明泠借着送新制糕点的由头，再次踏入姚婳那方被圈起来的院落。檐下的蛛网又结了几分，风里裹着秋意，落叶簌簌作响。她推门时，屋内并非独处的寂静，弦乐声混着笑语传来，她脚步微顿，缓步绕过屏风。
姚婳斜倚在软榻上，身侧坐着温客卿，那人正替她剥着葡萄；不远处秦乐师拨弄琴弦，调子缠绵；舞姬赤足旋身，裙摆绽成花，偶尔俯身递酒到姚婳唇边。四人氛围亲昵坦荡，府里人私下早有流言，暗地揣测他们与姚婳有暧昧，只是无人敢点破，二公子的“纵容”，本就是层碰不得的窗户纸。
姚婳瞧见她，笑意未减：“来了？坐。”
明泠将食盒放在案上：“听闻夫人近日胃口不佳，特意让人做了些莲子糕送来。”
“有心了。”姚婳拈起一块尝了尝，“你这几日，过得如何？二公子那边，没为难你？”
“谈不上为难。”明泠垂眸，余光扫过屋内诸人，终是开口，“只是近来府里风声紧，二公子外出未归，各房的眼睛都亮得很，夫人这边……还是收敛些为好。”
姚婳敲了敲榻沿：“收敛？我在自己院里，还需看旁人脸色？”她瞥向温客卿三人，笑道，“不过是与旧友叙话，倒惹得旁人多想了。”
明泠没再接话，待了片刻便寻了个由头告退。
数日后深夜，院外骤起嘈杂，喊杀声撕破寂静。明泠披衣起身，便见一群人自称“奉主母令查奸”，撞开姚婳院门，火把映出屋内仓皇身影。她站在廊下，看着姚婳被押出来，发髻散乱却依旧抬着头，目光扫过她时，带着复杂意味。随后定罪告示传来：姚婳私通外人，秽乱府第，温客卿等人一并下狱，而与姚婳走得近的明泠，自然难逃干系。
冰冷锁链扣上手腕时，明泠脑中一片空白，看着姚婳被押向刑场，自己被扔进牢房，最终迎来一杯毒酒。意识消散前，她只剩一个念头：若能重来一次……
再次睁眼，明泠惊坐起身，竟回到了送糕点的那日，莲子糕还冒着热气。心脏狂跳，她立刻冲进屋内，无视侍女阻拦，直冲到姚婳面前：“夫人，近日各房紧盯，您切不可再这般张扬！”
姚婳愣了愣，随即失笑：“你今日倒是反常，怎的急成这样？”她还未细问，院外脚步声已至，那群人撞开院门，一切重蹈覆辙。明泠被按倒在地时，只听见姚婳的一声轻叹——第一次重来，败了。
第二次，明泠沉住气，待温客卿三人退下后才单独见姚婳。她斟酌着开口：“二公子离府日久，主母那边早有不满，夫人身边的人……未免太显眼了。”
姚婳把玩着腕间玉镯，淡淡道：“他们是我的人，护我安危，何来显眼？”
“可旁人会以此做文章！”明泠急道，“他们会说您秽乱府第，借机除了您！”
“哦？”姚婳，“你倒是知道不少。”她刚要再说什么，府中突然燃起大火，浓烟涌入院落，能见度骤降，明泠被浓烟呛得说不出话，只能看着姚婳的院落被火光吞噬。
第三次，明泠提前备妥防火之物，也避开了所有岔子，终于在姚婳与三人密谈时闯了进去。这一次，她没了往日的克制，脱口而出：“你又和他们玩闹！”
屋内瞬间安静，温客卿三人对视一眼，悄然退下。姚婳挑眉，凑近明泠，语气带着戏谑：“我当你是来劝我，原来是吃味了？”
明泠一怔，才发觉自己语气失态，连忙收敛：“夫人说笑了，我只是担心您安危。”
“担心我？”姚婳靠回软榻，“还是担心你自己？毕竟你我走得近，我若出事，你也难逃干系。”她顿了顿，声音压低，“你可知他们今日来，是为了商议防备主母的后手？并非你想的那般玩闹。”
明泠正要追问，暗处突然射出一箭，直逼姚婳！她几乎是本能地扑过去——姚婳不能死，姚婳若死，她的下场只会更惨，这是她里刻进骨子里的认知。箭尖狠狠刺入她的肩胛，剧痛炸开的瞬间，她听见姚婳惊呼声，随即落入一个温热的怀抱。
明泠忍着痛抬眼，撞进姚婳骤变的眸色里，那里面不再有戏谑，只剩震惊与难以置信，甚至还藏着一丝说不清道不明的动容。“你……”姚婳的指尖颤抖着抚上她的伤口，声音发紧，“你竟为了我……”
明泠张了张嘴，想解释这并非全然是为了她，可剧痛与眩晕接踵而至，意识彻底陷入黑暗。倒地前，她瞥见自己青绿袍袖上，一道蛇的虚影盘旋缠绕，张大嘴森然地吐着信子，而姚婳似乎也看到了那蛇影。
她依旧败了。姚婳终究还是没能躲过灾祸，她的牺牲毫无意义。