出生母楼大门，一道人模样的青年人即迎上前作揖：“张大人安好，师父在内观恭候多时，特命我引您过去。”
那道人唤作灵苍，是虞夜冥手底下一等一办事得力的心腹。
郭牙：“带路。”
灵苍不经意瞥了眼站在一旁风姿不凡的木明棠，不知是哪家贵人，温声问道：“这位贵人同大人一道么？”
“有何不便？”张蘋儿蹙眉，几分不满，一介道人，也敢摆这般架子，“今日盛会，众多亲贵来贵观烧香问道，虞道长迟迟不露面是何道理？见他一面，比面圣还难。”
灵苍丝毫不怵，微微笑道：“大人误会了，师父正替太后娘娘抄写《清华真经》走不开身。太后娘娘的事是头等大事，大人您说是不是。”
张蘋儿不屑，白眼嘲道：“好口才，本官说一句，你便有好几句等着。你改日脱了这身皮去刑审三司，未尝不能立一番事业。”
灵苍讪讪赔笑，念经一般：“大人折煞贫道了——这位娘娘是……”
“闭嘴。”郭牙直直打断，语气毫无起伏，“带路。”
木明棠不禁莞尔，极快向四处看去。周围人声鼎沸，却没看到想见的那道身影。心下了然，祁薄昀此刻应当是去探查观中各处安防了。
虞夜冥所在的内观，在道观西南角一处不起眼的平楼。那处依靠崤山宽厚山体，又有丛林翠竹遮掩，颇为隐蔽，不似身在观中，反倒有几分隐世的幽冷。
推门而入，房中正中，立着一尊巨大黄铜炼丹炉。此炉形制诡异，分上下两层，下层储丹，上层炼丹，整身形如凶兽，开九个人面出口，炉顶入口形如猛禽利喙。
木明棠一眼便认出，那是九头神鸟的标识。
虞夜冥一见张蘋儿身边多了名女子，仔细一看，又觉几分眼熟，心下顿生疑云，极快朝灵苍投去一道凌厉眼神。未曾通报便擅自将人带入，已是极大疏漏。灵苍瞬间吓得浑身发颤，面白如纸，方才与张蘋儿周旋的镇定，荡然无存。
木明棠瞧出端倪，主动接话：“吾近日多病多难，听闻虞道长通晓天机，可解百愁，适才有幸得遇张大人引荐，特来拜望。”
她未曾透露身份，只以张蘋儿同行者自居。虞夜冥猜想或许是太后身边之人，亦不敢怠慢：“这有何难，贵人所托，贫道不敢不尽心。不知贵人如何称谓？”
“本家为木，楚南昀殿下侧妃。”
虞夜冥这才想起为何面熟——当日鳞德殿宴席，他曾远远瞥过一眼。那时只当是个草包妇人，举止粗俗市井，今日一见，却觉截然不同。他稽首道：“贫道有礼了，娘娘这边稍候，容贫道与张大人说句话。”
“这是贫道亲笔抄写的范本，其余章册也已备好稍候悉数发出。”
张蘋儿本无要事，若不是太后看重此人，她断然不会与这般装神弄鬼的方士多有来往。虞夜冥将抄写好的《清华真经》交给她。张蘋儿接过转而端起官腔叮嘱：“太后娘娘极是宽待楚南昀殿下，侧妃娘娘体弱，太后亦颇为关心。望虞道长尽心替太后娘娘解难。”
木明棠心中意外又有几分感激，朝张蘋儿望去。对方微微颔首，转身离去。
“是。”虞夜冥朝天一揖，目送张蘋儿一行人远去。
木明棠口中求道解愁不过是个幌子。她今日主动入瓮便是要亲眼看看，虞夜冥到底有何等蛊惑人心的邪术。
铜炉之中炭火长明，熊熊不熄。黄铜炉前摆着两个蒲团，两人相对落座，四目交投，气氛瞬间沉凝。
“嗒——”
一阵疾风穿堂，房门骤然闭合，四周光线猛地一暗。木明棠抬眼望去，只见丹炉火光将虞夜冥映照得诡异而安详。密闭的空间里，那双眼睛潜藏尖锐机锋。
“有缘人纡尊降贵，连神明都愿为娘娘关门掩窗。”虞夜冥面上缓缓漾开一抹笑意，柔得发冷。
走至外观道上的张蘋儿，迎面撞上怒气冲冲、横冲直撞而来的祁薄昀。
“下官见过昀殿下。”
祁薄昀难掩怒色，脸色难看至极，只冷冷应了一声。身后随侍的侍从们一个个垂着头，羞愧得几乎要将脑袋插进地里。
“这帮蠢才连个人都看不住！木明棠若是丢了——孤拧下你们的脑袋去堵粪坑！”
张蘋儿一听便知是为了木明棠。她本不想多嘴，又顾虑祁薄昀这般急怒攻心反倒会迁怒于木明棠，索性开口点明：“下官方才与娘娘一道去内观寻过虞道长，想来娘娘此刻正在观中为殿下纳祥祈福。”
——
内观之内。
虞夜冥闭目敛神半晌，口中念念有词，指节清算。片刻，虞夜冥睁眼声音低沉，带着一种沉缓而蛊惑的力道：“娘娘所为何事贫道已经知晓。所谓恩爱富贵，恩怨情仇，妄如过往烟云。娘娘命格贵重与本教机缘深厚，是难得有缘人。”
那语气沉稳得诡异，若不提前心有设防，木明棠只怕也要信他三分。
“……事情大致便是如此。我出身寒微父母兄弟早已不在，全赖殿下青眼才得今日身份。可殿下风流多情，阴晴不定，日日流连青楼楚馆，身边莺莺燕燕无数……近来又嫌我不够温柔体贴，体弱多病难以生养，动辄与我争吵，甚至疑心我有二心，扬言要将我赶出去……”木明棠呜呜咽咽，半真半假地诉说，连听着都觉可怜，“道长，救救我吧……”
“嚓——”
屋顶瓦片传来一声干涩细碎的摩擦声，似是疾风扫过，枝桠轻撞屋檐。
木明棠耳力一般嗅觉却极敏锐。一股熟悉的奇异香气，方才恰好落在这房屋附近。她心头一紧，随即沉定——
他来了。
虞夜冥仍沉浸在自己的说教之中，并未察觉这细微异响有何异样，只缓缓开口，语气带着不容置疑的指引：“娘娘这是心病还需心药医。贫道赠娘娘一本《清华真经》，早晚翻阅诵读可平心、疏解郁气。”
木明棠泪眼汪汪，掩面而泣，哭声更显凄切：“道长，我已是病入膏肓，便是念这几行字也难解心头苦楚。求道长给我一个根治的法子。”
“这……”虞夜冥微微迟疑，目光沉沉落在她脸上。炉火映照之下，她面色泛着一层青灰，体态羸弱，不似作伪。
“道长……救救我吧……”木明棠很会哭，一双水灵灵的大眼睛巴巴地求人，扑簌扑簌往下掉眼泪，任是铁石心肠也会动容。
虞夜冥眼底掠过一丝嘲讽，缓缓从袖中取出一只黑色小药瓶，“贫道这里有一采取灵地精华锤炼白天而成的药丸，本是难得之物，今日与娘娘有缘便将此相赠予。娘娘服用之前，沐浴斋戒三日复颂《清华真经》千遍，效用可增百倍。”
木明棠止住泪水，如获至宝般捧起药瓶，眼中瞬间亮了起来：“多谢道长救我性命。”
虞夜冥轻拂麈尾，“世上愁苦万般，生者受其扰久矣。娘娘与我道门本有宿世之缘。若肯常来观中静坐听经，放下尘俗执念，顺道而行，清心自守，缥缈神自会护佑娘娘一生无虞，百岁安康，万世富贵。”
门外——
“——师父”
“娘娘府中小厮寻来此……”
——
“你胆子不小敢一个人去见那魔道！”
道观一处僻静连廊，祁薄昀捏着那只黑瓶，指节几乎要将瓶身捏碎，声音不自觉拔高：“孤按你说的做了，暗查地形布置视线。可你呢？说好只是取得张蘋儿信任将白虎之中的东西传入宫中，转头就冲到虞夜冥眼前去了！你知道那人有多危险怎敢独自去见他？若不是张蘋儿告知……孤若是晚一步——”
“我知道殿下就在观中，我不会有危险。”木明棠揉揉被他捏红的手腕，轻声反问，“殿下似乎很了解虞夜冥？”
祁薄昀气结又语塞，憋了半日声音低了几分，却依旧紧绷：“那人极度危险你别走太近。”
“虞夜冥极棘手，若不取得他的信任，便拿不到有价值的线索。”
祁薄昀又急道，“孤手底下那么多人，哪个不比——”
“殿下手下人才济济。”木明棠抬手打断他，“可殿下忘了，虞夜冥站在祁皓荣身后，您手下的人在他眼中早有记名。越京城暗谍情报网塌溃一事就是他一手杰作。我不同，我毫不起眼，疾病缠身，没有父母亲眷，没有可靠背景倚仗极好拿捏，亦未受过谍者训练，全不会武。正因为不专业，才尤其合适。”
没有背景，没有家人，没有朋友——这是她的弱势，也是她最安全的掩护。
祁薄昀闻言只觉一颗心似被油煎一般难熬，良久叹道，“你一朝还愿认这身衣裳，就不算无家可归，无人可依。孤能护住你——”
木明棠犹疑中答了句，“是……”并极快躲开了他的眼神。
又是这般，又躲开了……似乎自己每次想多说一些，多坦诚一点，她总是这般……
沉默中，祁薄昀将黑瓶还给了她，想起前者她说的话，声低了几分：“你这会怕了，刚才那番话也不脸红？”
“什么？”木明棠一怔，旋即想起自己在虞夜冥面前那番情真意切的哭诉，定是被他在外都听到了，脖颈瞬间泛红，“权……宜之计，若是先知道殿下有喜欢上房揭瓦的乐趣，我必不会如此说！”
祁薄昀一见她这般模样，紧绷的脸色终于松了几分，玩心瞬起揶揄道，“权宜之计还是真心话只有你心里知道。”