村花听见了这个对话，吃惊地张大了嘴巴。“这......”她一辈子没出过黄河县，咽了口唾沫以后实在不知道如何是好，想来只能在门口兜兜转转两圈，进屋把小炮子带走了。
她这一趟可谓是一事无成，三宝子哭得不成人样，小辫子哆哆嗦嗦地抓着自己的马尾辫，唯一有希望的小炮子闯下大祸，她明白，就算是小炮子有手眼通天的本事，也绝不可能拿到第一名，那是天上的月亮，处在地上的猴子是捞不到的，何况是井底之蛙的他们。
回程的路上，沈清还在想书记的话，并不是威胁他石山孤儿院的孩子上不了学的那句，书记在临走之前亲切地告诉他，每年石川镇有三百人去往县城参加高考，历史最高成绩也没有达到本科线；每年参加高考的有好几百万人，只有一半的人能够读到书，十分之一的人能上本科大学。
车窗玻璃上映着他孩童的脸庞，他看着中巴车一点点驶离镇上，身边的三宝子和小辫子都累得躺下了，只有沈清还笔直地坐着，像一张拉开的弓一样绷紧身体。他闭上眼睛，回想起了生前一幕，林风依手里拿着报纸，兴奋地同他分享学报上的见闻：“你看！梅月涵先生最新的文章！刊在了首文呢。”说罢，不管不顾地念了起来：
“大学之道，在明明德，在新民，在止于至善。”
“若论起目，则格物，致知，诚意，正心，修身，属明明德；而齐家，治国，平天下，属新民。——格物，致知，诚意，正心，修身，你说这个顺序对不对？”
“古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家，欲齐其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意。欲诚其意者，先致其知。此先生是把‘格物致知’作诚意、正心、修身的条件，先从事物中汲取知识，而后摆正意念与心态，修君子之身姿。”
沈清还记得当时的对话与文章，开篇即谈今日中国之大学教育，论述西方大学教育与中国文化内涵的联系，乃至师生关系、个人修养、社会环境，读来发奋人心。
他睁开了眼，在窗玻璃上哈了一口气，泥土般颜色的手指写下了“大学”两个字，此时是盛夏时节，车内车外一片燥热，他的手指上落下了灰，所写之字也看得并不真切，但是沈清心里知道，这就是他所想要的东西。
回到了石山孤儿院，村花想尽一切办法为沈清找书，她先是到处打听哪家的小孩在县里上了学，然后登门拜访问卖不卖旧书，太贵的她也收不起，收不起的就借，一字一画地写好书名和借取的时间日期，末了还按上红指印，家家户户听说有个小孩天资聪颖，要去城里读书，都对村花的举动表示支持，只有村花自己心里清楚，这事儿没底。
但好在小炮子很争气，不断安慰她不说，还把她送来的奥数题、作文集一遍遍地翻看，对村花的提问信手拈来，临考前一天，村花特地从城里给他买了一盒铅笔还有新的橡皮擦。
“小炮子，名字要写好，我们一直管你叫炮子炮子的，也没给你取过像样的名字。”
“名字写在最上方，然后自己的住址别忘了，考试那天强子哥会带你过去，我特意嘱咐了他。”
“书记的话别太放在心上，国家大力推进九年制义务教育，红头文件上白纸黑字写着的事儿，他也改变不了。他要是真不让我们上学，我们就去城里告他公然违反法律，侵犯孩子们的人权！”
村花给沈清磨着铅笔，红木屑掉了一地，两只半大不小的小鸡在她脚边摇头晃脑地左瞅瞅、右看看，沈清一个跺脚，鸡又跑远了。
三宝子抓来了老公鸡，两手死死地掐着鸡翅膀，那公鸡看见提着菜刀的嬢嬢，扯着嗓子拼了老命地叫，最终还是被斩了头，放了血。一地鸡血唤起了沈清不好的回忆，他突然开始咳嗽，继而作呕。这是孩子们第一次见放血，却是沈清第无数次见血，他像是要把自己的五脏六腑都捣腾出来，趴在地上一个劲地干呕。
“小炮子！小炮子！你怎么了小炮子？”
“嬢嬢！嬢嬢！小炮子也咯血了！”
那些血腥的场面、杀人的情景走马灯似的闪过沈清的脑海，他的手掐着自己干瘦的胳膊，却发现并不能将自己唤醒，呼吸登时急促了起来。仿佛倒在血泊中的不是鸡，而是无数人头与尸山。
小炮子晕厥了过去。村花和嬢嬢、小辫子还有三宝子、耗子围在他身边，轮流守着他，到了夜里三点，沈清才慢慢苏醒。村花摸了摸他的脑袋，问了句三十除以二是多少，沈清秒答十五，村花松了口气，给他端来了鸡汤。
“夜里炖好的鸡汤，孩子们都喝了，这是留给你的。”
“明天一早就要去参加考试了，我也不知道你准备了多少，咱能考就考。”
老公鸡炖煮了很久，汤里只加了少许的盐，肉质也不鲜嫩，黄白色的汤水上飘着淡淡的一层鸡油，中间是一个大鸡腿。即便如此，沈清也感到了久违地满足。
“小炮子，我从没教过你英语，你就自己看了点书，能行吗？”
沈清把碗底舔了个干净，英语他粗略地过了一些知识点，看了一遍单词，除了少数几个，比如“计算机”这样的名词他看不懂之外，其余的与他前世所学相差无几。什么叫计算机？书上画着的是一个黑灰色的画框。什么叫电子邮件？为什么要在mail前面加上大写的“E”？
村花抚摸着他的小手，斑驳又粗糙，从口袋中拿出一个小盒子，里面是乳白色的带有香气的花膏，塊了一点到沈清手背上，给他摸了摸，香气顿时散开。
“我看城里在用这个东西，说是滋润手的。手有啥好滋润的，俺也不懂，但是闻着挺香的。这一小盒你就带在身上，听她们说城里的小孩干净，手没干过粗活，一双小手生得特别白嫩，你带着身上，没事的时候可以多抹抹。”
这种香膏从后山摘一些桂花，然后用油和蜡烛就可以熬制出来，沈清低头看着抹开的药膏，确实很细腻，感觉手上不像原来那样干巴了。
第二天强子起了个大早，从家里开着摩托一路奔驰，送小炮子去了乡里小学的考场，孩子们一个个背着五颜六色的小书包，跟家长依依惜别，有的小孩甚至哭着走进了考场。也有像沈清一样穿着破布缝补的衣服走来的学生，面色灰暗，只敢低头看路。
这所小学比起石山孤儿院，占地面积大了好几倍，有一个泥巴填平的操场不说，还有四层楼高的教学楼和扶手梯，沈清的考场在四楼，他背着包，轻盈地上了楼梯，看见了主席台前的国旗迎风飘扬，红彤彤的像是升起的太阳，五颗闪耀着的星星熠熠生辉。