“这般大费周折什么都不问就走了？”衙狱外黄叶萧萧的官道上，祁薄昀问木明棠。
月色银白如盐，撒在官道上，也撒在人心上。
木明棠没有立刻回答，从看见王嫣隆起的腹部第一眼，她所猜想的事情已一一得到验证。王嫣腹中骨血是云昭帝血脉，是她有恃无恐的砝码，是太后牵制皇家正统的绳索……所以尽管王嫣下药致使皇帝精气空虚寿元受损，与高妃一同残害先皇后并腹中皇子。太后还是没有下手杀她。
“她步步算计走到今日，未到绝境不会开口何必浪费时间。”
祁薄昀：“那为何要将黑玉弧牌留下，还说我们是蓝臻派来的人？”
木明棠垂眸，“王氏于蓝臻有深恩，说是他派来的人，王嫣不会起疑。你我今夜夜探内慎司的事情也不会败露。”
月华光洁，虽是午夜，缥缈天地也有一番朦胧光彩。
“你似乎很伤心？”祁薄昀轻飘飘道，“为何？”
木明棠：“殿下在意我伤心么？”
“也许没那么在意。”祁薄昀有些不自然，“你过于聪明算计，孤看不懂你。”难以掌控的东西，往往最容易失控。他讨厌失控的滋味。
夜风泛起，呼啦啦吹下一片垂老泛黄的枯叶。
木明棠知道他怕什么，踩着碎盐一步步往前，“殿下终有一日要回楚南登基称帝，惧怕我一个无名小卒岂不让天下人笑话。”
祁薄昀，“在孤眼中这世上只有两派人——敌人、同盟。孤不愿你站在对立面。你不若和孤一道回去。凭你伴驾有功，做不成皇后，贵妃也不屈了你。”
若是从前听他如此轻佻话语，木明棠定然是要骂上一番出气的。可如今与这人相处久了，明白这是他不信任身边之人，惯用的试探手段罢了。
“殿下终会君临天下，您的胸襟，便是苍生之福。大道容众，大德容下；圣人寡为而天下理矣 。这世间从非只有黑白两途，两极相对，便是混沌中道。明君执守中道，则天下明矣。”
“中道？”祁薄昀沉默片刻，“守成之君可守中道，孤却不是。群龙环伺，人心不明，你这般同榻共枕的人孤都不放心——”
鲜红**的实话，略听有些扎人，木明棠却十分明白这已是他最大程度的让步了，
“近日我才晓得这世上一个人我也看不懂，偏生心内已无畏惧，殿下可知为何？”
“坏人不是天生坏人，好人不会将善字刻在脸上。王嫣自幼与我家小姐情同姐妹，太后自小姐降生那日便将她视作亲女，燕尘绝与我家小姐自小学在一处，自幼有姻亲——过往种种不似作伪，可这些人向林氏拔刀时都没有迟疑。人心七窍，各有心思……若是时时惧怕人心险恶殚精竭虑于此，何谋大事？今日我与殿下站在一处已是缘分，何必强求以后。”
木明棠的话轻轻地，碎在夜风肆意的荒郊野外，成了一道无形的天堑隔在两人之间。
——她只求现在，他在意没有以后
祁薄昀万爪挠心般，“娘娘殿那些神像就应该空个位置给你坐上去。你可真是要悟道出家了，这般年纪说话一股子绝情味。身边活人一大堆却只将一堆死人放在心上。”
木明棠恼怒这人好赖话不分，“不及殿下连放在心上的死人都没有。”
——
长乐宫
太后随手翻了几页《清华真经》问道，“此次刊印了多少册。”
张蘋儿：“共计两千册已悉数发行。”
太后：“发行是一回事不可马虎。人心归服又是另一回事。虞夜冥手下各道场主持的宣教会催他尽快去办。天下目不识丁的大有人在，若想安稳坐好这天下，这经书内容必要叫他们知晓领会。”
“此时秋忙时节百姓不得空。下月中虞道长已邀恩济寺高僧一道讲解。国中恩济寺信徒众多，利用其影响力，信仰巫神教的教众势必也会增多。”
太后：“他还算得力。不枉费哀家在太史令落鹤甫那番言论之后还能保下他。”
张蘋儿：“娘娘此举会不会操之过急？”
若当日没有落鹤甫那一句“南方承南斗者，进犯西宫白虎”直指虞夜冥的言论，燕悦城传扬女主星的棋局，本可以布得更缓一些。
燕太后摆手，“落鹤甫一事是逼迫哀家早下了虞夜冥这步棋。不过也不要紧，万事变则通。”
张蘋儿：“听闻落大人前些日子得泽火革一卦，那是女主星降世之兆。娘娘何不趁机此时一道告知天下。”
燕太后：“此事哀家另有打算。落鹤甫是前任掌镜的徒弟，但若是论声名有一人远在他之上。”
心里知晓太后说的是谁，张蘋儿脸色微微一变不敢说话了。
燕太后不以为然，“林谢之——你不敢说哀家来说。若是由他来昭告天下，以他的声名威望不亚于一个虞夜冥。”
“他现如今还是不肯臣服么？”
张蘋儿摇头轻声道，“不肯。”
“那便再关些时日。”太后又问：“郭牙呈上的册子里朝中诸位人臣很抵触虞夜冥？”
张蘋儿：“应是落大人当日那番言论引得诸位臣工不喜虞道长。”
太后扫了一眼张蘋儿，“蘋儿，心软是致命弱点，尤其是对政敌。”
“蘋儿不敢！”
“哀家知道他们迁怒虞夜冥本质是不满哀家这个太后。有道是高处不胜寒，哀家身为女子要登上那个位置，遭受的非议、嫉妒、怨恨瞧得清清楚楚。要站上去怎能不流血，天下英才众多，这等愚才你心软什么。”
“是，蘋儿知错。”张蘋儿欠身极规矩又行了一大礼。
燕太后：“朝中大臣近来多提起云泽侯，他如何了？”
张蘋儿：“昭御府暗报云泽侯殿下自送安乐王下葬闭门不出后，常躲在府中喝酒，暗请吞海楼乐姬入府取乐。”
“这孩子少有英气，天性宽缓，只是心思太深了些。哀家养他许多年看不透这孩子想什么。眼下还不得处置他。”太后略顿，“昭御的人时刻盯紧一些，早晚换一班人去，言行纪要早晚核对一遍。”
“是”张蘋儿，“下官权责失察，请娘娘责罚。”
知道她本性纯良且忠于自己没有二心，太后又恢复了那派笑意盈盈，招她上前来，拉她手问道，“你今日出门可有哪些好玩的事？”
张蘋儿温顺跪坐下，也笑道，“确有件好玩的事。蘋儿今日遇见了楚南质子侧妃。她与蘋儿说了些女儿贴心话，还送了一只自己亲自雕刻的木老虎要蘋儿转赠给锦福公主。蘋儿已着随香查看过那确是普通玩具。说来也是奇了，公主似乎很喜欢那玩具！”
“哦！”燕悦城想起那双明眸，“恒宁素来挑剔的很。哀家记得那侧妃长相平平，却有一双很有意思的眼睛。若那双眼睛眶在蘋儿眼眶里，哀家的蘋儿不知要偷走多少天下才俊的心呐！”
“娘娘！”张蘋儿羞红脸甩手躲开，“娘娘嫌蘋儿不好看改日选个好看的伺候吧。”
太后呵呵笑又拉她近前揽在怀里，两人亲热得如同母女般，“蘋儿呷醋喽！汝父为探花郎，母亲姿色出众，哀家的蘋儿更是容色倾城。是哀家说错话了。”
“娘娘口是心非，心里定要说是养在娘娘身边才长的这般好看！”
太后笑得合不拢嘴，轻点了一下她的额头，“促狭猴头！定是哀家养得你如此无法无天！”
——夜晚，长乐宫中侧殿
宇文恒宁小小一团缩在榻上，怀中紧紧抱着木老虎。随香将众人支开，放下帘帐，将一包有安神香的香囊在帐前挂好。轻轻从宇文恒宁怀中取下那只木老虎走到灯下。
眼前这只木老虎，虎头虎脑，圆润憨傻，做工虽粗糙些，各处可见用心。尤其是在用料雕工二事上暗藏玄机。其用料叫做兰香木产自东虞，致密清香，可醒神助眠，东虞之地父母常取其做磨牙棒供幼儿玩耍。
东虞之地盛产良木，随香的父亲本是当地有名的木匠一手木艺出神入化。奈何战火四起东虞遭兵燹，一家人无辜受池鱼之殃，只得背井离乡颠沛流亡。一路辗转至蜃楼城。幸得一位恩人出手相助为他们改换异族身份，才得以在此安稳落脚。
随香父亲感念恩公大恩无以为报，便时常亲手打造精巧木器亲自登门相赠。恩公家的小姐见他手艺奇巧，只觉十分有趣心向往之。父亲乐意之至，数次上门亲手教她些简易木作技法。
走到灯下，随香取下胸前父亲亲手做的护身牌，与那木老虎一道置在灯下照。落脚的地面阴影上照出两个一模一样的鱼目图案。
父亲早已经离世，一生未曾收徒授技。除了恩公的女儿——若她活着，这独特的雕刻技艺也只有她会一些了！随香这般想着呆呆跌坐在地上，眼泪如瀑布般从眼眶流下——想到，她一定是没有办法才会来找我的。
——
多亏祁薄昀手底下暗谍卖力，翌日一早蜃楼各大街小巷都传遍了云泽侯要出使凛川、洪崖二县水患赈灾的假消息。
早朝前，太后看见值守云泽候府昭御军递上来的折子气得没传膳。
云泽侯一早也听到了这消息，当下惊愕不知是谁人做计陷害自己。他前脚疑惑还未解，太后已传来旨意让他入宫参加早朝。
这其实不算大决断只是如今时局紧张。平素一件三品官员能担起的事，如今半个朝堂的人都在议论，出谋划策。朝中一派支持云泽侯出使赈灾，另一派则在观望太后之意。
在不断争论之中，以尤得水为首的太后内臣上了一道新折子——举荐锦福公主出使。
当下群臣太后皆是一震，而后便是漫长的沉默——争论——更加尖锐的争论！
那日后关于是锦福公主——天子正统出使还是云泽侯——先帝正统出使越来越激烈！民间百姓茶余饭后也都爱瞎传，茶馆酒肆说书人最紧俏说这件事！
太后也在这场旷日持久的拉锯中惊奇发现，支持云泽侯那一帮人里为首的是宰相蔡之襄。