“可老三他……”
“我正要与你说老三的事，”永昌侯神色凝重，“他这性子，若不好好历练，还会直勾勾地掉坑里。我想好了，让他离京，去找老二。”
“去找珩儿？”侯夫人一惊。
“嗯，”永昌侯点头，“去他二哥那里待个一年半载，就算历练不成也能躲开京里的是非，对外就说去麓山书院求学。”
永昌侯口里的老二，是顾琮的二哥顾珩，生母是永昌侯的妾室，难产而亡，被侯夫人抚养长大，现在西江任知府。西江府内的麓山书院已存续百余年，树人无数，名满天下。
“可老二不是来信说有股叛匪流窜去了西江，是什么教？”侯夫人忧心忡忡，“而且西江离京远，又多虫瘴，再说老三他从没出过远门……”
“白阳教，不过一个民间帮派，已被镇压了，不足为惧，”永昌侯打断夫人的话，“就是要艰苦些才能磨砺，不然历练什么，我已修书一封快马送与老二，该打点的也都安排妥当了。你立刻给老三收拾行装，让他随同押运家资的队伍一同出发，不日启程。”