山平、原午两位少年奉命行事，与那徐白舟缠斗数日，终是鼻青脸肿，硬生生将六旬老翁架回院中。
徐白舟起初抵死不从，梗着脖颈、绷直双脚，任凭二人拖拽，半步不肯配合，一副宁死不从的模样。
院中公孙树下，新置了一张梨花木躺椅。木明棠正斜倚其上，眉眼微敛，闲适安然。一见这般光景，只淡淡开口：
“徐大夫。”
徐白舟本是棋痴，目光不自觉扫向一旁石桌——那是他与戚边禺对弈被祁薄昀毁了的的“残局”。此时却是精彩纷呈，步步惊心勾魄，心头猛地一震，骇然抬眼望向木明棠。
木明棠淡然起身颔首，视线缓缓向他身后延伸。徐白舟亦顺着那目光望去。
栖凌阁自有小厨房，隔出半间，便成了独立药房。徐白舟前脚刚踏入院子，后脚便有一位白须长袍的老者摇着蒲扇，自药房缓步而出。芪伯沉默立在门框内，眉峰微敛，眸光沉沉，似在压抑着翻涌的情绪。
四目相对。
时隔数年，这对势同水火的师兄弟再度相逢，竟无预想中那般剑拔弩张。
徐白舟横眉怒目，嫌恶般转了半个身子。
芪伯却坦然走下台阶，上前一步，摘下腰间常年悬挂的紫皮酒葫芦，递到他面前。
徐白舟并未去接，收了诧异神色，猛地挣开两位少年的钳制，不屑冷哼一声，一指直指芪伯面门，冷声道：“我曾立誓，此生不与叛徒同处一檐之下。若不是师父临终遗言，你早已死无葬身之地，何来颜面在我面前招摇！”
山平心思机敏，见此情形心头一紧，正要开口劝解——毕竟请徐老先生回来是为诊病，不是为了厮杀。
“徐老……”
劝言未出，余光却瞥见木明棠搭在身前的左手轻轻向下一压，当即噤声。
原午却是个急脾气，素来不懂察言观色，当即跳到徐白舟面前，绕着他叫嚷：“老头，你这苦大仇深的模样，倒像受了委屈的小媳妇！有话不能好好说？整日喊打喊杀，亏你还是淇歌李医圣的后人——”
他话急口快，拦也拦不住。
话音一落，除芪伯外，在场三人皆是脸色一变。
徐白舟气得双目赤红，几乎要瞪出眼眶。弹指之间，三枚银针自袖中疾射而出！
原午离得极近，毫无防备，正面闪避已是不及，只得慌忙侧身翻滚，狼狈摔向一旁。
可他侥幸躲开，那三枚银针却径直朝木明棠面门射来！
众人皆反应不及。
电光火石之际，一道白光自内屋破空而出。木明棠后腰骤然袭来一股推力，整个人被那股力道带得向左飘开。视线之中，迎面而来的三针竟被一卷素白宽袖如旋风般卷住，紧接着“叮”的一声脆响，三枚银针齐齐落在青石板上。
金属冷硬与青石阴寒相撞，刺耳惊心。两位少年惊出一身冷汗。
所有目光齐刷刷投向那道白光，失声惊呼：
“殿下！”
祁薄昀轻挥衣袍，似掸去银针上沾染的微尘，再将手中骨扇收至身前，扶了扶木明棠的腰肢，眉宇间已染几分冷戾：“你的脚是死的？不会躲？”
木明棠沉默片刻，偏过脸去：“多谢殿下。”
同出一脉，芪伯一眼便识得银针之上所附之物，当即沉声道：“毒痒粉？寻常沾肤便奇痒难忍，直至溃痈不止，更何况随针入肌理？对付一个半大孩子，竟用这般阴毒伎俩？”
原午一听，又惊又怕，瘪着嘴缩到山平身后。山平当即将他一拉，双双跪地：“属下失职，未能护好侧妃娘娘，甘愿领罪。”
祁薄昀懒得废话，冷声道：“去领四十军棍，打完再来院中跪两个时辰。”
原午尚且茫然，山平已领着他叩首谢恩。
木明棠看得透彻。前几日岳恒川来此下跪受罚，说是为昔日僭越请罪；今日山平、原午受罚，亦是因护卫不力。祁薄昀此举，既是整顿下属、严明军纪，也是在为她——立威。心下有了半分感激之意。
“少给老子装模作样！你又是什么好东西？”徐白舟嗤笑，“他帮你这老怪物说话，你自然巴不得留他那张嘴。”
芪伯低头瞥了眼脚边那三枚银针，语气平淡，却字字骇人：“我药袋中尚有姜生草乌，性烈阳毒，可令肌肤胀痛难愈。若裹在针上，痛痒之效，可比这毒痒粉强上百倍。”
余下众人：“……”
山平拽着原午，三步并作两步，头也不回地朝外廊奔去。
闲人尽去。芪伯看了眼早已霸占梨花躺椅的祁薄昀，又望向倚树而立的木明棠。后者极轻地抬了抬下颌。
芪伯心中一定，缓缓开口：“想当年，你我本是同门兄弟，各有所长。你精通巫医，师父将祝由十三针尽数传你；我资质平庸，无甚异禀，师父便只授我寻常汤药、诊病疗养之术。”
“休要提师父！你不配！”徐白舟面色铁青，“师父不曾将天麻散传你？那是开刀刮骨、能从阎王手里抢人的绝世药方！”他一掌震出，石桌上棋盘棋子轰然散落：“如今提旧事、念旧情、救故人？打得一手好算盘！当年你不顾师父苦劝，一意孤行离开淇歌，在江湖恣意妄为，卷入政权纷争，最终害得师父殒命！若不是师父临终逼我立誓不杀你，你焉有今日站在这里的机会！”
芪伯神思恍惚，片刻后哑声开口：
“旧日抉择，连累师门，我……无可辩驳。但——师兄。”
他喉间艰涩，一字一顿：
“我——无悔。”
“我心愧师恩，亦不悔当年抉择。”
木明棠微惊，指尖在身前轻敲的动作一顿。
芪伯这是……故意激怒徐白舟，让他散气？
芪伯自问，于医术一道，他并无过人天赋。当年年少气盛，不甘心困于淇歌岛，只身踏入九州大陆。所见战火连绵、百姓流离；所闻朱门酒肉、路有冻死骨。历经真情假意，冷暖人间，他心中早已不止医术一途。不惑之年，又遇上那般皎皎如玉、少年意气的水三一。一腔热血被彻底点燃，飞蛾扑火般入了商行，听她号令，共图大事。
“混账！我今日非打死你不可！”徐白舟暴跳而起，扬掌直拍芪伯面门。
芪伯却半步不退，固执道：“师兄既承师父遗言，若出手杀我，便是自毁誓言，辱没圣手神名，为天下人耻笑。若师兄肯以祝由十三针与毕生医术救这姑娘，不劳你动手，我自了断。师兄若仍在意天麻散，届时芪亦双手奉上。”
徐白舟扬起的掌僵在半空，侧目望向木明棠，眼神古怪。他素知芪伯惜命自私，今日竟愿以命换一个姑娘半分生机？
木明棠眉头紧蹙，心头一时沉重难言。
“真是小瞧你了。”
祁薄昀不知何时已贴至她身后，冷意直抵耳畔，“瞧瞧这一个、两个，接连愿为你舍命。”
木明棠脊背一凉，沉声道：
“前几日璟掌柜已与殿下说过，我是他们故友之后。江湖侠义，不过是朋友间恩义绵长罢了。殿下何必多心，还特意来院中看这出戏。”
祁薄昀听她这般曲解自己心意，心头骤起不快，微愠道：“说得好。孤方才何必费力挡下那毒针，让你沾上身，岂不是更有好戏可看！”
一尺之外，徐、芪二人对峙仍在继续。
芪伯神色平静：“师兄痴迷弈棋，乃世间棋痴。那本是一盘残局。木姑娘天资过人，能救下她，不失为一桩美事。”
徐白舟的目光却死死钉在棋盘之上，灼热而诚挚，惊叹连连：“这般棋术，已是无量上承，世间罕见。”心中那股怒火早已消散，取而代之的，是对棋局的滔天兴致。
“得先生此言，明棠惶恐。”木明棠昂首而立，淡然从容，并无半分怯意。
“当真……是你所解？”徐白舟心中惊涛骇浪，“这般年纪，这般本事，岂是天才二字可概括？”
他弈棋近六十年，尚且不能至此。眸中掠过一丝凄然，转瞬又被狂喜覆盖，急道：“你坐下，与我对弈一局！”
“此事不急，先诊疾。”祁薄昀适时开口，“她体弱力乏，徐大夫便是赢了，也胜之不武。传出去，反倒落个欺负病人的名声，有失棋士风雅。”
徐白舟细一思量，也觉有理。弈棋最讲究心正棋正、坦荡光明，此时强求对弈，确是失了风度。可他又不愿任人拿捏，当即反唇相讥：
“芪伯此人我最了解，惜命冷血，寻常人他看都不看一眼。愿救的，即便家徒四壁、半只脚踏入阎王殿，他也拼力相救；不愿救的，万金相诱、万刃相逼，也休想动他分毫。如今为这姑娘愿以命相求，已是匪夷所思。”他顿了顿，目光扫过祁薄昀：“殿下不惜千里将我强召而来，费尽心思，只为一女子诊病。能让殿下如此上心之人，绝非仅有才貌之辈。想来殿下心中，必是另有所图。”
“此女精通弈道，以这盘棋来看，心思通透聪慧，极难左右。更有芪伯这般人以命相护。若她有心，势力必涨。你二人本就各怀心思、同床异梦，眼下勉强结盟，也不过是危墙孤立，稍有风吹草动，便会顷刻崩塌。何苦来哉？”
寥寥数语，粗暴撕开了祁、木二人之间那层心照不宣、谁也不敢戳破的薄纸。
四下死寂。
只剩令人窒息的沉默。
被外人戳中痛处——她与自己，本就不是一路人。终究，会离他而去。
祁薄昀此时眼眸骤沉，唇齿间犹有寒气迸射，鬼戾之气腾身而起，阴气森森，再无好生相商之气，“救不好她，除了你的命，整个淇歌岛上李氏后辈皆要陪葬。”