第二十六章
地窝子片区随着人的居住显出了些人样。几十个半埋在土里的窝棚，门挨着门。女人们用捡来的碎石在门口垒出矮矮的台阶，晾晒着分不出颜色的破衣烂衫。空气里飘着柴火混着羊粪蛋烧过的焦糊味，还有若有若无的、人身上捂出来的馊汗气。这片荒凉死寂的戈壁滩上，竟也硬生生被这群人用最粗粝的方式，烙下了一点活气。
王南方却没什么改变，他依旧沉默，下工回来就钻进那低矮的洞口，很少与人搭话。同住一个地窝子的赵石根更是像块会喘气的石头，两人之间的交流仅限于劳动时必要的几个字。这片逐渐热闹起来的“社区”，似乎与他们隔着一层。
打破这层隔阂的，是住在前排家属区的马桂芳。她男人是另一个连队的，常不在家。她约莫三十出头，个子不高，嗓门却亮，一张圆脸被风沙吹得红扑扑的，单眼皮，看人时总带着股不由分说的利落劲儿。她似乎是这片家属里最能张罗的一个。
“哎，新来的！”王南方第一次被她叫住，是刚下工，拖着几乎散架的身子往窝棚挪的时候。马桂芳端着一个破搪瓷盆，看不出是要去斜对面女同志住的地窝子，还是要刚从里面出来站在“台阶”上，“说你呢，瘦的和猴一样的！过来！”
王南方脚步顿了一下，茫然地转过头，却因为那是女同志的住房，不敢往前一步。
“盆，接着！”马桂芳不由分说，往他的方向走来把盆往前一递，“刚化开的雪水，澄过两遍了，比你们那涝坝里的浑汤子强点。省着点用，洗脸别超过半碗，剩下的留着喝！”
王南方看着那半盆微微泛着土黄、但还算清澈的水，喉咙下意识地吞咽了一下，干得发疼。他没动。
“愣着干啥？拿着啊？”马桂芳眉毛一挑，“这鬼地方，水比油金贵！见天儿看你嘴唇裂得跟旱地似的，干活不要命了？接着！”
她语气凶，动作却带着不由分说的实在。王南方迟疑着接过那沉甸甸的盆，冰凉粗糙的搪瓷边硌着他掌心未愈的血泡，带来一丝刺痛。
“……谢谢。”他哑着嗓子挤出两个字。
“还搁这客气呢！”马桂芳摆摆手，转身又冲着隔壁一个正费力生火的女人喊，“张嫂子，你那柴太湿！得捡昨天太阳晒过的骆驼刺根子，那个好烧！”
王南方端着水盆回到自己窝棚门口，蹲下身，用一只豁了口的碗小心舀出一点，润了润嘴唇和干裂的脸颊。冰凉的水刺激着皮肤，带来一种近乎奢侈的清醒。他听见不远处马桂芳还在大声传授经验：“……看见那种灰绿色、贴着地长的带着尖刺没？就是注意手，可疼…那个是…盐！盐千万收好，别潮了，拌糊糊的时候筷子尖蘸一点就行……”
她的声音混杂在风声和偶尔跑过来的孩子的哭闹里，成了这片荒原上一种独特的背景音，嘈杂，却带着一种顽强的、试图扎根下来的生命力。
就这样每天出工，睡觉，哨声中过了大半年，一天中午休息，王南方靠着石头啃自己那份掺了麸皮和不知名草籽的硬窝头，噎得脖子直伸。一个黑影笼过来，又是马桂芳。她手里捏着半个颜色稍深、看起来扎实些的窝头，直接塞到王南方怀里。
“给。你那点定量，不够你这种干法造的。”她语速很快，像是完成一件理所当然的事，“我娘家那边过来的，带了一小口袋莜麦面，掺着吃顶饿。别推，推就是看不起人，听说快从这里走了。”
王南方握着那半个还带着点温热的窝头，手指收紧。走，去哪？谁走？都走？还是？他想说点什么，喉咙却像被堵住了，只讷讷地说了一句“哦”马桂芳已经转身走开，边走边嘀咕：“一个个跟闷葫芦似的，饿死了都没人知道……”
他慢慢把窝头送到嘴边，咬了一口。确实更扎实，有股淡淡的、不同于麸皮的粮食香。他嚼得很慢，混着自己嘴里咸腥的血沫子，一起咽下去。眼睛望着远处已见雏形的硬化路面上那面永远飘扬的红旗，在干燥的风里猎猎作响，颜色鲜艳得刺眼。替兄从军时，他被动地卷入；如今建设边疆，是兄长和母亲替他选的，不，应该也是他主动地选择，现在刚刚熟悉现在的修路，吃饭，睡觉又要走，去哪，他不想想了也不愿意想了，这荒诞感像戈壁上的砾石，硌在心头，冰冷而坚硬。
果不其然过了几天，就通知开拨，这里交给当地的团部后期维建，他们打包了行李被十几个大车拉向下一个目的地。大家带着不舍，看着渐渐远去了曾经自己生活劳动的地方，气氛有些沉重，那辆车里传出了歌声，歌声抚平了离别的失落，鼓舞了前进的士气和勇气，不知道过了多久，吱呀一声刹车，他们到了，这次的安排是住在帐篷里，还是原来的人分成两个挨在一起的帐篷，八个人除了他都没有住过帐篷，更没有搭帐篷的经验了，等两个帐篷都搭好睡下已经到了后半夜，但是第二天大家都爬了个大早，等着新的工作安排。
在这次的安排中王南方知道了他们来到了一个叫八钢的地方，和上次在荒漠修路的不同，这次在还是城镇修工厂，工厂还是让人很激动的。
变故发生在几天后的一个深夜。白天的劳动格外沉重，他们遇到一片异常坚硬的岩层，镐头砸上去火星四溅，虎口震得发麻。王南方拼着一股狠劲，午饭也没怎么吃。到了后半夜，他被腹中一阵绞拧般的剧痛惊醒，冷汗瞬间湿透了单薄的衬衣。他捂着肚子蜷缩起来，牙齿咬得咯咯响，一股强烈的恶心和眩晕袭来。
他挣扎着从帐篷里爬出，在冰冷的夜风里吐得一塌糊涂，接着便是止不住的水泻。几趟下来，他只觉得浑身发软，眼前发黑，耳朵里嗡嗡作响，几乎站不稳。夜晚的寒气像针一样扎进他虚脱的身体。
迷迷糊糊中，他感觉到有人靠近。是赵石根起来解手，发现了他。赵石根蹲下身，摸了摸他滚烫的额头，什么也没说，起身快步走向前面走去。
“要死啊！大半夜的折腾！”马桂芳的声音带着睡意被惊扰的恼怒，但动作却利索得很。她和赵石根一左一右，几乎是把瘫软的王南方架回帐篷。
帐篷里点燃了一小截珍贵的蜡烛头，昏黄的光晕跳动。马桂芳嘴里骂骂咧咧：“咋了不舒服？也不早说！硬撑能撑出个花来？死在这都没人给你收尸！”手上却不停，从一个旧布袋里翻出几段干枯的、像树根一样的东西，又从一个铁皮罐头盒里倒出一点水，架在帐篷外面临时垒的小石灶上烧。
水很快开了，冒着苦涩的草根气。马桂芳把黑乎乎的水倒进王南方吃饭的碗里，递给赵石根说：“喝！捏着鼻子也得灌下去！这是沙枣根，止泻的，死不了人！”
王南方已经没了抗拒的力气，就着老赵的手，小口小口地吞咽。那水又苦又涩，划过喉咙像刀割，但一股暖流顺着食道下去，绞痛的腹部似乎真的缓和了一丝。
马桂芳看着他喝光，把碗一搁，又扯过自己带来的一件打满补丁、硬邦邦的破棉袄，胡乱盖在他身上。“睡！捂出汗就好了！再瞎动弹，看我不抽你！”
她吹灭了蜡烛，帐篷重新陷入黑暗。脚步声远去，应该是回去了。王南方裹在带着陌生人体味和尘土的棉袄里，身体一阵冷一阵热，意识浮浮沉沉。不知过了多久，在半梦半醒之间，他感觉到似乎又有人轻轻走过来，将那件棉袄往上拉了拉，严实地掖了掖他脖颈处的缝隙。
黑暗中，那动作很轻，带着一种笨拙的小心。
王南方紧闭着眼，一动不动。紧握着拳头的手慢慢因为虚弱而不自觉地松开。眼角有什么东西，在无人看见的浓黑里，悄悄渗出来，很快□□燥的空气吸走，只留下一点冰凉的痕迹。
外面，冷风依旧在不知疲倦地呼啸，刮过无数帐篷的的顶，帐篷有些摇晃，正艰难地抵抗着无边的荒寒。