木明棠听着水璟未言明的话，沉思了片刻问道，“加入商行的人，譬如兴叔曾在街上讨命活。璟叔也曾有过那样的过往吗？”
水璟微怔，想了想不敢隐瞒，扯了嘴角苦笑道，“乱世人情凉薄。我的母亲是大户帮佣生下我就死了。那户人家不认我。我先是入了庙吃了几口饭。后来庙里败落了，几经辗转这才得入商行，有了朋友家人。”
木明棠一听，敛起眉宇愁容，望着他定定道，“大丈夫何辞出身！”眸中一片清亮，如一泊明月淡泊。
水璟猛地一震，好半晌才大声道，“是！”
这些话他从前是从未对旁人说过的，便是水兴面前也从未提过。少年时一路成长遭受的白眼、唾弃、谩骂，成了一根深植于骨髓的刺。即使是最亲近最信任的人，水璟也无法主动提起。不是别的，旁人不是他，没走过他的每一步，他害怕看见虚无而飘渺的同情。
水璟千万言语哽在心头，不是芪伯适时轻咳，铁打的汉子竟要落泪了。
水璟这揉眼问道，“少主问这个做什么？”
“有个疑惑罢了。”木明棠坐在木凳上，望着烛火在青石板上的黄晕倒影。就在刚刚，有两人对坐在地上，一人哭，一人半裸着上半身，脊背上还有一块怎么都弥补不了的伤痕。
“璟叔愿意和我说这些，是因为你叫我一声‘少主’。如果一个出生高贵，平素高傲骄矜却同另一贫弱之人说了最不堪回首的事，你们觉得会是因为什么？”
水璟一时犯难，挠了挠头，“不好说。少主可否言明？”
木明棠大致复述了祁薄昀所言。说着——说着，她顿住了！
此时她脑海中忽而蹦出了两个字
——赔罪
他说过给她看，是为了赔罪！
可为什么？为什么他要赔罪？他是在低头？他？竟会低头么？
芪伯早挪了步子过来听了个大概。不愧是长了满头白发，当即道，“草原的狼王若是受伤会找一处洞穴舔舐伤口独自疗伤。越是猛兽，越不会轻易展示伤口。我平生仅见过一次，一头独眼狼王受了重伤，临死前回到了母狼妻子身边。”
木明棠深深望着芪伯，反复想着这话，心中一时也不是滋味。
水璟惊异道，“那质子如此做，是……是将少主视为可信任的人么？”
木明棠未再摇头，也未点头回应水璟一番言辞，“信任难说，算计却有。我从前深在闺闱，只听闻烈楚王元王后产子难产，其所出嫡长子由当时烈楚王嫡母萧太后亲抚。不过三年太后猝然病逝，其转为宫中贵妃抚养。可从他今日所言来看，他三岁时才初入宫——话头是对不上的。”
水璟：“他说谎？”
木明棠：“真假虚实也罢，他身上的伤不是骗人的。现如今看来其人还是可信，至少，他不厌恶和平。”
若是他想挑起战乱，不会让自己去北獠查出宇文明淇之死的真因。不会知晓云昭帝再无生育子嗣后代的机会秘而不发。若是有心之人单是利用一件，九州战火只在旦夕之间。
木明棠起身朝他们端端正正行了个敬礼，“如今时局，我是林氏之女，家仇要雪洗，国朝大局亦不可眼见动乱而无动于衷。”
芪伯水璟面面相觑，皆是一震，神色亦变得肃穆，一齐道，“请说。”
木明棠：“林氏一案后宇文明泽救了我。自第一日活过来，我看到了他的野心。可却始终不明白，他为了什么救我？若是按他所言是为林氏不平救了我，我是坚决不信。他费尽心思把我送到这质子府中，这些日子只是叫人送药，探听消息也不多问。我就像是他随处设置的一枚可有可无的棋子。崤山剑南峰一事是我所知他唯一一次启用我这颗棋子。”
水璟即刻问，“剑南峰发生了何事？”
木明棠：“剑南峰一夕之间死了数百人，其中有一个叫刘荣的，是父亲门客，亦是林氏叛国案的导火索。”木明棠目光幽幽望向极夜深处，“当时除了我们在场，还有两伙人，一伙是北獠史墨瀚为首的异邦人，他们似乎在寻找什么。还有一伙，是宇文明泽指派的人。”说到这里，她已不自觉倒吸了一口寒气，“当日史墨瀚并未在刘荣身上找到他要的东西，不至于使双刀杀人。唯一的可能便是宇文明泽指派人杀的，他杀刘荣灭口，是怕我找到刘荣。”
“我不明白。”水璟疑惑道，“他若是怕你查林氏一案，为什么要救下你？”
水璟的话一下子指到了关键处。
木明棠：“我起初也不懂，今日一人对弈时忽然想到，围棋中有一步——伏手。初时伏于暗中不起眼，直至最后，无声无息一子封喉决胜负。想我便是这伏手之一。至于与宇文明泽对弈的是谁？如今宇文明涛缠绵病榻绝不会是他，那便是当今太后燕悦城。”
水璟似懂非懂点了头，立即又摇头如拨浪鼓，“不行！既如此少主岂不是很危险？”
木明棠轻摇头，眼神亦变得锐利，“他下了如此一盘险棋，谁存谁死还待两说。”
“宇文明泽志在朝野。可其人暗连异国皇族，手刃亲兄，行事手段颇为人所不齿。这样的人，决不可做云昭百姓的帝王！”
一旁芪伯望着她，眼神也变得炙热。似乎在她身上看到了那种久违的少年英雄气概。
水璟心中亦是一热，“我们这些人，有君有父也似无君无父，有国有家也似无国无家。若是能尽力博得一盛世承平，此生亦是难得了！少主心中是否已有算计？”
木明棠踱步慢道，“宇文明泽既阻我查案，其中林氏一案内情他必然是知晓。他如今想藏在暗处执棋毁局绝无可能！”
“商行人手遍布各州，劳烦诸位替我详查宇文明泽与北獠，楚南各皇族来往。至于朝堂里的消息。兴叔虽多智善谋，毕竟根基太浅，宫中势力错综复杂短时间难以掌握。祁薄昀暂时可做盟友，他的谍者早已渗透宫中各处，消息会更灵通。”
听她说起北獠，水璟一时想到，“今下午行队靠岸码头，与商船并列一排的有北獠皇船。此次是北獠七皇子北野鸿亲自来使。”
“是他来？”木明棠一怔，“真是见祸水西引了。”
水璟立刻便道，“少主莫忧。此次我回蜃楼商行分部执掌要事，便是行中各位掌事知晓少主一事后所安排的。今后水璟便在此处承应少主一切安排！各行分部亦会倾力配合。”
“此番卷入此事，纵使我百般纵横，怕也是连累商行诸位。在此，先行谢过。”木明棠立时撩起裙摆跪下，“诸位请受吾一拜。”
——
“诸位商量好了么？”
已近戌时三刻。质子府正堂灯火通明，柔柔一片烛光。祁薄昀正坐上位，梁饮雪，戚边禺静伺左右。
厅堂正中站着的亦是三人，木明棠为首，水璟为右，芪伯为左。
木明棠先朝祁薄昀见了礼在一旁坐下，而后闭了双目游神天外去了。
水璟：“殿下所制精盐贩买一事，我行愿倾力相助。三水商行九州各处分部即日起便会有所行动。分成一事初定四六。”
祁薄昀不紧不忙，“三七。你三，七归我们。其余折损皆你们承担。”
水璟到底是商行掌事，面对如此无理要求气度仍是从容，“我商行行商多载，脉络遍布九州，根基深厚，不挣钱的生意是从来不做的。我今日既来此，殿下若是诚心，不该说出此言试探。”
祁薄昀微挑眉，“璟掌事说话分量极重，孤怎么是玩笑。”
“东州地界虽历来盐政宽松，但殿下所制精盐分量过大，一般销路不管是销往各地大族皇亲府邸，还是远涉重洋销往其余诸国，势必都会引起官府注意。此事若想顺利办成，交于三水商行，依靠我们多年的暗渠必是事半功倍。”水璟底气十足，“我商行并不缺这门生意，今来此也是托了这姑娘的面子。她家父亲外祖曾与我商行有恩。行商在外，总是讲究个‘义’，所以我才让利四成与殿下。若是阁下还是不满，权当今日水璟从未来过府中。”
“慢——”祁薄昀看向木明棠，从始至终她一直在闭眼养神，睫羽也未颤过。
“璟掌事有心来此解释与孤这侧妃的关系，想必也知道她与孤做过交易。孤帮她查案，她为孤想法子挣钱。”祁薄昀的语气已有些僵冷，“四六可以，孤六，你们四。”
水璟立时按木明棠教的，佯装皱眉不耐烦，“非是如此，殿下才肯？”
祁薄昀：“贵行向来重‘义’。诸位皆是千金买义不眨眼的英豪。这几成利润算的什么？”
水璟又装作为难的样子，重重叹了几口气，勉为其难同意了分红比例。
“还有一事。”祁薄昀说话间起身，目光落在芪伯身上，“请这位医者留在府中。”
木明棠心头一颤，立时睁开了眼。
“好！”水璟欢喜应下。他今日与芪伯一同上门，便是想寻个法子将芪伯留下时时看顾木明棠的寒毒。未曾想他还没想好怎么开口，祁薄昀倒是先提了。
周遭诡异一静，众人面面相觑，只有水璟傻乐。
戚边禺立即上前与水璟赔笑攀谈，“行商之事，璟掌事是前辈。精盐交易一事以后一切皆与在下详谈。请掌事移步，我们去侧堂聊聊。”戚边禺一手攀着水璟的臂膀，梁饮雪行在后头，三人前后出了正厅。
木明棠这时也起了身欲回栖凌阁。
“站住。”祁薄昀突然出声。众人脚步又是一顿。
木明棠先回身，“殿下还有何事？”
“晚膳用了不曾？”
这话转的极快，听也听的出是单和她一人说的。其实木明棠早已习惯了祁薄昀的语出惊人，并未多大反映。只是在场的芪伯并廊下未走远的三人同步张大了嘴。
木明棠：“不饿”
祁薄昀充耳不闻，仍皱眉看着她。
“午膳多进了些，不饿。”不知道为什么被他看的发虚，木明棠又多说了几字解释。