数日后
秋深风紧，细雨如丝，天地苍茫，尽笼在一片烟色中。郊外官道旁，静停一乘青布小轿，一匹枣红骏马，马上端坐一红衣佩剑少年。古长亭内，立着一道清丽浅白身影。
她已在此静候两个时辰，连绵细雨洇湿了衣袍毛领，长睫之上亦凝着淡淡寒雾。其目光却是定在远处平原的官道上。
半个时辰后，官道上车马行进的急促声愈来愈近。一队红衣甲胄的昭御军士开路，鲜红的旗帜上墨黑几个大字——锦福公主代天子赈凛川，洪崖二县。一乘明黄八宝凤辇簇拥在那抹鲜红中。
辇中，锦福公主一身华贵锦袍缩在角落，怀中抱着木老虎，双目似有戚色。
“公主你看长亭里是谁！”随香撩起纱帘。
宇文恒宁垂眼向外看——是她！
长亭中
“你怎么来了？”宇文恒宁眨着大眼睛惊喜看着她，眼中藏不住的欣喜。
木明棠蹲下身，微微浅笑，“我来送送公主。木老虎公主还喜欢吗？”
宇文恒宁撇嘴，“一块破木头有什么好稀罕的！本公主有的是好玩的！”
木明棠笑意更深，抬手抚了抚宇文恒宁额前被细雨打湿的头发，“那我改日送公主别的可好。公主如今喜爱什么还未告诉我呢。”
宇文恒宁怔怔出神没有躲开她的手，“你的手好凉……在这里等很久了吗？”
“凉着公主了么？”木明棠尴尬抬起手，又忍不住将宇文恒宁肩头的毛领拢得更紧些叮嘱道，“东州之地处内陆物候干燥，公主千金之躯难免不适，记得多饮水，早晚面膏手膏要记得涂抹。吃食若不惯……”
又拿出一青玉瓶放在宇文恒宁手中，“这是名医芪伯的护心丸，危急时服半粒可护住心脉。”
随香轻声插言道，“娘娘放心，奴婢会照顾好公主。其实公主特别喜欢娘娘送的木老虎，都不许我们碰，一路上都抱在怀里！奴婢见那木雕也不住心生喜爱，不知娘娘是从哪家木匠处买来的？”
木明棠神色自然望向随香，“小时候家中有位远亲叔叔靠这门手艺吃饭，教了我这技法。贵人若是喜欢我改日为贵人做一个。”
一个淡淡的眼神交汇，随香已证实心中猜想。记忆里蜃楼城最明媚鲜活的林氏小姐——在眼前陌生苍白的脸上已寻不到半点往日光辉。随香心中不免泛起一股酸涩，若不是极力克制，眼泪已快喷涌而出。
“多谢娘娘。”
“你们都退下。”宇文恒宁未查有异，转头看向随香，“你去把轿辇最底下的糖罐拿来。”
风雨兼急，长亭只余下一大一小两个人。
“公主有什么话不方便旁人听要和我说的？”
宇文恒宁张开双臂，正经道，“本公主许你抱一会。”
木明棠一怔，张开双臂轻轻搂着她，一如多年前她出生时那般小心翼翼。不过这次，怀抱中的珍宝两手紧紧搂着她。
宇文恒宁终究不过孩童，得到温暖怀抱，闻见熟悉信赖的气息，连日来心中的愁苦烦忧一股脑喷涌而出。一滴、两滴……更多的热泪砸在木明棠胸前衣襟。
“父皇病了，皇祖母不要我了，母妃死了……未出世的皇弟也死了……我亲眼看见的……”
宇文恒宁哭诉之声愈戚，木明棠脸色愈白。
自在云泽侯府的地下暗室醒来，木明棠便下定决心，为了林氏昭雪，为了父亲，她今后双手鲜血淋漓也绝不后悔，不忏悔，不后退。可是在此刻、此时，面对这个孩子，木明棠只觉罪孽深重，无处可逃——
“你能不能抱紧些……”
木明棠环她的臂膀又用力了些，“好，抱紧一些……抱紧一些……”
“再抱紧一些。”宇文恒宁瘦小的身体又往木明棠温热的怀抱里钻了钻。
“好……”木明棠紧紧搂着怀中瘦弱惊惧的孩童，轻轻抚拍她的背。
随风扬起的细雨落在木明棠发丝上，却未沾染宇文恒宁分毫。
“抱歉——”木明棠将下巴轻轻抵在宇文恒宁的额头上，“公主，对不起——”
宇文恒宁擦干眼泪，抬起头看见她眼里也含泪欲滴，笨拙地抬手去擦，“为什么道歉？大人也会哭么？皇祖母说不可以在别人面前落泪，敌人会让你流无数次泪。”
木明棠泪终于落下，“公主，若我伤害了你不要原谅我，好吗？”
“太傅常说，‘君子端方，有容乃大’。若事事都要怨恨，心胸狭隘，便做不好万民之表率。”宇文恒宁挺起小胸膛，“本公主心胸宽广，最有容人之量。你若真做错了事，本公主也会原谅你。”
宇文恒宁扑到她怀中，用极小的声音说，“偷偷告诉你，你身上的味道很像本宫一个小姑姑。天底下再没有和她一般漂亮、智慧又温柔的！本宫的名字还是她取的！恒宁——你觉得好听么？本宫第一喜欢她，第二喜欢你——”
木明棠泪落得更凶。她几乎是双膝跪地，脊背再无半分挺拔，悲怆如潮水倒灌，堵得胸口发闷，喘不过气。
宇文恒宁挂在她脖子上，像小大人一般，“只要你答应本公主下回第一个来这里接我，不管你做什么本公主都原谅你！”
木明棠双膝跪在地上，环抱着她，“好……我一定接你回来。”
随香已从轿辇里拿来一白瓷罐，瓷罐外红封纸写着梨糖。随香身后还跟随着一红衣官员。
宇文恒宁蹙眉不大高兴看见尤得水，极别扭指挥随香将梨糖给木明棠，悄悄趴在她耳朵上说道，“这是本宫小姑姑最爱吃的糖，本宫也喜欢，本宫送你啦！你一定也要喜欢！”
尤得水向前打断，“公主时辰不早，车队该出发了。”
宇文恒宁不舍再看了一眼木明棠，眸中满是依恋，“你……”
“我一定在此第一个迎候公主！”木明棠抱紧怀中糖罐，扯出一点淡笑，“也好好吃糖。”
木明棠又朝随香深行一礼，“多谢贵人照顾公主。贵人家中之事在下必尽心照顾。”
风雨凄凄，相送行人。
尤得水特意慢了一步，隔着风雨，站在长亭外低声和木明棠说了几句话。
“您的身体最为要紧，护心丸怎好给公主，芪伯要是知道肯定要生气。再者少主费一番心思好不容易找到随香，若是留她在太后身边消息想必更加灵通。为什么不留下她？”
“我的身体自己知道，兴叔不必担心。芪伯要生气不告诉他就好了。”
那孩子正停步回头看她，人小小的，背影也小小的……木明棠扬手挥别，笑容明媚。
“消息还能想别的办法，恒宁身边最得心的只有她。我不能如此残忍，连一丝温柔都不留给那孩子……兴叔，求您护好她！毫发无损带她回来——”
水兴点头应下，心中涩苦难咽。他深知少主重情，在这条复仇路上，每多走一步，便多添一分痛苦。
木明棠看向不远处坐在马上的红衣少年点头致意，“他名山平，聪慧沉稳，武功极好，是祁薄昀的人，亦值得托付。你们此去路途艰险，他会在暗中相护。”
水兴：“是，请少主放心，东州各处都有我们的人，必能护得公主周全。”
“不止她，你们都要周全回来。兴叔，璟叔还在商行等你回来。”
目送一行人在官道上越来越远，形如豆大。红衣少年也打马北去，一如旋风般消失天际。
长时间吹着冷风细雨，木明棠的咳症又加重了。她倚在亭中咳了许久，喉中一阵腥甜，竟咳出一口血。
一只温热的手掌，猛地扶住摇摇欲坠的她。
木明棠不用抬头都知道是谁——心想果然他一直暗处跟着。故意抬头装作惊讶的样子，“殿下怎么在此？”
祁薄昀面上大大写两字——不悦，“你一个人来真死这，孤可没空埋。”
木明棠推开他的搀扶，依坐在亭栏上，“且死不了，殿下忍忍。”又捂着嘴巴咳嗽起来。
祁薄昀听的得窝火，“你还在为那日孤说的话生气？孤不是已经答应山平去护那丫头了，这不算让步，你不能好好说话么？”
“多谢殿下！明棠谨记在心。”
“你对宇文恒宁你处处在意，万般回护，就是那交情不深的随香都能护她家人——为什么唯独对孤难有一个好脸色！就因为她们是林静蕴在乎的人么？你这一生只为一个林静蕴活么？”祁薄昀气得半死，她身有疾，又不敢真的发脾气，只能絮絮说，反而是越说越窝火。
“我这一生是只为她活，除了她，我还能为别人活么？”木明棠哪知他何处来的邪火，心下也是恼怒，“殿下和一个孩子计较什么？我护随香的家人，那也只是因为我把他们当做砝码捏在手中而已。”
“你……”祁薄昀气疯了！
“我就是这般污秽阴暗，殿下还想试探些什么？”
正在这时原午蹦蹦哒哒凑上前，“殿下，苡桑姐姐传信宇文明泽已快查到岳掌柜了，问殿下可要设计掩护。”
“滚开——”
原午不笑了，愁眉苦脸要走，又被木明棠叫住。
木明棠：“殿下，现在不是使小性子的时候。你我的事何必牵扯旁人。”
原午更愣了，什么时候有人和殿下这般说话？他心里只要走，又敬佩这位娘娘是个不怕死的愣头青。
祁薄昀：“孤使小性子？你我之间是谁先吵的？”
木明棠懒得理他，心里默默道——是你。嘴上却是，“我的错。”
祁薄昀知她是故意的，也不点破，气鼓鼓端在原处。
原午见这场面心里发虚，两眼悄悄数脚趾头去了。木明棠哪管他，只问正事，“三宝近日在府中有没有人来寻她？”
“啊——”原午反应不及，“有的……有的，云泽侯府中的暗探装卖菜老伯来寻过。”
“三宝有和他说上话么？”
“没有，我一直盯着，她消息传不出去。”
“这样啊！”木明棠低头想了一番，“我入府本是宇文明泽埋下的暗棋。如今三宝已暴露，消息自然要由我递给他，他才不起疑心。我会告知宇文明泽，三宝暴露一事，还有近日舆论皆是殿下一手操办，以此取信于他，再进一步打探他的图谋。”
祁薄昀：“你这双面间谍做的是愈发得心应手了。”
“殿下想好了，如今太后已看清宇文明泽野心，他今后行事会比之前更为狂狷。我若告诉他这件事，殿下的处境更会危险。”
“孤自来此哪一日不是刀尖舔血。”