稍待一刻钟，僻静连廊迎来了第三个人——尤得水，亦是三水商行高层人物水兴。
相隔不足一月，祁薄昀显然并未忘记这位在石漴林宴上故意撞倒木明棠、写出惊世骇俗文章的士者。只是未想到，这样的人居然也是木明棠可以驱使、安插在太后身边的棋子。
祁薄昀在场水兴顾及木明棠身份，只向二人轻点头致意不行俗礼，而后直奔主题。
“泾北河域凛川、洪崖二段堤坝溃毁，县内水灾严重。前些时日又发大水，灾县难民已流亡至首府东州。东州首府何欢上奏：‘请朝廷增派粮食棉麻运至二府。’流民一事兹事体大，工部、户部、海涯府三部协理，太后眼下已准奏，只待派遣使者前往二县赈灾。”
若是寻常政令水兴必不会如此上心，特地会面禀报。木明棠立刻嗅到一丝不对：“此次派遣的使者是谁？”
“正是此事要紧！”水兴立即加快语速，“寻常不过从户部、工部派遣三四品侍郎去往地方赈灾。近期宫闱不宁，皇帝身体抱恙，已有几位大人上书，‘当派遣皇室宗亲前往地方，一来安抚百姓，体现天家慈悲；二来亦可昭示皇室威严，彰显我云昭国运。’”
祁薄昀：“皇室宗亲？先帝子嗣凋敝，已成年的皇子中，除当今云昭帝、已逝的宇文明淇，便只剩一位右脚天残、早已就藩封地的平乐君——”
木明棠：“殿下忘了，眼下还有一人——宇文明泽。”
“正是。”水兴面露凝重，“姑娘早前叮嘱过，有关宇文明泽的事绝不可掉以轻心。故而我今日特来禀报，宇文明泽年岁虽轻却早已封侯立府，这些年也颇有清雅民声。群臣此议一出，太后便想到了他。”
木明棠：“等等——你是说，太后想到了他？群臣之中，并未有人点名举荐他？”
水兴：“是，群臣虽提议遴选皇室宗亲前往，却未曾明文提过宇文明泽。”
这般提议必是他在背后授意，却又不肯直白举荐自己。在此关头，该说他沉不住气，还是太过沉得住气？
木明棠当下计上心头：“好，此事我已知晓。”
水兴：“姑娘打算如何做？宇文明泽若办成此事声望必大涨。如今皇帝病弱未有子嗣，如此一来天下百姓莫不归心于他。”
木明棠：“这点太后看得比我清楚，她绝非容忍卧榻之侧他人酣睡之辈。我们只需向太后点明，这位看似闲散不谙朝政的侯爷暗藏何等心思。”
“如何点明？”祁薄昀思索道，“他培植势力必是隐蔽，太后身边昭御军尚且查不出什么。只能逼他自己跳出来！”
心中已有决策，木明棠对上祁薄昀的视线，想到自己要说的话心搅碎成一团乱麻，“兴叔你与几位同僚同上一道折子，不过要明言举荐人选——宇文恒宁。”
“为何？”
“为何？”祁薄昀几乎与水兴同声愕然，“宇文恒宁尚不足六岁，太后怎会准奏？简直是无稽之谈！”
木明棠略侧身向东南方眺望，抬手一指：“你们看那座生母楼——此处最高、最华贵的楼宇。可知太后为何独独兴建此楼？”她又自袖中取出一本经书《清华真经》，“这是太后令虞夜冥今日发行千册的经书。经中开篇，讲述了一位缥缈神君——神君玄妭本道裔，嫁于天帝。帝崩，世子德行有瑕，体弱命薄不堪承继天位。三界纷扰，天道将倾。神君挺身承天命，合巫道之秘，执阴阳之柄，定乾坤，安诸天，以女主镇临三界，统摄万神，为一代天君。”
祁薄昀瞬间明白了木明棠之意，又惊又震：“燕太后志在帝位！”
木明棠：“今日这场庆贺会本就是燕太后的宣讲台。她的野心早已摆在明面上。如此关头，她绝不可能放任云泽侯收揽人心。皇帝无子，三公主宇文恒宁自幼养于太后膝下，年仅六岁极易掌控。举荐她去赈灾，她便是太后最稳妥的傀儡，是太后名正言顺、便宜行事的手。本就不是要她真去理事，只取‘皇室嫡脉、幼主代天巡狩’之名——名分一正，便可堵死所有成年宗亲的路。是以由她前往太后即占先机。”
水兴立刻接道：“如此机会宇文明泽怎会放过？”
木明棠：“他绝不会放过。从他派人促成此奏开始便已入局。只是不愿过早与太后敌对，才隐于暗处不肯自报姓名。他是吃定了自己是最合适的人选，才如此有恃无恐。可一旦宇文恒宁这个选项出现他必定要走到明处。其门下之人必会全力举荐他。那他多年暗中经营的势力脉络，便会悉数落入太后眼中，狐狸尾巴必藏不住。”
“还有一事，舆论亦要引导。请殿下将‘欲举荐宇文明泽出使’一事大肆宣扬，闹得满城风雨，事情越大，我们想要的效果才越易达成。””
祁薄昀：“若能借此压一压宇文明泽与祁皓荣的气焰，孤乐意为之。”
“好，便暂且如此。还有一事，此事若是不出意外，最终……”木明棠目光炯炯中闪过一丝痛苦，“宇文恒宁势必要走一遭，到时兴叔上奏请以公主为使太后心中必记你一功。宇文明泽谋划落空必迁怒于公主。劳烦兴叔请旨陪同公主一行护她周全。”
将一个小娃娃推至台前，木明棠痛苦无比。
她心里默念，“恒宁，如果你要恨我，我就在这里，我不会躲避，不会狡辩，我会认罪，我会束手就擒……我一生，但存一息，皆向你请罪。”
祁薄昀像是看透了她的纠结，想出口劝言，再三张口无言无语，只是将一手搭在她肩上轻轻拍了两下。
“咳咳——” 水兴轻咳两声，从胸前拿出一块黑玉弧牌和一把弯刀钥匙。
木明棠回神接过东西，轻轻捏在手中，了然点了点头。
水兴又嘱咐道，“内慎司地牢夜间半时辰一换防，寻常人不得出入。这是出入的弧牌和内牢钥匙。切记，只有半个时辰时间，时间一到必须出地牢大门。”
——
内慎司——处于皇城西北肃杀极阴寒之处，其不足百里之处便是乱葬岗。
深夜子时，昏昏沉沉打瞌睡的值守牢头赵大迎接了两位一身黑袍装扮、气度森然的贵人。仔细接过贵人手中黑玉弧牌查看，那是昭御三司卫尉之物。
夜间风大寒凉，赵大来不及开眼认真看清面具之下两人的真容。那身姿较高的贵人已踹开牢门，径直面向地牢入口昏暗幽长甬道，“本官奉宫中密令查案，耽误大事你的脑袋来替么！开门！”
对于这些怪人的怪脾性，赵大见多不怪极是恭顺谦让道，“二位老爷弧牌在此小人哪敢造次。”
“罪犯王嫣身在何处？”另一人声音清浅，却带着一股不容置疑的压迫。
内慎司地牢历来关押的都是皇亲贵族。这些昔日里光荣无比的天潢贵胄只要是落在这里，严刑拷打、剥皮抽筋皆是寻常，不出旬日只是一个死字。
赵大数不清见过多少，收过多少趟尸，扬过多少灰！王嫣不同，她入此已近两月。期间上无明文旨意，口谕直教，“好好伺候，不容有失”。将一打不得骂不得的娇娘子养在阴寒地牢？内慎司的官员上下皆头痛，也只得小心看顾，连日来不少担惊受怕。
一听这二位是来寻王嫣的，赵大只当宫中终于要把这烫手山芋接走，忙不迭答道，“天字一号房，长廊尽头左手第二间。”
地牢常年阴湿诡寒，沉闷的霉味混合经年不散的血腥味浓稠如浆，黏在这地牢的每一处。
越往长廊深处走，那股森寒鬼气便越重。木明棠不自觉打了个趔趄。祁薄昀颇为嫌弃将双手护在身前。
滴滴嗒嗒飘浮的脚步声，在长廊各处回荡，传入耳中似鬼祟啼哭。
祁薄昀极怕鬼，一把握紧了木明棠垂在身际的手。反倒是将神游天外的木明棠吓了一跳。
“你做什么吓我？”
“孤…怕你怕鬼！”祁薄昀的手握得更紧。
“……”
四目相对，两人就这般你瞪我，我瞪你，交替眼神值守往幽暗长廊尽头走。
天字一号房，铁锁牢门前。
高处破洞的暗窗台上幽幽洒下一泊浅薄月光。幽暗的门房里摆着一张木榻，一方矮凳。木榻上堆叠的是干净的袄被，几件干净的换洗牢衣。正中间蜷缩着一个浅薄的背影。
木明棠拿出弯刀钥匙插入锁孔——“咔哒”
木榻上的那团人轻轻翻动身，坐起先理了理云鬓发髻，而后将一手指咬破，殷殷鲜血当做唇脂施于口唇。
“是陛下要见我了么？”王嫣惊喜地慌乱，转过头来看着两位的带着恶鬼面具黑袍客，眼中的欣喜一凝。唇口未干透的鲜血淋淋滴落。
“你…你们是谁？”王嫣下意识护住小腹，往后退缩，“太后……燕悦城派你们来的？”
木明棠点燃一盏油灯置在高处，一圈圈昏暗的光影幽幽撇下，照清王嫣的慌乱稀碎。
王嫣惊惧之下已缩在角落，一双眼睛死死盯着两位黑袍使者。
“几个月了？”木明棠瞪着她护着肚子的手，眉宇冷然，“这就是你能继续苟延残喘的砝码？”
“滚开——”王嫣骤然疯了般将床榻上干净的衣裳一件件撇在地上。
“你不是太后的人……是谁……是宇文明泽？是他要杀我的孩子？”王嫣半梦半醒，失声尖叫，“不可能！我绝不会让你们杀我的孩子！这是我的孩子——”