**枝与沈秋筠初识于诀洛城。那时她年纪尚小，正蹲在家门口玩泥巴，忽听得马蹄声自远而近，抬头望去，一支镖队正从门前经过。队伍里有母女二人并坐一骑，衣衫并不破旧，却显得十分拘谨。那女孩自始至终目光直落在**枝身上，她一言不发，看不出情绪，只是目不转睛地直视着**枝的眼睛，直至随行男子对她抬了抬眉，她才回首看前。**枝心头莫名一紧，说不清哪里不妥，只觉那一眼像在求救。她急忙跑回屋里，扯住父亲衣袖，语无伦次，却满是坚持。赵攸见状，二话不说带着女儿一同奔至城门口，拦下那支镖队，救下了她们。一打听才知道，她们原是北央大户，家中经营当铺生意，虽算不得显赫，却也丰衣足食。奈何大势无常，战火蔓延，田宅俱毁，不得已携细软南逃，寄身乡野，勉强度日。在襄王建诀洛城后，他们方在诀洛境内安家落脚，再度张铺营生，重整旧业。家无男丁，便为长女沈菡衣招了个赘婿陈宝宗。初时日子尚算和顺，可在诀洛城易手后，因漠北人抢占地盘，沈家生意难以为继，家道渐衰。这事儿在诀洛城中尚有王法约束，而在漠北王鞭长莫及的边地，却是常事。陈宝宗不愿守着残羹冷炙，提出要去梁都闯荡。起初还有信件与银钱寄回，一年后渐少，终至杳无音讯。沈菡衣忧心夫君安危，决意携女启程，赴梁都寻夫。不料半途遭马匪劫掠，若非赵家父女出手，母女二人已不知流落何所。
沈菡衣生产时落下病根，经此一难愈发气血不济，遂在赵家暂养多月，待到身子转好，才与女儿再次启程。赵攸托熟识的商队护送母女南下，又暗中派人打探陈宝宗下落。及至沈菡衣带着女儿踏入梁都，方才知晓，她们苦苦寻觅之人已改名易姓，凭着昔日在沈家的门道与手眼，在杜氏当铺谋得差事。他如今过得风生水起，更与当铺家二小姐日久生情。那二小姐自小纤纤羸弱，因病误了几桩婚事，父母操心，兄长叹气，终是迟迟未嫁。而陈宝宗一向会来事儿，晓得如何体己殷勤，晨昏问安、送汤递水，旁人看着无不称他一片痴心，谁都以为他快要做二当家了。
而沈菡衣的出现，打破了这一切。
女人的直觉最为敏锐，杜小姐一眼便看穿其中缘由，她没说什么，而是派人将这对母女送到陈宝宗住处。待陈宝宗推门而入，见妻女安坐堂中，本该是阔别重逢之景，却偏偏化作风雷大作。他面色骤变，厉声叱问，如见厉鬼。只听陈宝宗苦声自白，说当初在梁都立足维艰，为了有钱养活她们，是他跪在当铺门前，编出妻女亡于战乱的苦楚，才靠怜悯换得差事，此刻二人骤然现身，他当如何自处，当如何向东家分说？提及钱财一事，他神色倏然一变，先是愣怔一番，旋即作出一副惊讶模样，双眉高挑，眼中写满不解与委屈。他说这些年银钱从未断过，年年托人寄回，只怕地址未改，遭贼寇惦记，所以才一文未达。说罢举手抹额，不住惋叹。沈菡衣走过去，轻握他手，柔声宽慰，说愿与他同去向当铺主人面陈原委。
这当铺杜老板原就是个善心人，他看陈宝宗干活勤勤恳恳是个好苗子，可他对自家女儿百般讨好，又不得不让他留了个心眼。他不想轻许婚事，又怕过不了女儿这关，而这对母女的到来，正好解了他的难处。他不但没有苛责陈宝宗隐瞒旧事，反而体恤他的不易，说他而今拖家带口，处处皆需花费，遂在原有工钱之上又添了些许。日子渐渐有了起色，陈宝宗在当铺忙前忙后，家里也随之忙着整顿住所，在梁都安定下来。好景未久，一日沈秋筠无意间瞧见母亲臂上乌青，她心中一惊，忙问是怎么伤的，而沈菡衣淡淡一笑，说是搬东西时不慎砸了手臂。沈秋筠则说自己力气大，下次要搬找她。母亲听罢，笑着拍了拍女儿的手，说她有这份心便已足够。
那时远山学堂已建，梁国风气渐开，女子也可读书入仕，沈秋筠本就识得些字，心下暗生希冀。只是读书乃寒窗大计，若真入了学堂，便要多年无以贴补家计。而母亲体弱药石不断，她也常要在旁侍奉，家用全靠父亲一人撑持，过得并不算宽裕。陈宝宗在外起早贪黑，归来时常眉头紧锁，言语间不离劳苦，饭桌上动辄长吁短叹，说什么独自担着重担有多不易，家里多了两张嘴，铜钱一个个都得抠着用。
沈秋筠懂事得早，她心里明白，这前路不过两条：若是早早出去做学徒，虽说抬头无望，辛苦劳累，却能立时分担家用；若是入得学堂，便是一去多年，分文不得，纵日后有幸争到一官半职，却难解眼前窘迫。她年纪虽小，却已知轻重得失，不敢自作主张，于是先去询问母亲的意思。沈菡衣听后没有丝毫犹疑，只抬手抚了抚女儿鬓发，笑意温柔。她说周后心善，女娃娃在梁国念书又不费银子，为何不去？母亲答应得太过轻巧，这让沈秋筠心中有些不安，但能去远山学堂的欢喜又很快压过了忧虑。她畅享着自己也能坐在书舍里，与同龄人同声诵读诗书，有朝一日能执笔而书，纵横千言，心口不觉烫热。那是她去学堂的第一日，雀跃与惴惴交织，像是走在新铺的青石板上，步步带响。东方日轮渐起，她知道，因为母亲的应允，人生迈开了新一步。
结果不巧遇上学堂修缮停课，沈秋筠只道是好事多磨，只得怏怏而归。哪知推开家门，见到的不是炉火安然，而是父亲对母亲拳脚相加。她脑中嗡然作响，来不及思索，已然扑上前去，一把推开父亲。陈宝宗见女儿出手阻拦，只觉血气逆冲，面上登时狞厉起来，怒斥她忤逆，言辞间尽是咒骂。
若不是这对母女死皮赖脸地纠缠他，他早该稳稳坐在当铺二当家的位上，从此荣华不愁。做主子与奴才，岂能同日而语？谁料好梦尽毁，一切计划都被她们生生搅乱。他再看那女儿，一个小丫头片子，竟敢妄想去什么学堂！学堂能是什么好地方，读了几年破书，能换几个钱？纸笔都是要银子的，她又算个什么东西，也不掂量掂量几斤几两，还真当自己有大本事不成？若真让她读了几年书，眼界高了，心思野了，将来还想当大官做大事，那岂不是要骑到他头上？荒唐！荒唐至极！他心底冷笑，这世道颠倒到了极处，女人做主的地方越发多了，一个个口口声声说女子也能撑家、能顶事儿，他一个有手有脚的男子，在这偌大的梁都竟讨不到半点便宜。好不容易逢着个身弱的病秧子，献殷勤、装体己，眼见就要靠着她的身份与东家的扶持，攀上枝头，却又因这两个扫把星的归来付诸东流。
那些年在沈家，他寄人篱下，卑躬屈膝，话要斟酌着说，气要硬生生吞下去。明明他才是家里唯一青壮，却做不得主。做买卖时，要看岳丈岳母脸色，哪怕算个账，也得向妻子禀报查验，连口袋里那点碎银子都得靠沈家施舍。他笑在脸上，苦在心头，日日忍耐，如同干吞那黄连。若不是当年战乱，外人见他们一家人尚有个男人在，不敢随意欺辱，这一双母女怕早就埋骨荒郊，如今不仅不思感恩，反倒一再坏他前程。更可笑的是，他前脚刚打算把沈秋筠送去大户人家做丫鬟，后脚这婆娘就擅作主张，硬是把她的名字递去了学堂。
反了天了。
他恼羞成怒，猛地推翻桌案，茶盏倾覆，滚烫的水溅在沈菡衣的手腕上，登时一片赤红。
沈秋筠见状，与他扭打在一块，推搡之间，只听“砰”的一声闷响，陈宝宗后脑勺重重撞在柱子上，鲜血顺着脖子流下。他脚下顿时一软，跌坐在地，刚开始他仍咬着牙破口大骂，言辞尖厉，眼神狰狞，手中还抄起身边的碎瓷片乱掷。可不过片刻，气力便似被抽空一般，双手抖得厉害，再也握不住任何东西。血流不止，他伸手去止血，却发现一点劲儿也使不上。骂声渐止，唇色发白，瞳中狠戾慢慢被恐惧吞没，这个方才气焰如火的男人，突然开始低声哀求起来：“你帮帮爹……你帮帮爹……”
沈秋筠看了他一眼，扶着惊慌失措的母亲回了里屋，安抚道：“娘你好生休息，我去帮他。”
安顿好母亲后，她走回厅堂，寻了个男人手臂再也够不着的地方，蹲坐在血泊旁。屋里静得出奇，唯有他断续的喘息，与远处枝头初醒的鸟鸣交错相撞。她就那样静静望着，不伸手，不言语，只看着那双眼中的神采在晨光中逐渐涣散，太阳一点点升起，而他眼底的光一寸寸熄灭。
男人在地上抽搐，指尖不住痉挛，口唇翕动，却发不出声。方才的咒骂声、裂瓷声、哀求声，都已湮灭，只余一双眼，死死钉住她——其中有恨，有不甘，有怒火与诅咒，却独独没有一丝懊悔。涨满仇恨的瞳孔缓缓扩散，眼中最后一丝活气也消散殆尽，厅堂再无声息，只余鸟鸣依旧。
太阳已然升起，金光从窗棂洒落，约是巳时了吧。
今日，晴好。