小炮子每天起的比鸡还早，这个秘密最先是由强子哥发现的。他在清晨蒙蒙亮的时候从被窝中睁眼，翻身起床以后已经闻见了小炮子给他煮的米粥，而他人已经在后山拾柴了。
“小炮子，你怎么每天都起这么早？”
有一天早餐，天边刚泛起鱼肚白的时候，他逮着了准备出去晾衣服的沈清问。沈清不好意思告诉他一夜没睡的事实，只好说自己是半夜闹了肚子，爬起来解大手，后来就逐渐养成了每天早起的习惯。“古人说一日之计在于晨嘛！强子哥你是几点开始干活啊？”
“搭车到镇上半个小时，然后我走一段路去工地，工头每次给我们八点钟开工。”
“然后你晚上几点回来？要干到很晚吗？”
“也不晚，下午五点收工以后吃个饭。”
自从在工地的活计稳定下来以后，强子来孤儿院的时间就越来越少，陪伴这些小朋友的时间也越来越少。村花每周一、三、五给他们讲语文，周二和周四上数学，其余时间孩子们自己干农活，种粮食和玉米还有大白菜。两只鸡还养着，母鸡很争气地下了十个蛋，八个给孩子们打了蛋花汤，两个留着孵成小鸡。
“强子哥，我想拜托你一件事情。”
沈清知道强子能来孤儿院的时间越来越少，他迫切地想从孤儿院中走出去，看看外面的世界，为此他需要不断地学习，他已经问过了村花，这个时代不仅有大学，还有小学、初中、高中，如果想要上大学，就要参加高考；如果想要高考，就要进入中学学习。而以村花的水平，只能教教小学的基础，他已经跟着学习了两年，只上完了小学语文和数学三年级的内容。
他的小手粗糙，斑驳地像一块老树皮，根本不是知识分子的手。沈清猜想他也就十岁左右，手已经成了这样，天天在太阳底下曝晒使得他皮肤黝黑，只有两个脸颊红彤彤的，胜似红牡丹。此刻他紧紧地攥着强子哥的衣摆，一双黑魆魆的大眼睛可怜巴巴地望着他，强子明白这是有求于他。
“不会是要钱吧？”强子问。
沈清不知道如何开口，但连忙否决了，“不是不是！我......我想要你给我买镇里的初中课本！”
“初中课本？”强子以一种莫名其妙的眼神打量着沈清，“小炮子，你要初中课本干什么？”
“小学的课本我都看完了，村花老师说如果要上大学，就得学习更多的内容才行。”沈清嘟囔道，“强子哥，我想上大学。”
“上大学？”强子突然从椅子上跳了起来，“你想上大学？那是你能上的？”他的语气满是反对和怀疑，像是听到了什么天方夜谭一般，“我跟你说，你不可能上得了大学的。大学，那是给聪明的人准备的，一千万人里才能出一个大学生！”强子把话说得很夸张，他学着他妈妈教训他时的语气，对着沈清一顿痛骂：“农村的小孩上不了大学！小炮子，这里是农村，你知道吗，我们村还没出过一个大学生！”
沈清本来只想装可怜求他办事，没想到强子突然狗急跳墙地反咬他一口，他也不抓着强子了，两只小手在袖子里紧紧地握成两个小拳头，对着强子正色道：“我就是要上大学！我能上大学！”
此刻孩子的眼里似乎盛满了光，强子瑟缩了一下，他明白那是对未来的希望。他还有很多尖刻的话可以对着面前矮他一截的小鬼乱骂，就像当初他妈把他骂出家门一样，他们谁也不理解谁，但是谁都有自己放不下的坚持。贵在坚持，有的人能成功，有的人什么也不能。
“我明白了。”
强子胡乱地抓着脑袋，他没有什么发型，只有一个寸头，手在短刺一样的头里摸了摸，像是缓解了许多焦虑，“李伯伯的儿子今年刚参加完高考，应该有很多书，我去帮你要过来。”
听见这样的好消息，沈清顿时眉开眼笑，像是嘴里含了糖一般：“强子哥最棒了！”
第二天晚上强子哥便骑了自家的摩托车，送了一沓书到村花那里，沈清跑出来欢迎他，强子对他说：“李伯伯卖掉了一些，剩下的我都给你买了过来。我也不知道你要哪些，你自己看看吧。”
沈清兴高采烈地看了一个晚上，从历史看到了化学、继而是物理，不需要有人对着他讲课，他一点点梳理着重要的历史事件，列好了一张表格，感慨道这个时代原来发生了这么多事。从解放到改革开放，正是同美国建交，沈清知道这里面还有许多历史的细节，而他最为关心的就是回到了日本的山田中正，他有没有好好地生活？即便他没有陪伴在他左右，即便他与他天南海北，他最挂念的还是那个穿着黑褂手捧茶盏的身影。
他独自含下苦果，日日夜夜思念着一个离他远去的人，分分秒秒盼望着神灵的超度，而上苍也终于给了他这个机会，让他出生在了一个和平的年代。虽然记忆里屈辱的苦痛无法被遗忘，只要他一闭上眼睛那些魔鬼就会如影随形，沈清还是想遇见他，如果重新走一遍地狱，就算是无法改变的结局，他还是想选择爱他。
“小炮子，早点睡。”嬢嬢抛下这一句话就走了，一觉起来，沈清面前是烧干了的三根蜡烛，看了一夜书的小炮子趴在桌上，听见了推门的声音以后很快又醒了过来。
“嬢嬢？”
“怎么看了一夜书啊！不是叫你早点睡了吗！”
“嬢嬢，我要考大学。”沈清揉着眼睛，朦胧地晨雾中，嬢嬢也看呆了。
她好像真的看见了一个大学生，穿着干净的白衬衫，坐在那里。
“嬢嬢，我要上最好的大学。”
嬢嬢回过神来，“小炮子要当村里第一个大学生啊！”
沈清点了点头。
他的右边是三宝子，左边是小辫子，沈清坐在中间。
村花带着他们，敲开了镇里书记的大门。他们这里比较贫穷，能读书的孩子很少，就算国家有九年义务教育，家长们也觉得比不过城里的孩子，小小年纪就让孩子嫁做人妇或者去厂里给人干活的不在少数。此刻村花带着三个孩子，是要让书记给出出主意，看看能不能上个县里的初中。小炮子的天资聪颖，如果能上县里最好的初中，乡镇上肯定会全力支持。
“书记你好。”
村花拎着一个小桶，里面是她前两天刚酿好的米酒，她和嬢嬢替镇里接收了很多小孩，多是被抛弃在医院或者路边的孩子，前两年镇里给了她们一个名头，叫“石山孤儿院”。所以村花对书记也很熟悉，虽然面前是个官，但书记很关照她们，逢年过节也会给她们安排一些口粮，让孩子们不至于饿肚子。
书记很自然地接过了小桶，笑着说太客气了。沈清打量着穿着一身中山装的中年男人，架着一副眼镜，看上去很斯文的样子。他的办公室里面像模像样，书橱和沙发都有，墙面上依次挂着主席和几位总理的照片。
“村花啊，怎么有时间想着来看我啊？还带了伴手礼来。”书记笑脸吟吟地说着，眼角的余光打量着三个孩子，嘴角微翘，摆出一副公关似的表情。
村花四下看了看，想了片刻后，说道：“书记，这三个孩子我希望他们能读个初中。”
“噢，三个小孩啊。往年都是一个的呀。”
“今年不一样，书记，他们个个都很聪明。”村花说着说着开始比划道，“唐诗宋词他们都会，还有九九乘法表也能背的滚瓜烂熟。”
沈清的眼睛全程看着书记，那方方正正的玻璃眼镜里映照出了三个端坐在沙发上的小小的身影，书记穿着黑色的中山装，而他们只是几件粗布衣裳，没有好看的图案，红扑扑的小脸蛋上满是灰尘。一双小手也不是很干净，三宝子把手放在沙发上，书记看见以后好像皱了皱眉头，这些都没逃过沈清的眼睛。
他们坐了一个小时的大巴来这里，三宝子晕车了，吐在了衣服上，不得已衣服只好反着穿。书记看见了内衬的编线和破开的棉花，对他们的第一印象不是很好。
“村花啊，是这样的。”书记张口道，端着白瓷杯喝了口水后继续说，“往年一个孩子已经是个很大的人情了，你要知道我们镇上的小孩要上初中，那只能上县里的，县里的初中名额很紧张的。况且别的小孩都是考试上的初中，我们镇里破例给你们孤儿院一个名额，很难得了！你现在要我搞三个，这怎么搞得了嘛！”
“还有一件事，”书记又补充道，“前两年的那个小孩，叫什么李意的那个，他读不下去了。”
李意是石山孤儿院前两年送到县里读书的学生，就在三个月前，跳楼自杀了。这件事情村花不知道，只有镇长和书记接到了消息，在山里随便找了块地给埋了。
“县里竞争压力很大的，你也知道，高考嘛，那是千军万马过独木桥，总是要有人摔死的。”
书记的音调很高，声音洪亮，说道“千军万马”的时候手伸了出来，中间停顿了一下好让他们听个清楚。
“那，那，书记，您就通融一下，给个机会吧。”
村花知道书记的小孩就是在县里读书，可惜的是好像没考上大学，所以书记这是意有所指，语气中那种肯定，仿佛就像是看透了一切的神明一样，村花坐如针毡，“您，您就给个机会。”
“机会，我可给不了，除非他们自己去参加考试，考上了就是考上了，对谁都公平。”
村花一下急了，从沙发上站了起来，三宝子和小辫子听到要考试，顿时对他们的前途感到一片黑暗，只有沈清面色沉静如水。村花辩解道：“镇上的考试根本不可能啊！孩子们没学英语，怎么参加那种选拔性的考试？根本就不公平！”
“就是因为他们没学！”
书记斜睨他们一眼：“他们跟不上县里初中的进度！村花，你不知道，他们根本不适合读书！”
三宝子突然哽咽起来，“我要读书，老师，我要读书。”
这一哭，让在场的大人们心里都很难过，但书记只难过了一秒钟，转而厌恶地看着他们，三宝被瞪着，越哭越大声，村花急忙安慰着他，可也只能手足无措。
“你们走吧，搞得我这里跟幼儿园一样！”
书记下了逐客令，村花还想挽留，书记一个电话叫来了门口的保安，两个保安一个架着嚎哭不止的三宝子，一个拉着村花和沈清还有小辫子，眼看就要到大门外，沈清突然挣脱着跑了出来。
“小炮子！”
村花在身后喊他，沈清充耳不闻，径直走到书记面前。
他的双眼清明，没有一丝杂质，对书记说：
“我要上大学。”
书记也像听见了什么笑话一般，嗤笑一声，对他说：
“你上不了大学。”
而后又补了一句：
“你连县里初中的选拔考试都过不了。”
两个保安都过来拉他，十二岁的沈清就像会武功一样躲过了他们伸过来的手，保安扑了个空。
“如果，”沈清以沉静的声音说，“我能通过选拔考试，”保安最终还是抓住了他，拖着要把他拉出去，沈清的眼睛钉在书记身上，书记以眼神示意保安。保安把他放下了。
“如果我能通过选拔考试，你就要让另外的两个小孩读书。”
沈清站在书记面前，拍了拍袖口的灰尘，理好领口，他的口气很狂，说的是“两个小孩”，而他自己也不过是十二岁，却硬是长了张老成的嘴。
“你口气很大。”
书记也看着他，两个人暗中较量，他却发现这个孩子从不躲避他的眼神，看向他宛如盯准了猎物一般。一个孩子怎么会有这样的眼神？他愈发觉得有意思。
“如果你考到第一名，我就答应你的条件。”他这么说。
“如果你没考到，那么从今以后，石山孤儿院的孩子都读不了书。”