紫宸殿里乌泱泱站了一群太医，为首的是太医院院使——荀百草。
龙榻上皇帝敛目浅眠，面色乌青，唇角惨白，时不时呢喃，呼气急促，额头冷汗涔涔。内侍宫女跪在床榻边颤颤巍巍为皇帝擦汗。
太后散朝就来了紫宸殿，听他们辩了一上午，得不出个答案，指前者问道，“皇帝是什么病？荀百草，你来说。”
荀百草低头无动于衷，他年事已高，时常失聪。
“近来说话。”
张蘋儿动身扶起形貌苍老的荀百草走到太后面前。
荀百草拱手垂礼，“多谢张大人。”
张蘋儿颔首，又将众人遣去偏殿等候。龙榻近前，只余下太后和荀百草。
荀百草迟疑不定，片刻汗豆如雨，低声道，“陛下脉形如豆，厥厥动摇，乃是气机逆乱，心神不宁。”
“母后，不要，不要废儿臣……”
“朕是…天子，是…云昭君主，你不能废朕……”
殿内极静，云昭帝的呢喃重重落下，如一根根密针，密不透风扎在荀百草苍老的心头，喘不上来气。
太后：“荀卿，皇帝说什么？”
荀百草睁大眼睛惶恐凑近，侧身指着耳朵，大声道，“太后娘娘说什么？”
太后冷讪，“皇帝累了，你扎一针。”
这话，荀百草可是听见了。他从怀中取出一根金针，一针下去，皇帝果然不说梦话，也不乱动。
太后指着他的鼻子笑骂，“老东西，耍鬼把戏!听闻近日府上添了曾孙?荀卿，汝为父母，应当能理解哀家。”
荀百草不敢言。
太后声转戾，“龙榻上躺着的，是云昭天子，他若有一丝闪失，荀氏是永世不消之罪!”
荀百草无力瘫软在地，老泪纵横，“太后娘娘恕罪！臣食君禄，不敢不尽心。”
见他拾阶而下，太后也软了姿态，“今日你在殿中无论说了什么，哀家皆不治罪，皇帝是什么病?”
“谢娘娘天恩!”荀百草一把鼻涕一把泪，“陛下精气衰竭，乃是不足之症。”
突闻噩耗，太后惊骇，道，“大方脉历来是何人掌管?”拔高声量，“竟无一人发觉么？”
“是臣…下…之罪！”荀百草冷汗如雨，抖若筛糠，“请娘娘听老臣一言。臣掌太医正已近三十年，深解属官忠厚，不敢罔顾君恩。臣疑……陛下是中了慢性毒，俄顷病发……”
内廷之中，皇帝中毒！放在哪朝哪代都是捅破天的丑闻!如今谁不知太后皇帝争权，不论真相如何，传出去，燕悦城的脊梁骨不戳粉碎?后朝史官不定怎么编排污糟。
荀百草入内廷近四十年，初时只是东宫一个小小医官，后受当时太子妃燕悦城青眼，一步一步有了今日。他深知这位娘娘的手段，久跪不敢起，自话出口，他便料到了自己的下场。可他绝无选择，这责他不担，便是侧殿那群后生担，是家中襁褓的孙儿担……
燕悦城：“天下人需要一个交代。”
“臣——谢太后圣恩。”荀百草伏地再拜，一行清泪从混浊的眼珠沁出。
燕悦城站起身，撩帘看了眼昏睡不觉的皇帝，冷冷道，“荀卿，你比哀家有福气。”
为赴石淙林宴席，太后先回宫换了身衣裳，改了寻常妆面。女官张蘋儿正为太后额前描红。
太后看了一眼她的衣着，闭了眼，“蘋儿”
“是”
“换身衣裳”
张蘋儿提花钿的手一顿，低声应，“是…”
太后抬眸，眼光锐利，“你知否?”张蘋儿与王嫣素日友好，往来都在一处。
张蘋儿闻言面色惨白，退步恭敬行礼，“蘋儿不知。”
太后静静凝望着她的惶恐不安，良久，长出口气，道，“哀家不怪你。”太后拉过张蘋儿的手，“谁不是一生下来会跑会爬，闺阁情谊最是难得，女儿家的心思哀家都知道。今日为她求情是最后一次，今后莫提了。”
“蘋儿领旨。”
太后拉张蘋儿蹲下身，抹去她眼角泪痕，提笔在她额间描摹花样，絮絮叨叨，
“这些孩子里，你的性子最沉稳，也最是直爽，是直是曲，改不了半点。彩儿圆滑，善测上意，办事最为妥帖周全。”说起这些年纪差不多的孩子，燕悦城自然而然想起了林静蕴，沉沉叹道，“云儿——云儿最可惜了。这些孩子里哀家最偏爱的就是她。”
话头一转，“蘋儿，你恨哀家吗？”
“娘娘——”张蘋儿更低下头，皱眉。
太后嘴角噙笑，柔声道，“别乱动，花样画不好极丑。”落下最后一笔，张蘋儿额间简化的双生花样式已好了。
太后捧起她的脸，神色肃穆，眉眼柔和，“哀家喜欢蘋儿说真话。”
张蘋儿眼眸含泪，止不住泣，“她幼时失母，一人独在闺阁，唯我常与她说两句话。少小情义无价……”
张蘋儿直起身，泪眼涟涟仰头望太后，双手紧握成拳，“蘋儿是娘娘的随侍，是云昭官吏，蘋儿不恨娘娘。蘋儿只恨自己，只恨自己未能…未能如今日般…蘋儿恨自己胆怯失勇…蘋儿不恨娘娘！”张蘋儿情真意切哭了一通。
当日太后皇帝雷霆威严，林氏满门一夕之间灭族，她吓坏了，最后竟是一言未敢与林静蕴求情。
太后将张蘋儿搂在膝上，轻抚她的背，沉沉闭上双目。
天不做美，未及午时，乌云忽至，隐天蔽日，暴雨倾盆。石淙林宴饮本设置在石林之内，这雨下了，宴席也只得作罢。
朗朗乾坤，突而急雨滂沱，太过败兴。太后闲站在紫宸殿前华亭中，静看雨打旧芭蕉。园中的双生灼华早早败了一半，垂落暴雨，成泥化尘。紫宸殿又来了侍者传话，皇帝气息沉重，渐有了风寒之症。
此非福相。
太后思索片刻，想起今日殿前落鹤甫奏报的那番言辞——“南方承南斗者，进犯西宫白虎”。若如落鹤甫所言，这“承南斗者”是指携道入云昭的虞夜冥，此人与云昭气运相争，犯忌讳——
“蘋儿，你传哀家的旨意，免落鹤甫死罪，令其仍复原职。”燕悦城并不喜欢阿谀逢迎，曲意迎上的臣子，相反，她甚是钦佩忠直耿介的能臣。譬如刑庭文一事，以当时形势所迫，他必死。直至最后，燕悦城也给了刑庭文死后哀荣。或说是笼络人心之举，其中也不乏敬佩之意。
“是”。
此事是张蘋儿隐秘办的。待祁薄昀安排的暗谍暗中通禀消息时，落鹤甫天牢已是走了一遭。
“这不什么也没试探出来么？”祁薄昀坐在灯下闲闲道。
在一旁站着一内侍打扮的暗谍，“还有一事，属下觉得应当告知殿下。太医院院使荀百草今日未时于百草园失足跌跤死了。”
祁薄昀此时也嗅到了一丝不同寻常，低呐道，“怎就会如此巧。刚为皇帝瞧过病，人就没了？”
木明棠抱臂站立，眉目深深，更打定了要一探究竟的决心。她连想起昨夜紫宸殿行刺，云昭帝抱病在身，今日突降大雨……天机时运使然，有了更好的主意。
当即驳道，“非也。请殿下将落鹤甫上奏内容传达百官。近日皇庭出事蹊跷，若知天相预示，那些大臣势必宁可错杀，不可放过。届时，便看太后如何选了。”
那暗谍闻言看向祁薄昀，等待指示。
祁薄昀略吸口气，看着油灯下木明棠投在暗处的影子，不知在想什么。
木明棠此刻并未留意他，直入内室，匆匆上妆敷皮，快速间成了另一张脸。
祁薄昀在铜镜后面瞧见她的装扮，忍不住笑道，“苡桑的易容术可是让你玩出花来了。孤便试试，若是一人相貌平平是何滋味。”
“你也要去?”木明棠微怔望着铜镜里他的镜像，那分明藏着一抹不怀好意的笑。
晌午他还说了此行危险。自己好说歹说半天，他才答应由暗谍来助木明棠易容昭御普通将士，再入冷翠宫。
祁薄昀低首半蹲，一张脸瞬间占据了镜面上半部分，在镜子里紧紧贴着木明棠的额头，“你全不会武体弱身瘦，万一被人抓了，还不是给孤找麻烦?”
外面那谍者听见了，立即表忠心，“殿下，我们会护好娘娘的。”
“多嘴！”祁薄昀不耐烦道，“要去，赶快给孤上妆。”
他嬉笑怒骂翻脸极快，木明棠想笑不敢笑。只得让他搬来另一张凳子在铜镜梳妆台前坐下，为他上妆敷面。
“能不能轻点？”
“粉撒眼睛了！”
“你会不会?”
“孤不用胭脂!”
“是故意的吗？”
祁薄昀喋喋不休，木明棠忍笑，暗暗加重了手中力道，引前人诗句打趣道，“傅粉贵重重，铅华淡淡妆成。殿下急不得!”
待妆成停笔，木明棠全心对着那张脸打量。诽腹道，明明是将他往丑里化，还是这般招人。
“什么古怪表情？”祁薄昀转身去看镜子，欣赏一番，发出由衷感叹，“你定不用服侍林氏小姐傅粉施朱吧！”
木明棠：……
“化的真丑!”
她转身从水盆中取来一块薄如蝉翼的肉粉“薄纸”，贴在他妆容完好的脸上。祁薄昀隐约意识到了不对，握住她的手腕，止道，“已施妆容，再添这纸，岂不是都覆住了？”
木明棠甩开他的手，“殿下生就一副精细好皮囊，若是不多点粉末掩盖，一眼就能瞧见不对，岂不白费心思?”
她言语平淡切实，祁薄昀却红了脸，不再制止，不再言语，乖觉坐着任由她装扮。