太后展颜，“尤卿此文甚好，可曾为题?”
那新接任海涯府左丞的海泗礼接道，“依臣看，《谒瑶池金母誓天文》为题极好。”
太后：“准奏!”
此言一出，众人神色各异。
祁薄昀抬眼一看，陆文儒眼眉微敛，须髯极不自然抖动。蔡之襄面露关切，低首去扶陆文儒的手，还不忘用眼神示意海泗礼少说些。晏几刀仍是那副借债万两死样。其余人大多和张守明谄媚阿谀之色一般。
祁薄昀回首，木明棠依旧规矩作画，极是气定神闲。如同一位在狂风海浪中江中泛舟独钓的渔者，静静等待狂风暴雨拍打下自愿上钩的大鱼。
日光影越发拉长，各位文客尽皆献上诗文墨宝。太后最终又敲定了两佳作并列次魁，而魁首则当仁不让是尤得水写的那篇《谒瑶池金母誓天文》
太后：“此文词雅意美，志向青云，是我朝学子意气典范，宜选为今日宴席魁首。”
众人随即附和，“尤公子天才可为首者。”
“臣深以为是。”
……
众人喝彩沉默中，响起了一苍老年迈的声音，“依臣之见，汪姓后生的《虎贲行》，词意精确不在前者之后。”
陆文儒一出此言，先前那些附和太后言语的文人臣工皆面露难色，左右相望，不发一言，活似一群剪了舌的鸭子。
太后，“陆圣所言《虎贲行》是哪位才子所做？”
参与此宴席的文士有三百之多，因是作文写诗，以防作弊，诸生之间的位次间隙大。众人此刻皆探出头往林园各处看，找陆文儒口中之人。
一白袍广袖，身形瘦长少年，缓缓从不知名角落站起，行至席间大道，一路走来，吟道，
“虎步临渊振素襟，河山皆作正冠簪。
血凝周礼青铜字，骨勒春秋白马吟。
九死何曾移汉简，重泉犹可辨秦音。
莫言社稷无金石，剖胆燃灯照古今。”
那声音极有辨识度，有着少年人难有的低沉浑厚。
木明棠立时抬头去看——是那日在积偲巷刑庭文墓前相识的青年学子，汪如海。他不是随兄嫂回东州了么？怎的会在此处现身?听清他口中吟诵之句，木明棠心猛地一沉，不禁为这人担心。
高台之上太后仍在笑，辨不出喜怒哀乐。但只要看张蘋儿，她最是耿直爽利，半分颜色皆在面上。只见她眉眼向下弯，唇角微殷红，似在忍耐。
汪如海稽首：“微臣汪如海见过太后娘娘。”
云昭旧礼，凡是来都城赶考的学子，各地方州府都会给一个名义官职，每月按时分发俸禄，家中关税亦有所减轻。汪如海参过科考，故以微臣自称。
“汪卿多礼。”
“汪卿此诗不说精妙，文采典辞不错，只是匮乏新意。”太后看向陆文儒，**道，“不知陆圣何以为此在尤卿之上?”
悠然适得的气氛片刻荡然无存，一股浓厚的、不见血的气息慢慢笼罩在这宴席上。众人皆屏息不语，生怕多出口气引那死气上身。
陆文儒：“娘娘出题为‘衷’，老臣出题为‘道’，以此二者为据。《虎贲行》引周礼青铜是为遵守大礼，云昭礼仪之邦，凡事以礼当先，此为第一。再引春秋、白马喻儒生脊梁，誓守君主正统——”
“陆卿”太后厉声打断，“依你之见，循礼忠君是为第一评卷原则。此‘礼’是哪家礼，此‘君’又是何君?”
陆文儒：“自古礼为天道、人事、伦理核心。孟子曰其‘四端之一’，荀子曰其‘治之端’。至圣亦将其视为仁德治世之基石。此为太后一问。君之，天地之表，万民之主，是臣之父!此二问。”
太后冷冷道，“陆卿不愧为大家，礼教深刻。尤卿所做骈文此二者亦不缺少。全文精妙，是为优胜。”
陆文儒眉亦不皱半分，“尤得水所做确有其意，却又不止其意，偏颂女主星功德。我朝天子春秋鼎盛，功绩件件怎不为他道？”
青天白日，玄墨的乌云重重的，再次覆在石漴林上空。青砖红瓦的宫殿围墙如一道分割明显的锋刃，将墨云玄空与幽静沉闷的石林分开。其上墨黑沉闷，其下亦不遑多让。
太后沉脸冷道，“陆大人别有所指，是对哀家这个太后不满，还是对皇帝不满?”
蔡之襄吓出一脑门汗，急道，“娘娘暂息雷霆之怒。陆大人历仕三朝，宰执多年，此心唯系社稷，绝非有此不臣之意。”
陆陆续续又走出一长道官员、学生附和蔡之襄所言，为陆文儒辩解求情。太后一一认下，一一谨记。
“太后娘娘”陆文儒再度看一眼祁氏叔侄，苍茫的眼神里闪过迷茫，瞬间，那迷茫消失，陆文儒似乎下定了某种决心。
日空，墨云如铅！
陆文儒颤颤巍巍起身，绕过席台，推开无数双手，行至席间大道，略微站在汪如海身前，拱手作揖，“国之社稷系于宸极，君者，天下之主也。太后乃帝之慈闱，亦为兆民之母仪。自宜承乾纲以毓圣，布坤德而安邦，享千秋之尊荣，受四海之归仰。”
陆文儒此言乍一听似在恭维太后圣安，仔细琢磨却有二般意思——太后再无上尊荣，皆是因其为帝之母。实则与上言同义，无非是辩驳燕悦城女主干政，违礼叛道。
木明棠静静聆听，在画纸上落下最后一笔艳阳，搁了笔，站在高台之上凝望燕悦城——第一次，正式站在她的对立面，作为敌人观察她。
燕悦城端坐高台，容色不变，皇皇威严排山倒海压来，不动声色压倒她的敌人，密翦诛杀挡在她面前的所以阻力！
席间又走出一紫衣衫袍官员健步如飞，与陆文儒齐肩而立。那人眉阔目朗，仪表堂堂，不过三十年纪——前科状元朗黎重，此人三年前高中后因丁忧辞官回乡。今日是他再度回中央露的第一面。
太后幽幽拧眉，“黎卿二两果酒下肚也醉了么？”
黎重先行大礼，再答话，“黎重近日偶听一传闻，某识浅智低，祈请娘娘解惑。”
“既是传闻，不必扰耳。”
“谢娘娘！”黎重高声道，“天星阁落太史日前卜测天之异卦——承南斗者进犯西境。《尚古真书》有言，道以不道，以邪道异教为楠斗者。此者异物入境伤天和地主，久之，伤其君。臣驽钝，不解其意，望太后娘娘明示。”
祁皓荣安坐席上，本好好听着逗乐，一听战火莫名其妙燃到异道之人——虞夜冥身上。好歹他是自己带来的人，恐太后误解，起身释道，“巫神教为楚南国教，兴盛多年，九州大陆均有信徒，怎可为异教邪道？”
黎重：“城阳王殿下心急，我可没说是何道何教，受何人指使。”
祁皓荣强压恼意，“黎大人言之凿凿，句句射影，本王再不分辨几句，岂不让人白白欺辱。”
太后凤袍宽袖下伸出一纤纤玉手，轻盈下压。所有人尽皆敛色难以作声，却仍少不得私言窃语。太后扫过席间各州府俊杰，见众人因前者祁皓荣所言或面露戾气，或神色阴鸷，或容色狰狞，心底只觉荒谬可笑。他们表面上谦恭百顺，实际呢？个个巴不得犯上作乱！寻一点由头便大做文章，搅扰皇庭不得安宁。他们打的，骂的，说到底是谁？
场面便这般诡异冷落下来，无人有心去打破这个冷局。
“你这画的不好！”一稚嫩的童音弱弱在高亭响起。
那女童身着公主服饰，堪堪与桌面齐平，手中抓着木明棠的画张牙舞爪。身后随一对半大侍女、十来个半阶女官，五六个少年内侍。
木明棠一回身，看到了她拿画的左手大拇指与食指相连处有一颗形似莲花的红痣，“锦福公主安好。”
“嗬！”宇文恒宁皱着小脸，一本正经问，“你认识我？”
何止认识，宇文恒宁的名字还是木明棠取得。“公主方才说我的画不好，今日机会难得，我同公主做个游戏。”
宇文恒宁双手抱臂，仰着脸，“好吧！怎么玩！”
“皇祖母！皇祖母！”宇文恒宁高举小手，奔至太后膝前，“皇祖母，儿臣想请陆大人在一幅画上题名。”
太后弯下腰抱起宇文恒宁放在膝上，下巴轻靠她的额头，略带责问，“这一脑门汗，又去哪处疯了？”
宇文恒宁抬手捧着燕悦城的脸，促狭笑，“皇祖母，孙女是从父皇殿里跑来的！父皇说今日石漴林有宴，叫我来玩玩。”
“你尽淘气。”
“我听皇祖母的话，叫父皇吃了药，进了膳食，太医说父皇已经大好了！过几日秋猎能给我猎小兔子！”
锦福公主这番孩子话如一根深刺人中穴的银针，陆文儒等诸多大臣神色微变。
太后自觉心口一松，又捏捏她的脸，宠溺道，“原是讨恩赏，你要做什么去吧。”
宇文恒宁欢天喜地跳下，蹦蹦跶跶行至陆文儒身前，挺直身，吸气收颔，左手握拳，右手成掌覆于拳上，颇正经道，“学生有一所请，望先生成全。”
有锦福公主恰才所言，陆文儒难得逗乐，捋胡须笑，“公主请说。”
宇文恒宁让人拿来笔墨，以及木明棠刚完笔的画作，“请先生在此题名。”
陆文儒见画稍犹疑，“确是公主所请，老朽何辞。”扬笔落下陆文儒三字。
太后奇道，“麟儿这是做甚？”
宇文恒宁奉上落有陆文儒大名的画作，“孙女见这画少有生气，特请陆大人落字，想请诸位大人品鉴。”
太后识画怪道，“人小鬼大，你已请了陆大人题字，谁人还能品鉴呐！”
宇文恒宁吐吐舌头，眨巴眼睛退坐在一旁。
众人一时皆笑不语。席面恰才紧张的氛围暗暗松了几分。
太后再度看向陆文儒，“赐座。”
一把紫檀交椅稳稳落在陆文儒身后。
太后：“陆卿因也是听信此言，疑心哀家有意把控朝政，纵容外教入侵损害皇帝身体，今日才发此难吧。”
陆文儒端坐如钟，只是他已年老，那钟再是挺直，也是弯腰，似欠身低头。
太后淡然一笑，“哀家此后所言，但请昀殿下，城阳王莫怪。”
“是”
“是”
太后：“天象一事，自古各家解读亦有不同。哀家适才所问陆卿，‘何为君？’‘哪家礼？’天学所言，君为天子，抚养万民。何以天降异乡而天子不知乎，知而不告乎？莫说是一外族教义入内传颂，便是外族铁骑踏我国土，既为天子，承一国命脉，怎会为此等微末之流扰动打乱！世本无惧，忧多思变，一变万事难测。”
太后这番言论算不上慷慨激昂，倒是谆谆善诱，丝丝入骨，一众官员听了，心下并不认承，心口却是熨服。
陆文儒深知时机已失，再多做纠缠已是无意。若要皇帝主政，一时半会还急不得，只得从长计议。